正美着，门一开，桃儿探进半个身子说：“大奶奶好好收拾收拾脚，今晚赛脚！”香莲没听懂，才要问，桃儿忙摇摇手不叫她出声，胸前耷拉的五彩丝线一飘就溜走了。
赛脚是嘛？香莲没见过更没听说过。
门里门外，羊角灯一挂起来，客人们陆陆续续前前后后高高矮矮胖胖瘦瘦各带各的神气到了。两位苏州来的古玩商刚落座，佟绍华陪着造假画的牛五爷牛凤章来到。说是牛五爷弄来几件好东西，带手拿给佟忍安，问问铺子收不收。牛凤章常去四处搜罗些小古玩器，自己分不出真假，反正都是便宜弄来的，转手卖给佟忍安。佟忍安差不多每次都收下。牛五爷卖出的价比买进的多，以为赚了。但佟忍安也是得到的比花出的多，这里的多多少少却一个明白一个胡涂了。这次又掏出两小锦盒，一盒装着几枚蚁鼻币，一盒装着个小欢喜佛。佟忍安看也没看，顺手推一边，两眼直瞅着白金宝的房门，脸上皱纹渐渐抻平。佟绍华住在柜上，只要逮机会回来一趟，急急渴渴回房插门和媳妇热热乎乎闹一闹。牛凤章天性不灵，看不出佟忍安不高兴，还一个劲儿把小锦盒往佟忍安眼睛底下摆。佟忍安好恼，一时恨不得把锦盒扒落地上去。
门口一阵说说笑笑，又进来三位。一个眉清目朗，洒脱得很，走起路袖口、袍襟、带子随身也随风飘。另一个赛得了瘟病，脸没血色，尖下巴撅撅着，眼珠子谁也不瞧，也不知瞧哪儿。这两位都是本地出名的大才子。一个弄诗，一个弄画。前头这弄诗的是乔六桥，人称乔六爷，做诗像啐唾沫一样容易；这弄画的便是大名压倒天津城的华琳，家族中大排行老七，人就称他华七爷。六爷和七爷中间夹着一个瘦高老头。多半因为这二位名气太大，瘦老头高出一星半点不会被人瞧得见，就一下子高出半头来。这人麻酱色锈金线团花袍，青缎马褂，红玛瑙带铜托的扣子一溜竖在当胸。眼睛黑是黑白是白，好比后生，人上岁数眼珠又都带浊气，他没有，眼光前头反有个挑三拣四的利钩儿。乔六桥后面的脚还没跨进屋，就对迎上来的佟忍安说：
“佟大爷，这位就是山西名士吕显卿，自号‘爱莲居士’。听说今儿您这里赛脚，非来不可。昨儿他跟我谈了一夜小脚，把我都说晕了，兴致也大增，今儿也要尽尽兴呢！”
佟忍安听了，目光打二媳妇白金宝的房门立即移到这瘦高老头脸上。行礼客套刚落座，吕显卿便说：
“我们大同，每逢四月初八，必办赛脚大会，倾城出动，极是壮美。没想到京畿之间，也有赛脚雅事。不能不来饱饱眼福呢，佟大爷不见怪吧！”
“哪的话，人生遇知己，难得的幸会。早就听说居士一肚子莲学。我家赛脚会，都是家中女眷，自个对自个比比高低，兼带着相互切磋莲事莲枝。请来的人都是正经八北的‘莲癖’，这就指望居士和诸位多多指点。方才听您提到贵乡赛脚，我仰慕已久不得一见，可就是大同晾脚会？”
“正是。赛脚会，也叫晾脚会。”
佟忍安眉梢快活一抖，问道：
“嘛场面，说说看。”
他急渴渴，以致忘记叫人送茶。吕显卿也不在意，好赛一上手，就对上茬儿，兴冲冲说：
“鄙乡大同，古称云中。有句老话说‘浑河毓秀，代产娇娃’。我们那儿女子，不但皮白肤嫩，尤重纤足。每逢四月八日那天，满城女子都翘着小脚，坐在自家门前，供游人赏玩。往往穷家女子小脚被众人看中，身价就一下提上去百倍……”
“满城女子？好气派好大场面呀！”佟忍安说。
“确是，确是。少说也有十万八万双小脚，各式各样自不必说。顶奇、顶妙、顶美、顶丑、顶怪的，都能见到。那才叫‘天下之大，无奇不有’呢……”
“世上有此盛事！可惜我这几个儿子都不成气候。我这把年纪，天天还给铺子拴着。晾脚会这样事不能亲眼看一看，这辈子算白活了！”佟忍安感慨一阵子，又蛮有兴趣问道，“听说，大同晾脚时，看客可以上去随意捏弄把玩？”
乔六桥接过话说：
“佟大爷向来博知广闻，这下栽了。这话昨夜我也问过居士，人家居士说，晾脚会规矩可大──只许看，不许摸。摸了就拿布袋子罩住脑袋大伙打。打死白打！”
众人哈哈笑起来。乔六桥是风流人，信口就说，全没顾到佟忍安的面子。吕显卿露出得意来。佟忍安嘛眼？只装不知，却马上换了口气，不赛求教，倒赛考问：
“居士，您刚刚说那顶美的嘛样，倒说说看。”
“七字法呀，灵、瘦、弯、小、软、正、香。”吕显卿张嘴就说。好赛说，你连这个也不知道。
“只这些？”
这瘦老头挺灵，听出佟忍安变了态度，便说：“还不够？够上一字就不易！尖非锥，瘦不贫，弯似月，小且灵，软如烟，正则稳，香即醉，哪个容易！”他面带笑对着佟忍安，吐字赛炒蹦豆。叫满屋听了都一怔。
佟忍安当然明白对方在抖落学问，跟自己较劲，便面不挂色，说了句要紧的话：
“得形易，得神难。”
吕显卿巴巴眨两下眼皮，没听懂佟忍安的话，以为他学问有限，招架不住，弄点玄的。他真恨不得再掏出点玩意，压死这天津爷们儿，便轮起舌头说：
“听说您家大少奶奶一双小脚，盖世绝伦，是不是名唤香莲？大名还是rǔ名？妙极！妙极？是呵，古来称小脚为金莲。以‘香’字换‘金’字，听起来更入耳入心，还不妙！‘金莲’一说由来，不知您考过没有？都说南唐后主有宫嫔香娘，人俊，善舞，后主命制金台，取莲花状，四周挂满珠宝，命香娘使帛裹足，在金莲台上跳舞。自始，宫内外妇女都拿帛裹足，为美为贵为娇为雅，渐渐成风，也就把裹足小脚称做‘金莲’。可还有一说，齐东昏侯，命宫人使金箔剪成莲花贴在地上，令潘妃在上边走，一步一姿，千娇百媚，所谓‘步步生莲花’。妇女也就称小脚为‘金莲’了。您信哪种说法？我信前种，都说香娘用帛缠足，可没人说潘妃缠足。不缠足算不得小脚！”
吕显卿这一大套，把屋里说得没声儿，好赛没人了。这些人只好喜小脚，没料到给小脚的学问踩在下边。佟忍安一边听，一边提着自个专用的逗彩小茶壶，嘴对嘴吮茶，咂咂直响。人都以为他也赞赏吕显卿，谁料他等这位爱莲居士一住嘴，就说：
“说到历史，都是过去的事，谁也没见过，谁找着根据谁有理。通常说小脚打香娘才有，谁敢断言唐代女子绝对不裹脚缠足？伊世珍《琅环记》上说，杨贵妃在马嵬坡被唐明皇赐死时，有个叫玉飞的女子，拾得她一双雀头鞋，薄檀木底，长短只有三寸五。这可不是孤证。徐用理的《杨妃妙舞图咏》也有几句：‘曲按霓裳醉舞盘，满身香汗怯衣单，凌波步小弓三寸，倾国貌娇花一团。’三寸之足，不会是大脚。可见香娘之前，贵妃先裹了脚。要说唐人先裹脚，杜牧还有两句诗：‘钿尺裁量减四分，纤纤玉笋裹轻云。’一尺减去四分，还剩多少？”