就这时候，空中一声“啪！”清脆至极，像是清晨车把式将那带露水的鞭子，在凉冽的空气里麻利地一抖。
牛宝没弄明白这声音打哪儿来，跟着就听这鞭子在半空中“啪啪”抽打起来，愈打愈紧愈密，声音毫不粘连，每一响都异常清晰、gān脆、刚烈，上下左右，响在何处都一清二楚。牛宝这才瞅见，原来是圆头小子把他那挂小钢鞭点响了。奇了！他这鞭怎么声声都像是钻到耳朵里炸，直要把耳膜炸裂？这炸声还把三挂大查鞭的响声从耳朵里赶了出来，赶到外边，变得像拍打棉袄或chuī破猪尿泡的那种闷响，完全成了圆头小子那小钢鞭的陪衬了。真奇了！他豆芽菜似的小鞭，哪来如此大的炸劲儿？当两人竿子上的鞭pào全放净，对面站着，牛宝瞪大眼发傻，圆头小子指指地面，牛宝一瞅更是惊讶。圆头小子身周一片炸得粉粉碎的鞭pào屑儿，像是箩过，细如粉末，足见炸药的劲力；自己四周却有许多爆竹根本没炸开，到处是烧净了火药黑糊糊的纸筒子，围观的人给他起哄，喝倒彩，这算栽到家了。他抬头硬叫自己向歪脖柳树下边望去，那女人也在嘿嘿笑话他。这笑比任何人嘲弄挖苦都叫他难堪，他要是土行孙，当即就扎进地里。羞恼之下，把竹竿子一扔，朝圆头小子说：
“十八号大集，咱再到这儿见。！”
“gān啥等到十八，”圆头小子神气活现地说，“你要不服。带着好货去独流镇找俺们、那儿后天就是集！”
周围一片叫好，此地人就喜欢这种带劲的话。
二
转过两天，牛宝在独流镇的pào市上拉开阵势。
独流镇的pào市与静海县城不同。十来亩平平坦坦一块场子，四外围着泥坯垒的一道墙，多处坍塌，任人跨出跨进；地上光秃秃，只是戳着高高矮矮许多拴牲口用的木桩，平时这是买卖牲口的地界儿。可一人腊月，卖花pào的渐渐挤进来，鞭pào一响，牲口吓走了，自然而然改做临时的pào市。
今儿牛宝好jīng神。一身崭新的棉袄棉裤，乌鞋净袜，脑袋一早洗过，此刻太阳一照，墨黑油亮。卖pào的人从没有这般打扮，烟熏火燎，鞭炸pào崩，衣衫多是旧破与糊dòng。牛宝平时最不爱穿新衣，这样一身全新，架架楞楞，生生板板，像是相亲来的。他身边站着一个苍白消瘦的小子，带着病相，一双小眼倒是亮亮闪闪，十二分的jīng神。这人是他堂弟，名唤窦哥，专门折腾花pào的小贩：昨天牛宝请他买来一批上好鞭pào。窦哥既钻钱眼，也讲义气，买卖道上很有情面，这批鞭pào是他打沿儿庄“万家雷。’家里买出来的。这“万家雷”不单名满静海，还在天津卫宫前大街和北平的厂甸设pào摊，挂字号，有几分名气。人说“万家雷”能开山打dòng，装进大pào膛里当pào弹使。
牛宝连夜把鞭pào上凡有“万家雷”的戳记都扯下来，换上红纸，临时使块杜梨木刻条大鲤鱼盖上去。自打静海造pào千八百年来，还没见过这字号。转天满满装一小车，运到集上，车上车下摆得漂漂亮亮；大挂的万头雷子鞭，一包三尺多高，立在车上，像半扇猪，极是气派。牛宝和窦哥各拿_根大竹竿，足足两丈长，左右一站，好比守阵门的两员武将。
对面是圆头小子，手握长竿，挑一挂红纸大鞭，横刀立马站在前头。后边是装满鞭pào的驴车，那女人面雕泥塑般坐在车上。车前，除去那年龄小的小子，还多出一个黑瘦瘦的男子。他们腰上全扎一条避邪用的红布腰带。pào市上的人看这阵势，知道要比pào，都围了上来。
窦哥一瞅对方，眼珠惊得差点没掉在地上，扭脸对牛宝低声说：
“牛宝哥，你咋跟他们斗上气儿了？人家是文安县蔡家啊！在天津卫‘蔡家鞭’和‘万家雷’齐名，前二年蔡家老大给火药炸死，蔡家人不大往咱静海这边来了，‘蔡家鞭’也见不着了。哎，你瞧，坐在车上那俊俏人就是蔡家大媳妇，名叫chūn枝，方圆百里，打灯笼也难找着这么俊的人儿！可惜守了寡！这圆脑袋小子是蔡三，靠车站着的是蔡家老二和老四，都是放pào的好手。咱的pào再好，也放不过人家，更别说人家‘蔡家鞭’了！”
牛宝听了，脑袋里只多了chūn枝，根本没有“蔡家鞭”，还要多问，可不容他说话，圆头圆脑的蔡三已经将竹竿子使劲划起圈儿来，直把拴在竿尖上的那挂鞭甩成一条直线，在空中呜呜响。卖鞭的人都这么做，显示自己编pào使的麻绳结实不断。跟着，蔡三又变了手法，耍起花活，叫手中的竿子转起来，半圈紧，半圈松，一紧一松，有张有弛，那鞭就忽弯忽直，忽刚忽柔，蛇舞龙飞，十分好看，还没点pào，就引得人们叫好：随后，竹竿往地上“噔”地一戳，鞭pào垂下来，点着就炸，声音比上次那小钢鞭响几倍，震得周围一些拉车的牲口慌慌挪动身子和腿，受不住？要跑。
牛宝挑起一挂雷子鞭也点响，“万家雷”名不虚传，个个爆竹都像炸雷，带着一股烈性与豪气，只比蔡家的大鞭qiáng，决不比蔡家弱，也招来一阵喝好。
两边就紧紧较上劲儿。
只见蔡三往右边一闪，小小蔡四从车子那儿走来，手提一挂巨型大鞭，每只都有huáng瓜一般粗，总共十二只，像是提着一串长茄子，引得人们喊怪叫奇。蔡四身小，虽然斜向上举，最下边的一只大鞭依然嚓嚓蹭地。牛宝头次瞧见这般大的鞭。窦哥告诉他：“这叫‘一步一响’，走一步，炸一个，这是‘蔡家鞭’的看家货。已经多年见不到，你一听就知道了。”他掏钱给了身边一个熟人，嘀咕些话，然后对牛宝说，“我叫人去买他几挂，有几挂这鞭当幌子，今年多赚一倍钱。”
蔡四走到场子中央，蔡三帮他点着药信子，大鞭炸开，响声像打pào，震得看热闹的人不单堵耳朵，还闭眼。小小蔡四却毫不为之所动，pào炸身边，浓烟蔽体，他却像提着笼子遛鸟，从容又清闲！叫人佩服蔡家人鞭pào这行真有功底。
蔡四稳稳当当走了十二步。一停，手里的大鞭刚好放完。一时不少人拥上来，争买大鞭。窦哥扬手大叫：“别急，还有更好的家伙哪！”他从车上抱下来一个天下少见的大雷子pào，立在地上，一尺多高。快要齐到膝盖，小胳膊粗，药信子像根麻绳，大红纸筒，上边盖的戳记是条墨线大鱼。
“娘哟！这不是炸城池子用的吧！”有人惊叫道。
“你瞧pào上那条鱼，挺像是牛宝的缸鱼，哎，那壮小子是牛宝吧，他咋改行卖起pào来了？”人们议论着。
chūn枝在车上，仍旧像娘娘庙里的泥像，端坐不动，只是眼睫毛偶尔惊颤一下，那是听到人们议论时的反应，这反应却不为任何人发现。
牛宝拿香点着大雷子pào，轰地炸开，烟腾火起，声如天塌地陷，近前的人溅了一身huáng土，没人叫，都呆了，像是出了大事。连牛宝都发懵，一时竟不知发生什么意外。面皮生疼，是大pào炸开气làng拍打的。惟有蔡家人眼皮眨也没眨，但这一炸，却使chūn枝对眼前的事全然明了。