袁峥忍不住插口：“那么高凌究竟是怎么失宠的？”
韦成涛抬眼看满目荒凉：“你别急，听我慢慢说。”
隆武三十年十月，和煦的阳光照耀在金殿琉璃瓦上，散出瑞彩千条。皇宫正殿正在举行三年一度的殿试，有资格参与的都是秋闱中的佼佼者，排在前三名的便是俗称的状元、榜眼和探花，殿试其实也就是个走过场，让学子有幸见识一下皇家的威严而已，殿试结束后皇帝会赐宴，接着便是最为风光无限的跨马游街，接受百官与百姓艳羡的眼光。古往今来多少学子孜孜几十年为的也只不过这半日风光！
然而状元和榜眼殿试已毕，主持仪式的礼部官员连喊三遍：“一甲三名，吴实进殿见驾！”却仍不见有人上前。皇帝不觉皱起了眉，百官也开始窃窃私语，这时有一官员出班奏请皇帝取消吴实的功名，理由是目无君上。皇帝正要点头应允，侍立身后的皇十子高凌抢前一步跪倒：“且慢，请父皇恕罪，这探花吴实其实是儿臣的化名。”
众人大惊，高凌不慌不忙：“父皇，儿臣三年前看到状元骑马游街，着实羡慕，也想过过这个瘾便假冒士子入闱考试，未曾考虑到此举涉嫌欺君……父皇可否看在儿臣并未给您太过丢脸的份上，轻责一二呀？”说完眼巴巴地向上瞅，一副可怜样。
皇帝心中得意，嘴上却问道：“皇儿，你说你就是那吴实，可有证据？”
高凌想想：“秋闱的试卷除了批阅的考官和父皇您以外，还没有其他人看过，若儿臣背诵一遍考试时写的文章，可否算证据？”
皇帝点头：“一篇策论三五千言，你只要能说出大致内容就行了。”
“是！”高凌背了手，用少年清朗的声音将探花文章清晰地背诵一遍，竟一字不差！
群臣皆惊，十皇子当时还未满十五周岁，文章却如此老到且立意新颖，颇有宰相风范。皇帝惊喜交加，捋着胡子无比得意：“天家有子初长成，高凌不负朕望！”众臣纷纷道贺，一时马屁哄哄。秋闱主考官更是奏到：“皇上，其实十殿下的卷子本来是要给个一甲二名的，只因有两处未曾避讳，所以才屈居第三。十殿下学富五车，不输于任何一名文华院大学士。”皇帝更是龙颜大悦：“传旨，太傅韦成涛教导有方，赏银五千两。吴妃养育皇子有功，赐明珠三斛锦缎百匹。”一时间吴氏一门风光无限。
可惜国泰民安的好景不长，两个月后，西疆前线八百里急报，突厥来犯，安疆王袁腾率兵出征，不料旧伤复发，战场殉国，年未满二十一岁的世子袁峥阵前继位，率西疆军继续抗敌，但突厥来势汹汹，袁峥虽有能力，但老帅阵亡，士气大落，六十万大军的担子挑得十分吃力，战况胶着，伤亡亦不小。
高蕴主动请缨，以皇子之尊率兵亲赴战场，以鼓舞士气。朝堂上，高蕴当着全体文武百官侃侃而谈，从激励士气到排兵布阵运筹帷幄，无不胸有成竹。最后，高蕴请战：“愿为阳明万里江山披挂出征，为国尽忠！”
皇帝犹豫难舍，回到后宫，秦妃竟无寻常女子听到唯一的儿子要去打仗而惊慌哭泣，反而取出亲手缝制的战袍给高蕴披上，叮嘱他七尺男儿须得建功立业，但万事不可急功近利，要以大局为重。高蕴一一应下，母子共同请战，皇帝红着眼眶答应，封七皇子高蕴为虎贲大将军，替父出征。临行的那天，旌旗招展帅字飞场，高蕴全副盔甲，更显英气逼人。千军待发，七皇子忽然跪倒御马前：“父皇，自古忠孝难两全，儿臣这一去，不知何日才能再膝前尽孝，万望龙体保重，并善待母妃……”皇帝当即下旨，册封秦氏为贵妃，并赐金册，于后宫中极为显贵。高蕴含笑出征，其后每隔半月便有一封书信，风雨不断，言辞间极尽人子孝道。
半年之后，七皇子上奏：朝廷发往前线的军粮晌银严重帐实不符，望父皇明查。
高凌受命首次入主户部，开始了他真正意义上的理政之举。
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户部尚书周某人实在未将这乳臭未干的少年放在眼里，仗着是后宫第一人——秦贵妃的远房表叔，在高凌把他贪污军晌的铁证收集齐了之后，竟还叫嚣自己是功臣之后，就算皇上也要客气几分，你高凌虽是皇子，又能将我如何！十皇子不急不怒，看看围观的官员众多，只清清楚楚地问了一句：“你可承认贪污军晌？”
周某鼻孔朝天：“就是我贪的，区区几十万两而已，你能拿我怎么样？”
高凌点头：“你承认就好。将士们在前线浴血杀敌，你却贪污他们的军粮银饷，不杀你不足以正国法！”毫无预兆忽然从身旁侍卫腰间抽出宝剑，一下子便将周尚书捅了个透心凉！围观众人俱都惊呆，甚至有两个胆小的当场吓昏。
高凌则抱了铁证去父皇面前请罪。皇帝不怒反喜，盛赞吾儿魄力非凡，小小年纪能当机立断，真乃吾家千里驹也，将来必大有作为！第二日朝堂之上宣布：抄周某人的家；周某人既已伏法，因此这空下来的户部尚书一职便由十皇子出任，以后一切军饷事宜皆由高凌全权负责。
此后的一段日子里，西疆军捷报频传：袁峥已能自如地驾驭全军，并扶植了一大批年轻将领，与七皇子一起连战皆捷，势如破竹，已大振军心，士气如虹。高蕴再无后勤方面的事来信抱怨，反而大赞弟弟才能出众。
不久之后西疆又有新的变故：突厥人不甘就此兵败，联合西北三个邻国，再次大肆反扑。袁峥与高蕴苦战多日，方才稳住局势，但深入敌境太远，粮草已显不济，请求多加支援。
高凌奏明父皇，军饷支出已占全国所有开支的近六成，有很大一部分是被沿途众官贪没，但苦于户部与吏部之别，指挥不力，请下明旨让吏部主事密切配合。皇帝干脆将吏部一半重担交付高凌，命他不惜一切代价全力保证西疆所需。如此一来，高凌如鱼得水，虽辛苦万分但能一展抱负，甚是快乐。却不知自己大刀阔斧开革贪官，得罪之人甚多。有好心官儿提醒，高凌只能苦笑：“如果心慈手软便一事无成，得失之间，我自有分寸。”皇帝闻之又加赞赏，晋封皇十子高凌为睿郡王，并赐府第良田。此时朝中局势明朗，高凌便是将来的继位之人这一点，似乎已得众官默认。
终于可以拥有自己的一方天地了，高凌兴冲冲去内务府要了新府地图，亲自设计整个王府的内部结构。睿郡王府本是前朝某皇帝的潜邸，规模宏大，占地比一般王府要大出很多，可见皇帝对小儿子的偏爱。
王府装修到近半，西疆奏报：已将来犯之敌赶至边境，不日即能收复失土！又适逢隆武皇帝五十整寿，礼部开了庆祝大典所需费用的单子，高凌看一眼庞大的总数，干脆地说了两字：“没钱！”战况未明，军费开支日大，连宫中上下平日都已节约银钱捐于战争，此时大肆祝寿，恐军心不稳民心不服。皇帝窝火却又无可奈何，一场盛宴草草了事。高凌忙得顾不了俗务，托母妃代为准备的名贵贺礼并不得圣心，而高蕴却从西疆千里迢迢送来他亲手斩获的敌偤饰物以及养身补品，虽不贵重却心意极佳，皇帝很是喜欢。