随后两边各逞其能，蔡家人放pào似有用不尽的花样，可牛宝一招不会，新棉袄叫pào打煳了两大片，一只耳朵打红了，差点丢人现眼，多亏窦哥常年贩pào，见多识广，会些小伎俩，支应着局面，但要不是“万家雷”货真价实，东西地道，也早叫蔡家打趴地下。看来，真东西没亏吃，此亦万事之理。
蔡家老二放“二踢脚”①的本事，叫人赞叹不已。他打开两把“二踢脚”，一个个插在红布腰带上，站到场子中央，先照寻常手法放上天空。蔡家鞭好，pào一样是头等；这“二踢脚”飞得高，炸得脆，高空一炸，碎屑飞散，像是打中一只鸟，羽毛进开，飘飘飞去。他这样一连放三个，便换了手法，把“二踢脚”倒拿手里，点着药信子，先叫下边一响在手上炸了，再用力抛上天空，炸上边一响。想叫它在哪儿炸就在哪儿炸。圆头圆脑的蔡三在两丈开外举起一挂鞭，蔡二看准，
点着“二踢脚”，炸掉一响后，把余下一响抛过去，正好在那挂鞭下端炸开，当即引着那鞭，劈劈啪啪响起来，更引得周围一个满堂彩：这蔡老二得好却不罢手，更演出一手绝活。他像刚才那样倒拿“二踢脚”，炸掉下边一响后，却不抛出手，而是jiāo给另一只手，抓住炸开的下半截，叫上边一响在另一只手上炸：两响不离手，一手一响，这招极是危险，换手慢了，就把手炸伤：但他黑瘦瘦、紧绷绷的脸上老练而自信，动作从容又娴熟，好像玩一条鱼。
牛宝见对方压住自己，心里着急。
窦哥说：“在天津卫大街上摆pào摊，不叫你乱放‘二踢脚’，怕引着房子，崩着人，‘二踢脚’就这样拿在手里，放给人看。蔡老大，就是那女人死了的爷们儿，还有手活儿更绝，他把大雷子夹在手指头缝里，一个指缝夹一个，两手总共夹八个，平举着，八个药信子先后点着，哪个快炸，松开哪个。叫雷子掉下来炸，可又不能碰地，碰地会弹起来崩着人。这火候拿不准，手指头就炸飞了。如今蔡老大一死，没人敢耍这手活了。哎，牛宝哥，你咋直眼了？”
牛宝听着这话，眼盯chūn枝，脑袋里轰地涌出个念头，他对窦哥说：
“你给俺把大雷子夹在手指头缝里，俺试试。”
“你疯啦，这手活是拿空pào筒子练出来的，咋能使真的试？炸坏手，你使啥画缸鱼，俺不gān！”窦哥说。
牛宝不理他，从车上取些大雷子，一个个夹在手指缝里，平举双臂，瞪大眼，用一种命令口气对窦哥说：“点上！”
窦哥见事不好，想扔下香头跑掉。
谁知牛宝这么一来，蔡家哥仨如同中了枪弹，怔住。chūn枝脸色十分难看，像是闹心口疼；蔡三红着脸喊道：“这小子当俺们蔡家没人，欺侮俺们嫂子，拼啦！”哥仨疯了似的冲过来。还有蔡家同乡和要好的也一齐拥上。
牛宝还没弄懂这原故，就给蔡家人按在地上，窦哥也被揪扯住。对方喊着要把雷子插进他们肛门点上，窦哥吓得叫救求饶，想解释，却不知牛宝与蔡家究竟什么仇。牛宝给十来只大手死死按着，按得愈死，他犟劲愈大，用力一挣，脑袋刚抬起来，嘴巴反被压下来，在冻硬的地皮上蹭破，火辣辣的疼痛，蔡老三问他要gān啥，他火在身体里撞，嘴更笨，索性大叫：
“俺想做你哥，俺想做蔡老大！”
这话叫在场的人全傻了！傻子也没有这么说话的。蔡家哥仨气得发狂，把他拉起来，用几十挂大鞭把他浑身上下缠起来，要炸他。牛宝使劲使得脖子脑门全是青筋，叫着：
“点火，点火呀！死活我是你哥啦！”
蔡三攥着一把香火，指着牛宝说：“你欺人太甚，俺豁出去吃官司，坐大牢，今儿也要把你点了。大伙闪开，我个人做事个人当——”说着就要冲上去点。
“慢着。”忽然响起一个清亮的声音。
牛宝瞧见chūn枝竞站在他身前，一手拦着蔡三，面朝自己。这张脸就是在杨柳青年画《美人图》上也找不着，可此刻满面愁容，两眼亮晃晃，厚厚包着泪水，像是委屈极了。在牛宝惊讶中，chūn枝说：“你不好好卖你的‘缸鱼’，弄来这些‘万家雷’来闹啥？你要再来搅扰俺，俺就亲手点这鞭！”然后对蔡家哥仨说，“回家！”一扭身，一大片眼泪全甩在牛宝当胸上。牛宝觉得，像是一排枪子打在自己身上。
chūn枝和蔡家人去了，浑身缠着大鞭的牛宝，像那挂牲口的木桩，直呆呆戳在那儿。
①二踢脚：花pào之一种，名为“两响”，“二踢脚”是其俗称。通常立在地上放，也有拿在手中放，第一响打上天空，第二响在空中炸开。
三
如果牛宝不去沿儿庄，他和chūn枝这段纠缠也就此罢了。自己一时迷糊、冒傻、犯浑，把人家好好一个女人bī成那份可怜相。究竟chūn枝因何这般痛苦不堪，他琢磨不透。眼盯着溅在他棉衣上chūn枝的泪痕，后悔到头，不住地骂自己，最后把剩下的半车鞭pào堆在大开洼里点了，炸成火海雷天，惹得邻村人敲锣报警，以为谁家造pào，中了邪火，炸了窝。
转过两天，窦哥提着两瓶老白gān，一包天津卫大德祥的jī蛋糕来找他，要一同去沿儿庄谢谢人家姓万的，不管牛宝自己的事如何，人家“万家雷”真给使劲儿，那巨型的大雷子pào是万老爷子特意做的，真叫激动人心！这事关着窦哥生意道儿上的情面义气，牛宝便随窦哥来到沿儿庄。
沿儿庄人上至七老八十，下至童男童女，倘若不会造pào，非残即傻：尤其在这腊月里，家家院子的树权上、衣竿上、屋檐下，都晾满整挂整挂沉甸甸的大鞭，好比秋后拿线串成串儿，晒在屋外的大辣椒；墙头摆满捆成盘的雷子两响，像是码起来的大南瓜，极是好看。那些进村出村的大车装满花pào，蒙上大红棉被，在冰天雪地里更是惹眼。这腊月的鞭pào之乡虽然十二分的热闹，却听不到一声pào响。静得绝对，静得离奇，静得叫人揪心。
牛宝万万想不到，这位跟火药打一辈子jiāo道的万老爷子，竟然胆小如鼠，甚至胆小不如鼠。三九寒冬，屋里和屋外一般冷，炕不生火，灶不烧柴，茶碗里的水全结成冰，惟有说话时从嘴里冒出点热气。牛宝和窦哥一进门，万老爷子就嘀咕他们身上有没有铁器、抽烟打火的家伙，鞋底钉没钉“橘子瓣儿”？还非叫他俩抬脚亮鞋底，看清楚才放心。窦哥假装不高兴地说：
“万老爷子每次都这么折腾我，下次我得光屁股来了。”
“别怪我疑神疑鬼。火是我们这行的災。我不认字，我爹说‘哭’字就是下边一个‘火’字，上边三个火苗。所以俺们非到做饭时才生火，烟也不抽，家里除去做饭的锅，不准使一点铁器。那九十堡的‘pào打灯’杨四，就是秤火药时，秤砣掉在地上，进出火星子，把一桶火药引炸，炸得杨四没有尸首，秤砣飞出半里多地。火这东西不知打哪来的，有时两家隔一道墙，这家点烟，火竞能穿墙过去，把那家屋里的鞭pào引着，火可邪啦……”万老爷子说到这儿，两眼发直，像是见到鬼，