师徒二人喝酒赏月，畅谈一夜，到了清早，他在房中醒来，张三不已不知去向。这一去便是十八年。
他与吴应简在苏州遍寻不得，直到五年前先皇退位，二人辅佐新皇登基，先皇才告知当年真相，拿出张三不的遗物。其中有落梅庄地宫图纸一张。罗成固然疑心张三不被困其中，然十几年过去，怕是生机渺茫，加之公事缠身，始终没有去找。得知新皇有意彻底铲除方家，遂献此一石二鸟之计，既可平定江湖势力，又能悄无声息除去反贼。
“我筹谋多年，本以为万无一失，却想不到，”罗成失笑，“师父恐怕先皇过河拆桥，竟偷了皇帝爱女以为要挟。到头来，反倒救了你们x_ing命。”
阿笙道：“兴许他是想以此保护狄松、谢大侠和我爹爹。”可惜张三不真正所思所想，已无从得知。
罗成遥望东方，叹道：“论侠肝义胆，我比师父逊上百倍。”
阿笙不置可否，问秦筝可要结伴离去。清欢身故，她连日失魂落魄，形如枯槁，听得此言惨淡一笑，道：“云姨今后还要云游四方，为珩儿寻药。我要同她在一起。”
阿笙点头，轻轻抱她一抱，向南宫碧与清宁道别，转向白思思时，一时不知如何开口，白思思道：“你们今后作何打算？若是无事可做，喏。”她递来一封信：“到南疆去吧，这人兴许能治好你的手脚。”
传志问：“你不与我们同去吗？”
白思思横眉冷对，怒道：“我这辈子也不要再见你们！”
阿笙苦笑，道一声多谢，接过那信与传志翻身上马。他二人同乘一骑，走得远了，传志道：“郑姑娘始终不知道他哥哥的事，可再好不过。”
阿笙不语。二人回过头去，马儿转了个弯，再瞧不见他们的身影了。
寒来暑往，到得第二年腊月，年关将至，苏州城中处处张灯结彩，吆喝叫卖声嘈杂喧闹，街市上人来人往，摩肩接踵，都忙着置办年货，店铺中的炒货、糕点等物热气蒸腾，徐徐上升，四处弥漫着香甜气息，一派欣欣向荣。刚下过一场雪，屋顶、树木、招牌、旌旗上都是白白一层，映衬着红色的灯笼，青灰色的墙砖，煞是好看。
人群中，传志与阿笙并肩缓步而行。传志一手牵马，一手拉紧阿笙，望着檐下悬挂的灯笼道：“咱也买只灯笼带回去家去，挂在门口，大老远一瞧见，便知道是咱们家。”
阿笙白他一眼：“置办那套院子，已将银子花得七七八八，你莫乱买东西。”
两人在南疆找到白思思所说的神医，那白发苍苍的老者道，阿笙的双腿天生残疾，以他的医术也难以根治，只能尽力而为。用了一年药，他虽不能像常人一般行走，却也可以不借助外物，缓缓走上一段路了。如今双手业已无碍，只要不过度劳累，愿意打一套拳取乐，也未尝不可。然他迷上了各种机关暗器，整日埋头桌案，打磨些捉弄人的小玩意，还帮附近的百姓做了不少农具，是以在当地颇受爱戴。得知他两人要返回中原定居，邻居们依依不舍，送了许多干粮衣物，阿笙颈上那条兽毛围脖，便是邻家猎户所赠。
传志想起猎户大哥笑呵呵来送围脖，还说要亲手为阿笙系上，再看那赤色兽毛，更衬着阿笙脸颊白皙似玉，难免吃味，不由将他手掌握得再紧一些。
他们在苏州城外买了一处破落宅院，他灰头土脸收拾了好几天才打扫干净。想到今后要在此长住，传志心头甜丝丝的，道：“我还想买好些东西，将那房子塞得满满当当，越挤越好。”
阿笙笑他：“往后日子长着呢，你急什么？”
两人买了些瓜子糖糕，十斤猪肉，见传志始终对那灯笼念念不忘，只好又买了一盏半旧的深红琉璃灯。卖灯的商家说，这是天下第一庄中流落出来的东西。如今落梅庄成了官府地产，是苏州知州的府邸；落梅庄下的商铺、航船，也都归了朝廷所有。
两人回到家中，传志先去挂那盏灯，笑道：“我有时会想，过去十几年，我仿佛做了一个好长的梦。你说，在罗大哥他们眼中，咱们是不是就好像蝼蚁一般？一早落在一张大网里，任人摆布，还以为自己可以逃出去呢！”
阿笙坐在灶边烧火，传志挂好灯，打了水倒入锅中，接着道：“偏偏一无所知，还要自相残杀，到头来落得一场空。可不是像梦？”
阿笙道：“只怕人生在世都是如此。罗成也是皇帝的蝼蚁，想来皇帝，也有那样一张网罢。”
到了第二日，又落起雪。传志左右无事，去为母亲扫墓。两人特意挑了僻静少人的地方居住，直走到太湖畔才见人烟。传志拂去碑上落雪，在坟前摆几道果食，跪下叩首，站起身来，与墓碑相对无言。他不知该对母亲讲些什么，想了半晌，呆呆道：“我过几日再来看你。”
正待离去，听得身后有人喊道：“这位公子，敢问你可是姓方？”
传志回头，见是一位渔夫。他点头称是，报上姓名。那人喜道：“你在此稍候。”他一路小跑，进了后头一间院子，不多时拿上一封信来，交给传志：“我就住在那里，每天都能瞧见这座坟。去年这时候，来了位好标致的姑娘，说要是哪日见到一位姓方的少爷来祭坟，就把这交给你。”
他讲一口苏州方言，传志只听了大概，道谢过后，拆开信来。其中寥寥数语，说只要传志见到此信，不论何时，都请务必到南华剑派相见，后署“清宁”二字。
传志与阿笙商量，都觉她口吻紧急，当日收拾行囊，快马加鞭赶赴山东。
南华剑派位于泰山中，山下有一块巨石，石上满是风霜痕迹，上书“南华剑”三字，古朴遒劲，颜色暗淡，显是历史悠久。大雪满山，传志担心阿笙腿脚，背着他拾级而上，一路直走到山腰庭院，都不曾遇见一个南华剑弟子。院中，一个年幼少年正在打扫积雪，传志放下阿笙，上前问道：“在下方传志，那是我的朋友秦笙，来拜见贵派郑清宁女侠，请你前去通报。”
少年也不说话，将二人从头到脚打量一番，扔下扫帚跑进门后，道：“你等一等！”
郑竟成本是风光无两的武林盟主，谁想最终尸骨无存客死他乡，群龙无首，门派寥落至此。再想，淮南派、万窟山、千湖派等，无一不是如此，饶是青石山亦元气大伤，在武林中抬不起头来。往后这一二十年，恐怕再不会有人商议武林结盟之事。传志拾起扫帚靠在墙上，感慨万千。
约莫等了一刻钟，清宁她着一袭白衣走了出来。她头系孝带，面容干瘦，脸上分明带着笑意，却只让人感到凄苦，再不见半分曾经的光彩照人。她向两人盈盈一拜，道：“请随我来。”
说罢转过身去，走得极快。传志背起阿笙跟上，她不言不语，他也不好搭话，只沉默以对，随她走过一道道曲折长廊，沿途所见皆是厚厚的积雪，Cao木尽枯，整座山都成了白色，除了两人的脚步声，再听不到任何声响。连鸟儿也不曾鸣叫。
不知走了多久，清宁在一处单独的院落停下，门上落了锁。她打开锁，请两人进去。
只见院中干枯的紫藤架下，坐着一个女子。
那女子只穿了薄薄一身黄衣，坐在雪地上仰头望着天空。她似乎完全不知寒冷，随手抓起一团雪塞入口中，口中自言自语。天寒地冻，她的手指已经肿了，脸颊也是通红，耳朵上生了冻疮。纵使如此，她的面容仍旧让人无法移开目光。
那是一张无法用言语描绘的脸。眉眼、鼻子、嘴唇，一切都比人们想象中最为好看的模样、更恰如其分地生在她的脸上。
这样的女子，纵使走在世上最繁华的街道中，走在最见多识广的百姓、显贵当中，人们也会因那美丽而驻足。
传志呆呆瞧着她。清宁拾起地上的貂绒披风裹在她身上，柔声道：“娘，你怎出来了？外头这样冷，咱们到屋里去。”
“这是郑夫人？”传志脱口问道。郑夫人常年戴着面纱，但他也曾见过她的模样，万万不会认错。
清宁搀起郑夫人，道：“进来说吧。”
四人走进房中。清宁搀郑夫人在床边坐下，给两人倒了茶水。郑夫人缩在床角，低头捏着手指，道：“我要去外头，去外头等欢儿回来。”
清宁道：“哥哥明天才回来，你在屋里等。倘若冻坏了，他要生气的。你听话，好不好？”
郑夫人瞪圆眼睛，傻傻瞧了她半晌，扭过头去看看传志两人，忽的伸手在清宁脸上一抓，怒道：“那你来做什么？你去找他，要他今天回来！这些人是谁？我不要见！我要欢儿，我要等欢儿！”她说着哭闹起来，又打又骂，清宁忙按住她手脚好言安抚，颈上、腕上接连被她抓伤了几道。
传志不好相帮，只能静静瞧着，心道：郑竟成和清欢逝世，她伤心难过，以至于疯了。又想，她这般模样，郑姑娘今后可怎么办？
郑夫人发作得厉害，清宁哄不住她，大声喝道：“你且看清楚了，他们是谁？”
郑夫人吓了一跳，哭着缩成一团，喃喃唤着“欢儿”“欢儿”。清宁温声道：“你不要怕，你还记不记得，这位是方公子，落梅庄的方公子。”
郑夫人愣住，转过头来，琉璃般的黑色眼睛死死盯着传志。
清宁道：“落梅庄，你还记得吗？去年咱们去了落梅庄，那里种满了梅花。落梅庄的主人姓方，叫方携泰，他有两个儿子，一个叫方剑阁，方剑阁的妻子，你认不认得？”
郑夫人大叫一声，扑向传志，双手抓向他的喉咙：“还我欢儿！你还我欢儿！”
传志慌忙躲开，她再度扑来，清宁自背后抱住她，喊道：“你冷静些！你再想想，再好好想想！方剑阁的妻子是江汀兰，江汀兰生下一个孩子，那孩子叫方传志，是不是？你还记得方传志吗？方传志！”