许是嫌弃三子早产，又或者有些心虚，皇帝对华贵妃母子更不待见，婉妃却水涨船高，生下四子在后宫越发跋扈。在前面朝堂，皇帝提拔付家族人，使得付家一个小世家跻身于都城大家豪族之列。
华贵妃自此后身体就大不如前，宫门冷落，颇受欺凌，但她由沈尚书夫妇亲手教养，自有胸襟智慧，并不与婉妃针锋相对，反而沉寂下来好生教养儿子。水湛就是在父皇的漠视和母妃的温情之中慢慢长大，本来深宫之中不受皇帝待见的皇子和妃嫔从不稀罕，纵使皇宫之人大多捧高踩低，可有华贵妃细心照料，小时候的水湛并无后来那般冷情。
对于一个失势不争的贵妃，婉妃其实实在是无须多在意，只不知婉妃作何想法，在皇后薨逝得到协理后宫之权后，不仅变本加厉的欺负克扣华贵妃，更是三番五次对水湛下手，水湛因而在华贵妃教导下越发低调，心思也越深。
华贵妃知道自己绝对争不过婉妃，圣上喜欢婉妃柔腻娇俏和她宫里那些娇花儿，沈氏自认做不出来，只是这些年她亦有自己的手段，尚可尽力保住自己和儿子，婉妃的脏水却找不到机会泼去她宫里。
渐渐形势也算不错，华贵妃母子守拙不出，防范之余安生过自己的日子。
自开国来，后宫之中就有侍寝定例，皇后、贵妃每月皆有日子，皇帝虽盛宠婉妃，可皇后薨逝只余两位贵妃，每月依旧有一日是宿在华贵妃这里的，就因着这一日，华贵妃母子在后宫才不算举步维艰，在婉妃执掌下依旧能度日。
但不想，华贵妃竟然又有了身孕！
要知婉妃手段的确不俗，自她之后，位份高贵的嫔妃中只有一位太后亲侄女贤妃得以生下儿子，其余诸妃嫔不是保不住就是生下了却养不活，每每没上宗谱就没了，皇帝就是女儿活下来的都不多。只是圣上十分信任婉妃，要知皇上的六子、八子就是婉妃宫里的宫人所生，婉妃还十分大度为其请旨晋位，更有贤妃孕时各种器物吃食是婉妃亲自照看，贤妃亦言生五子多亏婉妃照料！而七子的母妃是个位份极低的美人，并不得宠，以贤妃马首是瞻。
得知华贵妃再次有孕，婉妃怎能不怒，皇帝虽然宠爱她，但盼望子嗣之心并不因此少上一分，后宫更是年年都有新人儿，她费了多少劲儿才除掉那些妄想母以子贵的贱人和贱种！若是华贵妃生下这一个孩子，不管是皇子还是皇女，她都是皇帝后宫中唯一有两个孩子的嫔妃！
婉妃自打在先太后宫里见到沈氏头一次就不喜欢她，这女人有她向往拥有的一切！凭什么？不就是出身显赫了些么？后宫出身不凡的女人不知凡几，可就是这个沈氏一出现就轻而易举的得到了她努力几年都没得到的先太后的喜爱！婉妃本就心恨，却不想她受宠之后，这沈氏的位份依旧压她一头，甚至会永远压她一头！付家就算靠着她显赫起来，可根基却是上不得台面的豪商，付氏的位份晋到妃位已是尽头，或许到死她也只能是个妃子！
这次有孕，皇帝也甚是欢喜，自八子之后已有数年不曾有过喜讯了，虽去的不勤，但赏赐却源源不断流入华贵妃宫中。婉妃强压妒恨，想要效仿前次贤妃有孕之时亲自“照看”，可华贵妃怎会如她的意，毕竟位份比婉妃高一等，华贵妃直言说话拒绝，婉妃也不能强自来贴着。华贵妃争宠不如婉妃，可待人御下却比婉妃好了不止一筹，整个宫殿被弄得如铁桶一般，婉妃诸般手段使尽也没能弄掉胎儿。
这边行不通，自然有皇帝那边儿的枕头风，本一直和婉妃暗暗较劲的贤妃这次也站到婉妃这边儿，沈氏有才有貌有家世，如今若是借由孩子再获圣宠也不是不可能，岂能不防。
皇帝耳根子软，经不得婉妃、贤妃和一众美人、宫妃的枕头风，没几个月对于华贵妃有孕之事就不甚在意了，他本就不喜“一板一眼”的华贵妃和沉闷的三子，对于未出生的孩子的期望之情也就淡下来了，更何况这年小选过后，两妃贤惠的留下了许多知情识趣的解语花来充实后宫，他正值壮年，一个孩子并不算什么！
很快，华贵妃怀孕没几个月，新晋位的两位美人就有了身孕，皇帝自然开怀，华贵妃的宫殿霎时冷清下来，华贵妃并不以为意，和水湛母子两人更是一心一意等着肚里这小生命落地，十几岁常板着脸的水湛笑容都多了些。只是树欲静而风不止，华贵妃愈是这般荣辱不惊的样子，婉妃愈是堵心嫉恨。
水泱出生后，圆滚滚r_ou_嘟嘟的，华贵妃和水湛两个简直疼进心坎里，对于吃食衣物等等更是上心。彼时水湛已经十几岁，因为不受重视，并没有独立的宫殿，一直和华贵妃一处儿，此时母子俩只盼着养大水泱，平安就好。他们是皇子，早晚出宫建府，只要水湛建府办差后，华贵妃和小九儿都多少有了依仗——沈家并不颓势，这些年也幸而有这样的娘家作靠山，只是华贵妃母子在深宫中，与外面联系实在艰难，而水湛出宫后形势就大不一样了，成年皇子和不弱的外家自然相辅相成，给深宫里的华贵妃和水泱都是极大的依靠！
华贵妃母子如是想，婉妃等人心里自然也有数儿，纵使水湛再不得宠，可有那样的外家，对于几个皇子也是威胁。在几位妃嫔联合之下，两个美人成形的胎儿都不明不白的没了，虽无证据，可两位美人儿在皇帝面前又哭又闹，都道是华贵妃害了她们的孩儿。又有婉妃、贤妃等几位颇为受宠的嫔妃更是时不时意有所指、半真半假的说上几句。皇帝一怒之下，将华贵妃禁足于韶华殿。
那时的韶华殿还不是后来众所周知的“冷宫”，只是偏僻的一处小宫殿罢了。原来华贵妃的亲信忠婢都被婉妃以各种理由贬进冷宫偏殿去，水湛孤零零的迁到另一处冷僻宫殿，幸而水湛已经长大，虽免不了吃亏可不小小动作都能避过去。而水泱太小，也跟着华贵妃进了韶华宫。水湛经常贿赂了看守的太监偷着去看望母亲和弟弟。
婉妃怎会叫华贵妃母子好过，华贵妃的份例被克扣的一点儿不剩，在那样的地方，就是有水湛偷偷儿送去的物事，可不到两年华贵妃的身体还是一点一点儿的衰败下去，只是小水泱被养的还好。
水湛冒着被抓住把柄的危险，偷偷出宫找到了外祖和舅父，沈家再想不到家里千娇万宠的唯一的嫡生女儿竟是这般境遇，这样没有真凭实据的话，就让皇帝把堂堂一个贵妃和皇子糟践到这样的境地！沈父大怒，沈家历来是清流文士的中流砥柱，兢兢业业为国为上，竟落得这般地步？
不几时，沈家的能势便显露出来，付家多人为官不廉更有Cao菅人命的证据就被御史逮着了……只是水湛和沈家没料到的是婉妃的疯狂妄为和皇帝的偏颇实在不是常人所能及。
待到水湛听到报信儿匆匆赶去韶华殿的时候，华贵妃已经咽气，趴在床榻上，脸边还有一滩未干的血泊，伸手向小水泱的方向。小水泱呆呆坐在床榻上，身上被华贵妃勉力裹上的被褥上都是华贵妃呕出的大块血迹，小脸儿和手脚冻得紫红，连哭声儿都发不出来了。墙角的炭盆被浇灭，窗户大开，这不仅是要害死华贵妃，还要冻死不到三岁的水泱才甘心！
水湛把弟弟抱在怀里寒冬腊月在皇帝的寝宫前跪了一天一夜，沈尚书字字血泪的折子，换来的却是韶华殿的宫女太监皆被杖毙，以昭告华贵妃病逝为结局。而祸首婉妃依旧风光的做她的妃嫔之首。甚至连事情皇帝都交给婉妃去查肃。
水湛完全心凉，却“十分平静”的接受了。自此之后，他一反往日沉闷木讷，虽依旧低调但脸上时时挂着皇帝待见的温文的笑……而沈尚书致仕，沈家彻底隐入暗流之下。唯一能看出沈家昔日尊荣的就是蔚山书院大放异彩，每科大闱之际总有不少新科官员出自这个书院。
也是这个时候，陈总管请调到水湛兄弟身边，他时常带着东西偷偷儿去看望华贵妃母子俩，华贵妃自感身体不支时就托他得以之时照拂两兄弟一把。陈总管日后每每想起此事时总是心生悲凉，一个出身大家的贵妃竟只能托付个小太监照拂亲子！
许是母妃死在他眼前的刺激太大，小水泱许久病好后变得不会哭不会笑，之后水湛和陈总管才发现小九儿竟然记得华贵妃死前的事情……
水湛满意的将红签子的密折合上，唔，这可是送给老圣人的一份儿大礼！还有婉妃和忠顺！
太上皇哆嗦着手将折子来回翻看了几遍，“啪”的扔到地上，水湛和水泱兄弟对视一眼，眼中俱是平静无波。
急促的粗喘几口气，太上皇抖着音儿道：“去！传朕旨意！将忠顺那个逆子和贱婢付氏绑来！”
身边儿太监和门口的侍卫皆抬头看向今上，似有问询之意。上皇更怒，颤着手指着水湛道：“不肖子！朕还没死你们就反了？”
今上端起微笑缓声道：“老圣人息怒，儿子并不敢，只是有些事情儿子思前想后决定还是要告诉老圣人为好。”老圣人？太上皇，您知道您最爱的儿子是怎么死的么？
太上皇“哼”出一声儿，努力想要维持自己高高在上的尊严，只是气急败坏扭曲的脸和孱弱老病的身躯反而越显出他虚张声势来。
当今不以为许，摆手令宫侍退下，和风细语道：“义忠前太子并非死于自杀，其家眷子女亦非太子所杀。”太上皇震惊又惊疑恼怒的看向水湛。这显然是怀疑上他了。
水湛莞尔，这些事情虽有他推波助澜，可他的手上的确没有染上一滴兄弟的血！他做的，无非就是制造裂痕，传递假消息，布下陷阱，请君入瓮……罢了。
水湛站起身来，走进上皇，盯着上皇的眼睛一字一句道：“前太子是被出京劝‘和’的忠顺亲自用剑砍下头颅，太子妃和其他家眷子女俱是死在宫中秘药之下，死后尸身才又刺上剑伤！”