尹壮图点头，措了会儿辞，补充道，“他很……在意你。”
“我知道。”
“……”
皇室一年一度的中秋家宴。
润之尾随和珅至北武门，远远听见闻二十四桥传来丝竹声，如丝如缕，撩人心脾，便道，“二十四桥的水从何处引来？”
和珅：“秦淮河上引水。”
润之点点头，想起儿时母亲哄自己入睡时哼唱的小调‘二十四桥明月夜，秦淮曲水绾君心’余音袅袅今仍不绝，叹的是后宫中寂寥一生的宫人，而他的琰哥，即将卷进被二十四桥圈锁住的宫门。
二十四桥仍在，波心荡，冷月无声，念桥边红药，年年为谁生。
和珅温和地摸他的发顶，“想什么呢，这般入神？”
“没。”
“那便走罢。”
他隐隐觉得父亲与往日不同，却又说不出如何不同。
润之抬头瞧了眼殿前一名耷拉脑袋的三等侍卫，长叹一口气，随父亲进入大殿。
乾隆端坐于主位龙椅上，面目肃然，见和珅带着润之进来方才露出一丝笑容，赐罢近坐，又询问润之学业近况，润之一一答了，才缓缓吩咐道，“开席罢。”
刘嫔大不痛快，不停给上位太后老佛爷卖苦笑，太后心里明镜儿似的，中秋家宴历来为皇家筵席，未有外臣入座的道理，乾隆今年特地让内务府添了和珅与润之的座位，便是违背祖制，摆明已把润之当自家驸马对待，若被刘墉知道了必定又要撞盘龙柱。
太后也无法，只得心里加紧计较如何拉拢未来驸马爷，将之收为己用，以便共同扶持八皇子永璇。
说话间御膳房传进来一道红桧鹧鸪，乾隆对和珅道，“朕记得你爱吃，特地让御膳房备下了。”
和珅起身谢恩，礼数周全。
座下环肥燕瘦个个花容失色，试问何人见乾隆如此在意过谁，便是太后老佛爷也没享受过此等待遇，不禁暗自咬牙切齿。
一顿饭吃下来，和珅老神在在，润之如芒在背。
筵席过半，太后先与皇帝讨了个方便，妃子们见太后一走，各自寻由头儿退席回宫，大殿上唯剩下几位藩亲王与固伦和孝公主嫡母宜妃。
固伦十公主如今恰逢豆蔻，骨骼纤巧，一张小脸儿没丁点随乾隆，冷冷清清并不出众，无亮眼之颜色，亦无可咀之余味，顶多算得上中人之姿。
阿哥公主一一避席后润之才注意到她，和自家面若桃李的素池妹子不同，固伦决计不算丑得惨绝人寰，却实在让人打心眼儿里喜欢不起来。更不讨巧是这位公主生来左边眉头中间缺一块，虽尽力遮掩了，但仔细打量还是能看出来。
眉头中断，目上横尸之意，是大不祥，也不过碍着皇室血脉矜贵，若放在普通百姓家，一落地就要被沉塘子的，想不通乾隆为什么会宠她。
乾隆今日多饮了几杯贡酒，眼睛粘在和珅脸上错也不错，半晌木然问道，“红桧鹧鸪好不好吃？”
“回皇上，”和珅没抬头，“御膳房手艺精湛，自然可口。”
润之朝父亲的桌子看去，那道红桧鹧鸪一筷未动，鹧鸪头上的红果子被戳得稀烂。
乾隆颔首，像是满意，又像是极惆怅，悠悠道，“比之当年秦淮河畔的叫花鸡如何？”
和珅猛地抬头，反复张了几次嘴，终究只是道一声。
“皇上慎言。”
和珅并非言官，劝谏的事根本不在职权范围内，这般放肆定是要挨廷杖了，下头坐着的各位亲王藩王哪知个中缘故，皆噤若寒蝉，只想起身告退。
“慎言？慎言……”乾隆深以为然，兀自点点头，眯眼仰望殿棚上长明灯，“朕醉了，都跪安罢——”
慈宁宫
“启禀太后，殿前三等侍卫刘必显求见。”宫女入内道。
太后刚饮了一杯醒酒茶，现下正头疼，皱眉道，“不见不见，打发了。”
“他说有急事，”宫女为难道，“今日……务必要求见太后。”
“务必？”刘嫔柳眉倒竖，尖叫道，“滚出去！一个三等侍卫也敢大半夜往后宫闯了！他算哪根葱？等本宫禀了皇上诛了他九族！”
宫女吓得腿软，哆哆嗦嗦磕头赔罪，转身要出去赶人。
“且慢——”太后道，“你方才说叫什么？”
“回禀太后，叫……叫刘必显。”
“刘必显？”刘府里带进来那个刘必显？太后与刘嫔对视一眼，“带他从侧门进。”
宫女诺诺称是，不多时带着一名三等侍卫入内。
侍卫跪行大礼，惊慌道，“深夜前来，扰了太后清净，奴才罪该万死！但今日亲见一事，不得不禀！”
太后道，“何事？”
刘必显直起上身道，“奴才今日在殿前当差，看见……看见……”
刘嫔急道，“看见什么？”
“看见当日救走冷宫皇子之人……”
“嗬！嗬！”太后被茶叶梗儿呛的疾咳两声，拍着胸脯喝道，“什么人，是亲王还是藩王？”
“都不是——是随着和大人一同来的少年。”
刘嫔骇的一蹦，手足无措道，“你可看清了么？真是跟着和珅来的？！”
“奴才自小儿在刘府侍奉，万死不敢欺瞒！”刘必显将头叩的嘣嘣响，“那夜虽然夜色朦胧，但那少年的轮廓奴才记得真真儿的，绝错不了。”
“完了完了！这下完了！”刘嫔手里的帕子都要绞碎，六神无主道，“下毒的事要被和珅拿住把柄定会对我刘家不利！姑妈！姑妈——”
太后啪一巴掌捂在刘嫔脸上，将她扇的一愣，太后恨恨道，“哥哥怎么生了你这么个没出息的！成事不足败事有余，遇事就知道慌！”
“且不说此事已经过去许久，要东窗事发早发了，再者说那人左不过个冷宫弃子，和珅能拿住什么把柄，也值得你这般上蹿下跳抓心挠肝急躁？”
刘嫔揉揉脸，猛灌一口茶冷静下来，“姑妈说的是，侄女急糊涂了，那——我们怎么办？”
太后理理发髻上凤穿牡丹金布揺，默默盘算一阵道，“哀家倒觉得，这是个拉拢驸马爷的好机会。”
“机会？”刘嫔摸不着头脑，“这怎么讲？”
太后瞥了一眼刘必显，后者立即会意，眼珠子滴溜溜一转道，“奴才在殿前当值时，曾听侍卫们闲唠嗑儿说起来，当朝宰相和大人与其独子丰绅殷德的关系并不亲厚，貌合神离。”
刘嫔在后宫待久了，哪里知道前朝的事，听罢思索须臾立即道，“也就是说，和珅可能还不知道自己儿子救了个皇子？”
刘必显垂首道，“皇子可不是一般人敢救的，况且还是个那么不受待见的冷宫皇子，和珅在前朝树大招风，避嫌都来不及，不太可能真把皇子救到自己府里，依奴才看，这事儿丰绅殷德八成是背着宰相爹，自个儿拿主意救的人。”
太后眉心微蹙，沉声问道，“这些也是你听侍卫唠嗑儿听来的？”
“并非全然是听来的，也有奴才自个儿暗中留意的——”刘必显道，“奴才不才，得刘墉刘大人重用送进宫来，就算拼了这条贱命去不要也必得照应刘嫔娘娘在宫中周全。”
太后满意道，“有这份儿心就好，你算哀家娘家出来的，哪个敢找你不痛快，以后机灵着点儿，好处少不得你的。”
刘必显连忙叩拜，继续道，“奴才还听刘家在外头的探子□□儿来报，说丰绅殷德像是十分在意那位冷宫皇子，二人形影不离呢。”
刘嫔点点头，喜形于色道，“所以要是能把流落在外的十五皇子名正言顺弄回宫来，既能牵制未来驸马，又能把人放在眼皮子底下好生看管以免后患，还可以让和珅与驸马之间生出更大的嫌隙来，方便日后收为己用，一箭三雕！”
太后满意颔首，望着刘嫔终于显出点儿笑模样来。
刘必显作大彻大悟状，叩头道，“刘嫔娘娘英明！”
刘嫔谦虚道，“都是姑母教导有方。”
想想又苦恼地皱起脸，“但如何能把流落在外的皇子弄回宫来呢……”
太后老大不待见刘嫔，对刘必显挑挑脚尖儿，“你可有良策？”
“不敢不敢，”刘必显道，“小的是粗鄙人，哪敢在太后和娘娘面前卖弄——只从前跟师傅听学问时候在书里见过一句话，叫‘子凭母贵’。”
太后点头，看刘嫔更不顺眼几分，只觉得自己多年悉心教导全数付之东流，还不如个丧眉耷拉眼的小侍卫机敏得力，诶……要是女的就好了，给个名分就能替自己分忧，可惜是个男的，长得还……额……。
“既然说了名正言顺，免不得要给魏佳氏那贱人洗脱冤屈，这倒好办，当年知情人尚在京中，给点儿便宜就能翻供，哀家跟皇帝说就成了。”