和人鱼的谈心环节就此改变了主题，当蒂姆回到海里时，尼克已经成功和他约好了一次海底探险。
这和研究员们之前商量的不太一样，不过没人反对尼克的临场发挥。毕竟，蒂姆想要留在这里，彻底探索海域就是必须的。或早或晚，他都会发现那些珊瑚，但是把惊喜提前，他就不用再为种珊瑚的问题纠结了。
探险安排在一个少风的好天气。蒂姆跟着人类的船只到达了预定水域。
船停下的位置超出了欧申纳斯的活动区，尼克不知道蒂姆是如何向海神解释的，欧申纳斯没有跟过来，也没有对他们的动向太过关注。
尼克和同事从船舷放下了分量不轻的水下机器人，圆头圆脑的小机器人外形类似鱼雷，一入水就吸引了蒂姆的注意。他谨慎地注视着陌生的机器，不让自己靠得太近。
负责遥控的同事做了些常规的潜航cao作，等到蒂姆适应了机器人的运动方式，才向他解释说：“水下很黑，我们会用它给你指路和照明。”
蒂姆看了他一眼，又看了看潜水器，没有出声。
“看样子是已经准备好了。”尼克这样想着，示意同事开始cao作机器人下潜。
没有缆绳的深海探测器都存在电力续航的问题，水下机器人暂时关闭了动力系统，凭借自重下潜，配备的五台摄像机也只运行了其中一台。实时传回的数据在计算机的运算下恢复成图像，画面很昏暗，深度即将超出阳光所能达到的极限。
同事打开了照明灯，亮起来的影像中并没有蒂姆的身影。
“迪迪跟在潜水器后面了？”大家一边猜测，一边留意下潜的深度。
30米，100米，400米，800米……随着深度的加深，推进器被打开。激荡的海流在冲击机器人，但问题不大。深度达到1000米左右时，水流减弱了，嶙峋的海底山脊出现在镜头中。
山峰延绵不绝，矗立在黑暗的海水中。深海的静谧或许会让这幅场景显得荒凉，但实际并不是这样。
在高亮度的照明灯光下，展现在人类和人鱼面前的，是一片梦幻的花园。
数不清的洁白珊瑚攀援在山脊之上，交错纵横，肆意连绵成一条长达十数千米的狭长珊瑚带。
微小的沉降物在摄像机前漂过，如同阳光中飞舞的尘埃。即便不是第一次见到这样的画面，尼克还是忍不住想为它赞叹。
而一直待在镜头之外的蒂姆，此刻也终于游进了拍摄范围。
他游得不算快，散开的长发遮挡了他的表情，尼克无法借此判断蒂姆的情绪，但那应该不是什么坏情绪。
人鱼的背影在画面的正中央渐渐缩小——蒂姆在游向一株珊瑚。
莹白的珊瑚实际比镜头里看起来的要巨大很多，当蒂姆来到它的身旁，他的身形只能用袖珍来形容。
是的，袖珍。
蒂姆伸手触碰的白色石珊瑚足有二十米高，而它只是珊瑚群中中等大小的一株。
这片珊瑚群在无人打搅的环境下生活了太久太久，许多研究员相信，它们已经在这里生长了近万年。漫长的岁月筑成了珊瑚们高大的躯体，也给山脊带来了生命。
继续下潜的机器人直到进入珊瑚群才停下。五台摄像机全部开启，受惊的鱼群从它们面前窜过。慌慌张张的逃窜持续了一小会儿，等到这些可怜的小家伙找到新的藏身之处，再无遮挡的镜头便记录下周遭的一切。
色彩——不逊于热带珊瑚海的缤纷色彩填满了白珊瑚的间隙。柔软而舒展的软珊瑚们占据着低矮处的空间，或深或浅的橙色和红色随着水流的呼吸而起伏。粉色或白色的半透明海葵趴伏在在珊瑚中，拥有羽状腕足的海百合也依附在珊瑚旁。
无数生命在珊瑚的庇护下探头探脑，又在蒂姆从珊瑚树上冲下来时，胆怯地缩了回去。许多品种都是其他海域所没有的，其中一些甚至还没有命名，深海环境让它们长得怪模怪样，但蒂姆看起来并不嫌弃它们。
俯冲下来的人鱼在撞上一株红软珊瑚前灵巧地翻身停下。水流冲散了珊瑚里的藏匿者，连海百合也蜷起了腕足。
蒂姆没有理睬逃走的小鱼，他伸出手，轻轻抚过摇摆的珊瑚。
然后，他笑了起来。
第25章
欣喜、愉悦，还有种猛然间明白了什么的兴奋——激烈的情绪让蒂姆的笑容灿烂无比，欢欣鼓舞的人鱼甚至比提供照明的潜水器更像一个发光体。
晶莹的珊瑚和欢笑的人鱼，这样的画面足以让看到它的人沉醉。
画面的主角却不给人类太多沉迷的时间。蒂姆又开始游动，尾部灵活的动作让他飞快地穿梭于珊瑚森林。鱼尾的鳞片反s_h_è 出星星点点的光，那些光点在屏幕上飘忽不定，毫无规律可循的运动轨迹充分说明着一件事：蒂姆很开心，开心极了。
开心的蒂姆在一次突兀的拧身后折返回机器人面前，他的嘴边还带着笑意，态度也比以往面对人类时温和了许多。他在正对自己的摄像机上轻叩了两下，然后收回手，幅度不大地摆了摆。
“他在干什么？”蹲守在计算机前的尼克一头雾水，在他身后围观的同事也发出了疑惑的声响。
而在大家彼此询问的这点时间里，蒂姆停下了手上的动作，朝向斜上方的某个方向，用力拍打了尾鳍。
人鱼蹿了出去，镜头里只剩下被水流推搡得东倒西歪的软珊瑚和海葵。
同事匆忙调整机器人的位置，但蒂姆游得太快，能见范围内已经没有了人鱼的踪迹。
“他去哪儿了？到前面去了吗？”尼克试图从传回的画面中发现点什么，但有限的视野和更加有限的能见度让他不得不放弃。
局面有些尴尬：在一千多米深的水下，约好一起看珊瑚的人鱼抛弃了他的队友。
以人鱼的寻路能力，没有人担心蒂姆会迷路。只是在确认了蒂姆真的脱离之后，大家都不知道接下来该做什么了。
返航？或是继续对珊瑚群进行探索？
cao作水下机器人的同事检查了剩余的电量：“还能运行三个小时。”
尼克叹了口气：“既然已经来了，搜集点样本带回去吧……反正我们也不知道蒂姆去哪儿了。向前探索，说不定还能再遇到他。”
在和留守岛上的同事联系过之后，海底探险继续进行。拍摄和取样很顺利，尼克他们还发现了一种疑似新品种的小型乌贼。本次探险收获可观，可惜颇丰的收获也没能让大家完全振作起来。
略显低迷的情绪笼罩着科考船，直到海神岛传来消息说发现了蒂姆，船上的气氛才终于恢复。
“蒂姆回到岛的附近了，不过不在拍摄范围内。他的移动轨迹和速度都不规律，看起来没有明确的目的地。”留守的同事显然被蒂姆搞糊涂了，叙述时带着疑问的腔调，“他刚才追踪了鱼群，但没有捕猎，也没有去和海神碰头的趋向——之前在珊瑚区发生了什么事吗？”
“什么事都没发生。”尼克告诉对方，“继续留意蒂姆的动向吧，我们回收完潜水器就回去。”
回收水下机器人耗费了些时间，参与海底探险的人员回到岛上已经是两个小时之后的事了——而直到这个时候，蒂姆还在海神岛周边游荡。
长时间的游荡应该不是闲逛那么简单。借助声呐，研究员们整理出了他游过的路线，不得不说，那些乱糟糟又随x_ing至极的线路让大家头疼极了，除了“蒂姆在以海神岛为中心游动”之外几乎得不出任何有说服力的结论。
“蒂姆到底在干什么？”每个人都想知道答案。
被高高吊起的好奇心又一次将控制室变得吵吵嚷嚷。尼克听见一个总是主意很多的姑娘在尝试让好友接受她的观点。
“我觉得迪迪是在探索领海。”年轻的女x_ing研究员这样判断着，“他不是想要留在这里吗？去探索海域是十分正常的事。”
被她抓着的那位想法似乎和她有出入，但还没能进行反驳，对方就热情地继续了下去：“看看迪迪去的那些地方——很多都是在海神的活动范围之外不是吗？迪迪之前一直和海神生活在有限的水域内，对于这片海域的其他地方并没有足够的认知。如果他是想成为这里的主人，现在的行为就可以解释了，不是吗？”
嘈杂干扰了尼克的旁听，他没能听清接下来的内容，不过，不管这位同事的好友最后是否接受她的观点，尼克觉得，自己已经被说服了。
在打消带走欧申纳斯的念头之前，蒂姆并没有对这片水域流露过特别的情感——虽然小时候的他确实说过想待在海神岛的话，但比起这里的海，他的重点明显是落在欧申纳斯的身上。而之后“洄游”的那几年，蒂姆也总是把温暖的水域作为行程的另一端。
他没有考虑过北极圈附近的寒冷海域，在和欧申纳斯一起生活时，也没有独自探索过海神不能到达的地方。
他在这里生活、生长，但他并不了解这是怎样的一片海。
或许是莫名其妙，或许是灵光一闪，尼克突然想起先前在深海珊瑚带时蒂姆露出的那个笑。
蒂姆是想到了什么吗？他是否也意识到了自己对这片海域认识的空缺？
尼克不敢确定，但这个思路很美妙，在正确答案展露之前，尼克不介意顺着它继续畅想。
人类的争论继续，蒂姆的环岛旅行也没有停下的意思。他在途中遇到了几波鱼群，并对其中的一两个发动了攻击。食物是充足的，蒂姆拥有的捕猎技巧也不会让狩猎落空——只要他愿意，他的餐桌可以从海神岛一直铺设到遥远的大陆海岸线。
只要他愿意。