南征林邑 北过突厥——好大喜功的雄心帝王
在杨坚末年，隋朝臣子就有好多人讲林邑（今越南中部）有许多中原罕见的奇异珍宝，当时隋军已平jiāo州，大军逗留附近。隋炀帝继位之始，一边大营东都，造船制舟，一面下令平定jiāo州的大将刘方进击林邑。林邑国王梵志派兵守险，被刘方打得大败。隋军渡过阇黎江后，林邑兵各乘巨象，四面围攻，让隋兵很是惊忧了一阵。不仅兵士看见大象害怕，从中原带去的战马也没见过这种长着两只长牙的巨shòu，人仰马翻。刘方见此情形，就命令军士在地上挖小坑，用草盖上，再派士兵挑战，未接战就假装败走。林邑士兵乘势前冲，座下大象纷纷陷入地坑之中，横冲直撞，战阵大乱。刘方又下令隋军以大弩she象，虽然大象皮糙肉厚，劲弩也能she进几寸，疼得受过训练的大象怪叫之下，转头冲入自己军阵，踩死许多林邑士兵。刘方下令jīng锐部队此时出击，斩首万余，乘胜追击，连战连捷，一直追过马援所立铜柱的南面（汉大将马援攻伐征侧姐妹叛乱，就是那位“马革裹尸”的伟丈夫），八天后攻入林邑国都。林邑王焚志吓得跑入海中。隋兵大掠，并缴获林邑国王家庙纯金铸制的金人十八座，在林邑刻石记功而还。虽然大胜，但由于水土不服，士卒在返程路上死掉近一半，大将刘方也在半路病死。隋军走后，林邑王上表求降，遣使称臣。
契丹人不知好歹，听闻隋朝新天子继位，发兵侵犯辽西营州。隋朝派通事谒者（相当于现在一个外jiāo部高级翻译）韦云起到突厥料理此事，借用突厥亲隋的启民可汗两万兵，分为二十营，全归韦云起一人控制。韦翻译真是个人才，他下令每营相距一里地，不得jiāo杂，听鼓声前进，闻号角而止，如非公事，不得于营间跑马。三令五申之后，击鼓而发。其中有突厥小官犯令，立斩于营，又让人手持突厥小官的首级挨营警示（这位韦翻译肯定读过孙武子的事迹，连“三令五申”的作法都如出一辙）。于是突厥各个首领进帐禀事，都跪着浑身哆嗦爬进师帐，说话也不敢抬头仰视韦翻译。契丹本来常年向突厥进贡，听说有两万人在近处，也不设备，觉得是友邦在搞演习什么的。韦云起派人散布消息，说这两万突厥兵是去高丽做牛马买卖的，契丹人听说后更放下心来。距契丹营帐五十里，韦云起一声号令，命两万突厥人马突然袭击，契丹人连兵器都来不及拿，四万多男女一时被俘，当时斩杀所有男兵，把妇女与牲畜一半给突厥，留下一半韦云起自己带回向隋庭报功。炀帝大喜，对百官说：“韦云起用突厥兵平定契丹，文武全才，朕现在亲自举荐他。”皇帝荐官，说什么就是什么，立马提拨为治书侍御史（副部长级）。观中国历史，这位韦云起真是一个大英雄，只身一人入突厥，真正是凭一张嘴一页纸（诏书）借来两万突厥雇佣兵，杀得契丹措手不及，又用缴获来的人马给突厥作补偿，不费丝毫国用，有勇有智有谋，如果后世翻译这行供祖师爷，想必非韦云起爷莫属。
大业二年正月，久慕大隋的突厥启民可汗入隋朝贡。为了凸显大隋盛华，炀帝把北齐后主高纬在世时喜用的鱼龙杂耍和后周、南齐、南梁、南陈等本来已经失业的乐工乐户都重新召集。先是在朝内大肆陈列文物，让人领着启民可汗一行人观赏这些他们做梦也想不到的东西，然后又令众人坐定。鼓声一响，一队巨大的舍利怪shòu跳跃而进（估计类似现在的舞狮子），激水满大亍，水人、虫鱼、龙guī等等优人装扮的杂耍队塞满大亍。又看见巨大的鲸鱼模型向天喷出雾烟，转瞬之间，浓烟里又冒出长七、八丈的huáng龙数条，紧接着又有神guī驮山，幻人吐火，千变万化，令人目眩神迷。这种规模的嘉年华，估计三○○○年以后连巴西那种地方也没有财力物力举办。倾慕震骇之余，启民可汗叩头请求隋炀帝让他们突厥人也穿汉服，归化为直属臣民。虽然大喜过望，炀帝仍优诏不许。
大业三年四月（公元六○七年），隋炀帝御驾亲行，车驾北巡，并征发河北十多郡男丁开凿太行山直达并州，以通驰道，方便大队人马车驾行进。五月，皇帝车驾到达榆林郡。炀帝想出塞炫耀兵威，从突厥地段穿过，直达涿郡（幽州），害怕启民可汗惊骇，就先派武卫将军长孙晟先往晓谕。启民可汗听见大隋天使来，把属国诸部几十个大酋长（包括室韦部落，即成吉思汗的祖先，那时还是奴才的奴才）都召集在一起，恭慕聆听长孙晟示教。这位将军也是个人杰（他的女儿日后嫁给李世民，不过他生前没有做成皇帝的老丈人），他看见于帐中杂草从生，想让启民可汗亲手芟除gān净，就故意指着那些草说：“这些草草根肯定特别香。”启民可汗马上拔起几棵，闻了闻，说：“一点也不香啊。”长孙晟说：“天子行幸之地，诸侯都要亲自洒扫，平整御路，以表至敬之心。我见帐庭内有这些荒草，还以为是什么香料呢。”启民可汗至此恍然大悟：“奴才罪过！奴才的骨肉都是天子所赐，有机会效犬马之劳，怎敢推辞。将军您原谅我这个边鄙的粗人不知天朝法令，您对我的教诲，真令我三生有幸。”言毕，马上拔出宝刀，亲处芟除庭草。他属下的贵人酋长见大可汗自己gān活儿，全随后撅着屁股一同当起清洁工来。随后，启民可汗等人大征国人开修道路，从榆林北境一直到蓟州（涿郡治地），三千多里，宽百步，大道平直，专候皇帝亲临。隋炀帝听说后，非常高兴，把长孙晟夸得不得了。
就道之前，隋炀帝在huáng河边大宴群臣。太府卿元寿献言：“汉武帝出关，旌旗千里，请在御营外分设二十四军，每天派遣出一只军队，相距三十里，旗帜相望，锣鼓相闻，首属相属，千里不绝，此举可显示皇帝威仪。”未等炀帝点头，旁边有个叫法尚的大臣连称“不可”。炀帝脸一沉，问“为什么不行。”法尚进言：“千里连兵，中有山川阻隔，万一有意外发生，首尾过长难以相救。应该结为方阵，四面拒外，六宫及百官家属全都在内。如有事故发生，马上下令当敌的一面抵御，再发jīng兵从内冲外奋进，又可以兵车为壁垒，钩结成军阵，就如同据城御敌一样。臣以为这才万无一失啊。”一席话讲得炀帝大喜，立授法尚为左武卫将军。主意是好，护兵护具又增添无数。
为了在突厥面前夸示威仪，炀帝下令宇文恺制作下面可容千人的巨大帐蓬，立于城东，亲坐帐中，盛备仪卫，在大帐里面设宴款待前来迎候的启民可汗，大奏音乐。“诸胡骇悦，争献牛羊驼马数千万头”。隋炀帝更大方，赏赐给启民可汗一人的锦帛就有二千万段（加上赐给那些“小胡”的布帛，不知中原百姓要织上多少年）。宴会后，喜出望外的启民可汗又上表，求赐公主为婚，并再次表示率部落改变服式，一如华夏。杨广面子上已经觉得光光闪闪，就回书表示“碛北未静，犹须征战，但心存恭顺，何必变服？”
同时，隋炀帝发诏征派百万男丁修筑长城，西拒榆林，东至紫河。大臣高颍（就是平陈国后杀张丽华那位爷）与贺若弼私下议论修长城太làng费民力，宴赐启民可汗太过奢侈，炀帝听闻后，勾起新仇旧恨，立斩两位大臣，抄没家产，妻子为奴。十八年前，二十岁的杨广以晋王身份正是在这两位大臣的帮助下才能平灭江南，如今，不仅不念旧勋，反而借机诛杀，可见杨广真是个猜忍之人。