小玉蓉先是被他连损带骂地支使干活，接着又因为小事挨了踹。因为心中恐惧，台上对戏时没能配合得天衣无缝，所以下了台又吃了一记耳光。郑班主碍于何翠仙的身份，不但没有替小玉蓉说话，反倒责骂他不懂事。后来何翠仙想起小玉蓉在秦梅香跟前学过戏，又拿出许多锥心的话来嘲讽他。杨银仙也在一旁胡乱帮腔。二人把秦梅香扁得一文不值。秦梅香都如此了，跟他学戏的小玉蓉又算什么呢。
小玉蓉之前就一直受何翠仙的暗气，今日又是这么个情状。他不敢吭声，只得缩起来偷偷地哭。别人都忙着在瑞王爷等人跟前讨好，也就只有小玉麟肯来安慰他。
小玉蓉抹了一下眼睛，声音里仍然带着哭腔：“秦老板什么时候回来，他往后真的不唱了么？”
虞冬荣皱眉：“胡说八道，谁说秦老板不唱了。”他见小玉蓉瑟缩，声音缓下来：“他这些年累坏了，只是歇一阵子。你安心做你的事。何翠仙心那么高，在和春班搭班不会长久。等他走了，你的日子也就好过了。”
伙计送了热腾腾的菜品过来，虞冬荣给小玉麟和小玉蓉烤羊r_ou_。小玉麟一改往常埋头苦吃的样子，若有所思地看着虞冬荣：“为什么红的是杨银仙，只因为有老胖子捧他么？”
虞冬荣想了想：“也不尽然。他有他的优点。你觉不觉得，他在扮相和做工上，都在模仿你们秦老板？”
小玉麟想了想：“所以大家其实是想秦老板了？”
虞冬荣把烤好的r_ou_沾了料，往他盘子里放：“他是天时地利了。本身和香官儿有几分像，又有人大力地捧。”他这样一说，觉得有点儿叹气。梨园里头，唱得好的戏子其实不少，有时红的那些其实本事还不及没红的。这个就是纯粹靠运气了。杨银仙遇上瑞王爷，也是运气，只是这运气里头祸福难料罢了。
小玉蓉闷头吃着菜，突然愤愤道：”他唱得还没我好呢！”
虞冬荣笑了：“心里头知道就好了。憋住了这股心气儿，将来有你红的时候。”
小玉蓉自知说了大话，脸色微红，默默地不说话了。
小玉麟平静地吃着东西：“我早晚也要红的。等我红了，就自己挑个班子，不受他们的窝囊气。”他抬头看向虞冬荣：“到时候，七爷什么时候来看戏，都有最好的包厢坐。”
虞冬荣在他脑袋上胡噜了一把：“得嘞，周老板，我这就记下了。赶明儿找你要包厢。”
小玉麟在他手心儿里蹭了蹭，低头吃r_ou_。虞冬荣看见他耳朵尖儿红了起来，于是悄悄地笑了。
第13章
年关越来越近，秦梅香在家终于躺不住了。岁尾要演封箱戏，新年开年要演开台戏。尤其是大年初一的开台戏，除非离了这个行当，否则即便是年老体衰甚少登台的戏子也不会错过这一场戏。艺人们深深相信，这是一年的气运所在，哪怕上刀山下火海，在这一天都得上台。
他去了五福班。曹班主正领着人排新戏，看见秦梅香过来，大吃一惊。几位前辈同行都来问他身体，很是关切。他一向在五福班搭戏，同众人关系融洽；又因为是名旦曹小湘和杨清菡的得意弟子，所以常在班中帮忙教导下头年幼的师弟。这一日他来，本来叽叽喳喳围在一起的小旦们忽然一静。正中间儿的师弟曹蕙香脸上浮现出一种既震惊又伤心的古怪神色来。
秦梅香觉得有些奇怪，正想与他说话，却见那孩子低了头，默默走开了。就在这时，曹班主轻轻一咳嗽：“外面天寒，进屋暖暖吧。”
一进门，曹庆福就把门关上了。秦梅香犹疑道：“班主……”
曹庆福打量着他身上的狐皮大氅，轻轻叹了一口气：“梅香啊，我知道你的来意。可是……有件事儿，我怕是要对不住你了。”
秦梅香摇摇头：“班主对我有再造之恩，何来对不住一说。”他恳切道：“若是有什么难处，不妨直说。但凡梅香能尽到力，绝不会吝惜半点。”
曹庆福见他这样说，脸上的神色更是羞愧。他艰难开口道：“……来年的戏，怕是只能委屈你演些配角儿了。”
秦梅香知道自己因为生病误戏，是让曹家班猝不及防失了台柱。城中戏班众多，有名的班子彼此间竞争激烈。凡挑班的班主，为了一班生计，即便有了好名气，也并不敢有丝毫懈怠。这是他的过错，只能往后想法子找补。但曹庆福既然提了是配角儿，想来就是把他从头路里剔除，连三牌也不给挂了。
他沉吟了一下，什么都明白了：“蕙香师弟是出科了吧。”
曹庆福点头：“就在你病后不久。一来是他年纪到了，二来……班中当时确实缺角儿。清菡和小湘虽说名气够亮，但清菡五十好几的人了，嗓子已经有了瑕疵。小湘虽然才四十出头，但这些年苍老得厉害，一上台，人家都叫他胖小湘……唱旦角儿的一旦上了年纪，唉……再红再好，毕竟也是两个老家伙了。”
曹蕙香是曹小湘的儿子，曹庆福的侄孙。梨园世家里，也不是每个后代子弟都能端得起这家传的饭碗。曹庆福自己的儿孙就不行，好在侄子里出了一个曹小湘，这在梨园里算是一脉单传，一枝独秀了。到了蕙香这一代，也是重复了前头的路数。曹家这代的七八个孩子资质都很普通，只有一个蕙香得了他父亲的灵气。
老一辈的都已经老了，新一辈的只有一个秦梅香。且当年因为曹庆福要强行把秦梅香带离洪顺班，洪顺班主心生怨恨，提出了几个非常苛刻的条件。包括秦梅香终生不得挑班做班主，终生不得再签契进入其他科班。这是为了断他以后唱戏的路。因为当时秦梅香尚未出科，如果不能签契进入其他科班，几乎就没指望靠唱戏吃上饭。没有哪个科班会要一个籍籍无名，尚未学成，又不能受控于戏班的小孩子。学戏的孩子没人要，又没戏唱，简直就是被断了生路。若是秦梅香侥幸有人捧着，自己把自己给唱红了，那也只能当个四处和人搭班的角儿，决计不能有自己的班子。没有班子，就没有势力，再红再好，在梨园也没法生成根基。虽说将来未必不可以开张授徒，但那起码也得是几十年之后的事儿了。那位班主自认为把秦梅香所有的路都堵得严严实实，可谓是坏得冒油了。
但秦梅香终究还是红了。这里头，固然有虞七少爷的慧眼识珠，却更离不开曹庆福的侠义心肠。秦梅香不得以在见证下给那些y-in损的条件按了手印。但曹班主因为惜才，愿意冒梨园之大不韪，不签契地把他收入五福班教导，这才有了往后的种种。
可时间一久，虽然随着秦梅香的名气越来越大，曹家也慢慢生出了一种隐忧。没有契约，口头搭班，说走就能走。秦梅香心中很清楚，故而尽管也有其他戏班来邀，但他能推的一律推了。遇上推不掉的，也要来和班主说一声，请班主定夺。这是表示尊重与不忘本的意思。曹庆福从来也没有为难过他，相反，教了他许多在梨园中行走的道理。时间一久，人家都知道他是五福班的人，渐渐来向他张嘴的人也就少了。
曹家想要捧红一个自己的子弟，于情于理，都是再平常不过的事。可难就难在，班中有秦梅香珠玉在前，曹蕙香实在难以出头。有时候就是这样，不是你不好，是看同谁比着。蕙香若是在一个小班子里，早就是当家的旦角儿了。他在秦梅香病中出科，一来确实是补缺，二来也是将这个空档儿视做一个走红的机会。虽然比照师兄，他还差了挺大一截儿，但架不住他是新人，又有曹家班上下尽力地捧着。戏迷总是爱看新鲜的，他的戏又唱得确实不错。这段时间攒了些人气，正指望着一鼓作气地红起来，偏偏这个时候秦梅香回来了。
少年人的意气，让他怎么能心平气和地面对师兄呢。
秦梅香若是仍然挂头路的牌，少不了要给蕙香配戏。若配戏的是杨清菡，那叫前辈甘当绿叶，提携晚辈；若换做秦梅香，就成了暴殄天物，欺人太甚。曹家班和曹蕙香是要给人骂的。所以也没有别的办法。
所以这样的事，虽在意料之外，却也是情理之中。秦梅香看着曹庆福满鬓的霜色，有些怅惘。曹班主这还是把他看得轻了，他受了曹家这样多的恩惠，提携曹家的后辈，原是应该。他平静地笑了笑：“班主多虑了。蕙香正是这样要紧的时候，我们大家多对他用点儿心，是应当应分的。我也不是立时三刻就能登台。只是年初一的开台戏，少不了要跟着上去热闹热闹。”
曹庆福见他这样谦和容让，面色终于自然了些：“那是自然。大年初一，班子里的人是一个也不能差的。你只要还有一口气，我拖也要把你拖上台去。”
这样一说，两个人都笑了。于是轻快地小聊了一会儿。秦梅香见他们事忙，也没有多坐，饮了一杯茶就告辞了。
开门的时候，恰看见来不及跑走的蕙香。
秦梅香冲他笑了笑：“师弟这几个月不见，似乎是胖了。”
曹班主带着一点怜爱看向蕙香：“送送你师兄。”
曹蕙香低了头，和秦梅香一起往外头去了。曹家大院儿很大，原来是旧朝一个官宦人家的私宅，有足足四进。走到游廊的时候，秦梅香的脚步慢了下来，望着园子出神。数九寒天，没出科的孩子们在花园中练功，旁边是扫成一堆的积雪。戏先生坐在椅子上，脚下是个炭火盆儿。
曹蕙香猛然开口，声音里带了一点儿鼻音：“师兄……”
“什么都别说了。”秦梅香垂了眼，回头看他，神色柔和：“蕙香，什么不要想，你只管好好地唱。曹家将来还指望着你。”
蕙香却哭了：“我是怕。我知道我什么都不如师兄，你病了，我本来替你着急，可我……一想到能登台，就什么都顾不上了。我也不是想故意抢你的。那里空着，我实在太想站在那个位置了。起初想着，就站十几天，过过瘾，等你一回来，我就回到我原先的地方去……可日子一长，我就……就不想下来了。我想让座儿都看我，看着我的好。今儿你回来，我就突然觉得，你这么些年，算是白疼我了。你是我师兄……可我也知道……我……”