许平山似乎有几分抱怨：“话又说回来。你们这个行当，真叫一个烧钱。再来个一两回，老子怕是捧不起你了。”
秦梅香闻言，心中一动，柔声道：“若当真不得已，也是梅香没福气……”他话音没落，手腕就被一把攥住了，许平山抬起上身，危险地看着他：“没福气？我看秦老板挺盼着这个吧？”
秦梅香身上一冷，敷衍的话还没出口，就被许平山翻转过去，按在池边，又一次进入了。
哪回其实也没有一次就完事儿的。陪这人一趟，比在戏台上唱一整天都累。但这回格外不情愿一些，他不愿意被人按着这么来，跟狗似的。
平心而论，许平山待他不算坏。更糟糕的他也见识过不少。但是这一回，不知怎么，心里有点儿委屈。
委屈归委屈，身上倒是慢慢烧起来了。许平山似乎打定主意要同他置气，水底下的手折腾个不停。这人越是这样，秦梅香心里就越难受。最后这土匪在他耳边威胁：“叫声儿好听的，这回就饶了你。”
身下的人半晌没动静。许平山察觉不对，把人翻过来，看见秦梅香眼睛失焦地偏向一边，死人似的。
许平山沉着脸起身，随便擦了擦，一言不发地出去了。
秦梅香在水里沉默地躺着，突然自顾自笑了一下。他觉得这些捧角儿的贵人都挺好笑，明明就是个乐子，却仿佛不图点儿别的不罢休。似乎若非如此，就不能显示出钱财花费得值当。也不想想，被捧的那个稀不稀罕这些钱财。
许平山起初还存着点儿讨好的意味，现在看来也快到头了。他对秦梅香的耐心越来越有限。这就差不多了，再忍一阵子，也就脱身了。
他慢慢清理着自己，望着池边的皂盒出神。笑过了，心里头猛然觉得有点儿悲凉，并不似想象中那般欢喜。这悲意来得没有缘由，好像是因为身世种种，好像是因为身不由己，却也好像是为了别的什么。
许平山不可能是最后一个。他望着水中自己的倒影，他的容颜仍然这样鲜亮，离衰败还要好些年。怀璧其罪。
他想起很多人和事。包括那些红过一阵，却没能红得太久的伶人。他们有的是因为痴情错付，白白糟蹋了自己；有的是因为被人坑骗，从戏台重新落入火坑；也有的是不小心触怒了达官贵人，死无葬身；更多的只是单单因为不红了，年纪大了，讨生活变得极其艰难。
他也想起自己刚刚走红的时候，被迫去荟芳里的百味楼为贵人侑酒。
席间喝到一半儿受不住，跑出去醒酒，不小心拐进了隔壁的胭脂巷后身。
玉带河上有星星点点的灯光。那是个夏夜，天还没有太黑。隔得不远不近，他看见一群人慢慢走出来，几个龟公把两具尸体拖进了棺材。一个烂的不成样子，另一个只是瘦，依稀能看到秀丽的容颜。他起初以为是哪家青楼或者堂子里死了人，可钉棺材的时候，却悚然听见那个安置瘦小身影的棺材里，传来微弱的声音：“……我……我没死呢……别……别……”
可是谁都不说话。包括堂主还是鸨母身后那一排年轻的影子。棺材就那么钉死了。
他想喊叫，却被人从后头捂了嘴。曹师父悲凉的声音在后头响起：“你管不起。别给自己惹祸事。”
秦梅香不明白。那是个活人啊！胭脂巷子里都是上等的行院，挂着牌子交税的，怎么也会有这种事！
棺材很快被拖上小船，在桨声灯影里消失在了远方的黑暗里。
他失魂落魄地被曹师父拉回去。上楼之前，曹师父小心地把他脸上的泪擦净了：“笑一笑，你红了！从今儿起，就算是脱离苦海了！”
于是他笑着回到席上去，斟酒布菜。贵人夸他眼里水盈盈的，他仍然笑。那夜后来醉了，不记得遭没遭罪。清早起来，桌上堆着小山似的银元宝，还有个硕大的头面匣子。可他做的第一件事，是跨进浴桶，把自己个整个人从头到脚埋进了水里。
眼泪落进水里，就没人知道他哭过了。
这是很久很久之前的事儿了，久到他以为有一辈子那么长。可眼下，它又好像是昨天才发生过的事儿。
不知道过了多久，勤务兵小李子在外头敲门，恭恭敬敬地：“秦老板，洗好了么？”
秦梅香应了一声，慢慢把自己擦干净，穿好衣服走出去。
小李子打量着他的脸色，捧了淡蜂蜜水过来，小心翼翼地：“师座说了，让您好生歇着，有事儿随时叫我。床上的寝具都是新换的。厨房里备了菜，您现在要用点儿么？”
秦梅香低声道：“多谢。你们师座呢？”
小李子摇头：“秦老板不用同我客气。师座要赶五点半的火车去盛天，方才已经走了。”
秦梅香看了一眼座钟，这是紧赶慢赶地特地回来睡了自己一趟。
他轻轻叹了口气：“你别忙了，我这就走了。永安大剧院有几张新戏的票，原是给你们师座留的。他既然不在，你就看着送人吧。”
外头天擦黑了，司机开车送他。路上经过商业街，看见不少商铺门口挂了何翠仙和叶小蝶的戏装海报。他有些惊奇，自然自语道：“叶小蝶也有新戏了？”
离了许平山，司机似乎变得很健谈：“您还不知道呢？那两位最近在比着劲儿地演戏，快赶上打擂台了。”
秦梅香微微蹙眉，暗暗祈祷新戏定的日子不要和这两尊大神撞到一块儿去。要是不小心三国演义了，那场景真是想想就吓死个人，到时候还不知道要被小报上怎么编派呢。
第18章
新戏首演那日恰巧是惊蛰，这倒不是有意为之，只是不得已被剧院安排在了这个档口。风声放出去得虽晚，票倒是卖得还不错。剧院经理见有利可图，立刻态度大转，怂恿着他加座儿加场，提前卖票。这是想捞一把的架势。秦梅香一向是谨小慎微的x_ing子，婉言拒绝了，只说等先演完这几日再看。
新式的剧场比戏园子空间大，这里有好也有不好。好处自然是座儿多，能多卖票，且不能吃东西，更文明一些。但空间一大，后头的座儿离戏台就太远了。为了能让人瞧得分明，台上用新式的灯，光打得往往过亮。演员被这样的光晃着，难免下意识地偶尔眯眼，眼法和表情要受影响。演些花团锦绣得戏还成，演吃做工吃唱工的戏，就费劲了。扯着嗓子唱，也未必能照顾到每一个角落。
戏子赚钱归赚钱，可行规里放在前头的一条儿，就是要对得住座儿。人家花钱来看你的戏，你得方方面面都考虑到了，尽可能地让人享受着了。所以因为这个，秦梅香从前只有一小部分戏是放在永安演的。而且因为丢头面的事儿，他多少对这里存了一点顾虑。若非不便与同乐楼常驻的曹家班争场，他本来是不想把新戏放在这边的。
总算是万事俱备，大伙儿摩拳擦掌，迎来了新戏上演的这一日。谁想临到开场，外头伙计突然进来，说许多座儿嚷嚷着要退票。秦梅香大惑不解。很快有打听消息的人回来，说何翠仙把原本放在后几日演的新戏提前到了今天来演，叶小蝶今日则挂了压箱底的贵妃醉酒。这是叶小蝶甚少演的金贵戏，错过这一回，下次看还不知得等什么时候。这半年多来，何叶二人名头正盛，许多跟风的戏迷便想要退票去看他们二位的戏了。
打擂台也没有这样的。这是为了争名气开始上赶着欺负人了。
经理自然是不同意的，到嘴的钱如何能吐出去？但是台下嚷嚷得太厉害，明摆着就是有人来搅场子。虞七少爷气不过，手一挥：“退！退干净了！钱的事儿我兜着！”
这么一折腾，剧场立时空了一小半儿。班子忙活了这么长时间，还没登台呢，就闹这出，实在是很令人沮丧。
虞冬荣不愿意让秦梅香一上台面对这样的座儿，略沉吟了一下，叫过秘书：“去，把洋行和铺面的人都叫过来。就说今天惊蛰，东家放半日假，请他们来看秦老板的新戏。”
秘书大喜：“得嘞，我这就过去！”
秦梅香管不了那些了。他早早上好了装扮，独自在化妆间里默戏。什么都不能想，也想不了。他现在不是秦梅香，他是绿珠。
锣鼓开场，他水袖一甩，目不斜视地飘然登台。
这出戏本子很好，几个配戏的演员都很卖力。郝叫天与秦梅香不是头一回搭戏了，两个人都是名角儿，在台上配合得真叫一个天衣无缝。郝叫天其人，唱戏是看人下菜碟儿。对戏的角儿越好，他就唱得越入戏。且他成名日久，观众缘比秦梅香更深厚，所以能在开场就得许多喝彩。这样一来，台前幕后顿时士气大涨。
两个人这样有来有往地飙着戏，下头的观众也跟着渐渐坐满了。叫好声不知不觉响亮起来。因为有了这样的鼓励，演员们更加卖力。许多配角儿都是有时日不上台的，但经年累月的舞台经验还在，加之准备充分，一时间台上各显其能，精彩连连。
秦梅香并没有在这样的环境下怯场。他越唱越投入，且歌且舞，翎子舞与水袖舞得到的喝彩声几乎掀翻屋顶。因为绿珠本身就是技艺精湛的舞姬，所以他擅自做主把水袖加到了一丈二，在戏里添了这段婀娜至极的水袖舞。因为手疾，这场舞他练得甚至比凌空吊毛还要吃力。又因为想还原古舞之美，特地托了林二爷，向藏书大家借阅了许多古代舞蹈与神话的图册，甚至佛窟壁画的摹本，日夜加以揣摩。
功夫不负有心人，这场舞一演完。台下就疯掉了。后头的演员不敢上台，不得不等观众自己冷静下来。
再往后顺利得不得了。直到演到最后一场坠楼的时候，大伙儿又把心提到了嗓子眼儿。绿珠含着眼泪在场上疾走，身后是心怀叵测的豺狼虎豹。她走投无路逃上高楼，为保尊严一跃而下，以死明志。
秦梅香流着泪唱完最后一段，纵深从三层桌高的楼台布景上跃下。他用了最难的凌空起吊毛，身姿轻盈，有若断线的纸鸢。