八月，皇帝车驾开始从榆林出发，共有甲士五十余万，马十万匹，旌旗辎重，千里不绝。宇文恺等人造观风行殿，上可容纳侍卫几百人，下面安装轮子，推移轻巧。又作“行城”，周长两千步，围以布幔，饰以丹青，推移转动灵活，远望有如行动的城市。一路上的胡人惊以为神，列祖列宗十八辈子也没见过这样的阵势，远在十里以外，就望风跪地，朝着御营方向叩头，更没人敢在军队附近骑马，王公贵人都跪伏于大帐前莫敢仰视。炀帝见状大悦，随口赋诗一首：“呼韩顿颡至，屠耆接踵来。何如汉天子，空上单于台！”此诗借两汉两位呼韩邪单于归顺的典故，气势豪迈，神采飞扬，确有大隋天子风度！
揣摩到隋炀帝喜爱宏图运略，大臣裴矩投其所好，根据西域商人提供的情报，编撰《西域图记》三卷，共四十四国风土人情、仪形服饰等内容，上报给炀帝。炀帝览后大悦，把裴矩唤至面前，亲问西域情况。裴矩声言西域诸国奇珍异宝无数，吐谷浑也很容易吞并。隋炀帝飘飘然，很想也像秦皇汉武那样建立不世武功，就命裴矩总管西域事宜，又派使臣到张掖，准备大量金钱宝物引诱“诸胡”做外jiāo工作，自此人员往来不停，所经郡县疲于迎送，糜费巨亿，最终使国家疲弊空乏，成为隋亡的一大原因。裴矩派人劝说铁勒进击吐谷浑，打得吐谷浑转过头向隋朝声降求援。炀帝派宇文述帅大军迎降。得悉宇文述大军兵盛，吐谷汗可汗伏允连投降的胆都吓没了，师众往西逃。宇文述引兵追击，斩三千余级，虏获王公二百多人，男女四千多名。吐谷浑故地皆空，东西四千里，南北两千里，皆成为隋朝属地，设置州、县、镇、戌。又派将军薛世雄与启民可汗一起击伐伊吾，隋兵出玉门关后，启民可汗人马还未赶到，薛世雄单军度过大漠，击降伊吾，筑城留守，振旅而还。至此，隋朝共有一百九十郡，一千二百五十五县，八百九十万户，东西九千三百里，南北一万四千八百一十五里，为极盛之峰顶期。当然，也有不知好歹的蕞尔小邦。倭王多利思比孤入贡，信上开头写道：“日出处天子致书日没处天子无恙。”估计是当时缺少汉文翻译，辞不达意，对天朝出语不逊。炀帝览后不悦，对鸿胪卿说：“以后这些小蛮小夷上书无礼的，不要再向朕奏报。”可见倭奴无礼，自古皆然。
炀帝大业六年（公元六一○年）正月十五，为了迎接西域诸胡、突厥、蕃人等酋长，炀帝在洛阳端门于盛陈百戏，戏场周围五千步，乐工一万八千人，音乐声传出数十里，通宵达旦，灯火照耀天地，整整狂欢一个月，费用无算，自此以为常乐。中国人的“闹元宵”，实际也始于这一年。
为了搞大“形象工程”，诸朝商贾到洛阳丰都市场jiāo易，看见店铺整齐划一，帷帐盛丽，珍宝充积，来往人物都穿得十分体面，卖菜的草垫都是用昂贵的龙须席子。又下令市肆酒楼，胡人商客吃饭喝酒不要钱，吃完饭还要对这些“外宾”讲，“中国丰饶，吃饭喝酒一律不要钱。”使得“胡客皆惊叹”。当然其中不乏心知肚明的人，看见亍上的树木都用高级绸缎包裹，就说：“中国也有好多衣不蔽体的穷人，gān吗不把这些缠树布给他们做衣服，缠树装饰有什么用？”隋朝人愧不能答。
三征高丽 盗贼蜂起－隋朝灭亡的前奏
大业六年（公元六一○年），裴矩又劝杨广打起高丽国的主意。裴矩此人一时间难下定论是好是坏。当年杨广伐江南时，他率三千疲卒就攻下南康。宇文述、虞世基等大臣广受贿赂，惟他清贞自守。雁门之围，他坚守朝堂。在江都末年，又劝炀帝为禁卫军娶妇以安军心，以至禁卫军叛乱也没杀他，拜为尚书右仆she。后来宇文化及被杀，窦建德也很尊敬他，官封吏部尚书。窦建德败，归唐，封为民部尚书。善终于京。然思隋朝之亡，大半由他。然而，当时他对隋炀帝讲的话确也不无道理：“高丽本来是商朝箕子的封地，汉、晋时都是中国郡县，现在不向大隋臣服，竟为异域！连启民可汗都臣服了，怎能容忍高丽跳梁。”炀帝觉得此话正中心怀，下令高丽王元亲自来朝贡，否则就要征讨。
当初，隋文帝立国时，遣使封高丽王元为辽东公（袭北周的固有爵位）。高丽国王奉表谢恩，并恳请封王。文帝对他不错，优册为王。高丽王元也真不是个好东西，转年就率靺鞨万余骑侵扰辽西，气得杨坚大怒之下让杨谅发水陆二军直进高丽。大军已至辽水，高丽国王元惶惧至极，遣使谢罪，上表自称“辽东粪土臣元”，一个劲地道歉。本来隋军军粮跟运不上，又值士兵疾疫，文帝找个台阶也就罢兵，待之如初。现在炀帝又遣使让国王入见，高丽恐惧，颇失藩礼。炀帝下诏讨高丽。命人督工在东莱海口造战舰三百艘，民工昼夜立于水中造船，自腰以下都生满蛆，工匠死掉三分之一。又发江淮以南水手一万人，弩手三万人，岭南排刺手三万人，又令河南、江南造戎车五万乘送高阳，命江南民夫运米至涿郡。一时间船舻千里皆满载兵甲器物，路上几十万人填溢道路，昼夜运输战具、粮食，死者相枕，天下骚动。还未伐高丽，因耕稼失时和官府侵bī已经有邹平王薄、清河窦建德等人起义，一时间“群盗蜂起，不可胜数。”尤其是王薄作《无向辽东làng死歌》，其诗云“长白山前知事郎，纯荐红罗饰背裆，长槊侵天半，轮刀耀白光，上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前dàng，晋如辽东死，斩头何所伤。”那些避征役的人纷纷响应，踊跃报名。
大业八年（公元612年），隋炀帝第一次征伐高丽，左右十二军名目纷繁，共一百一十三万三千八百人，号称二百万，隋军役夫近三百万。日遣一军，相去四十里，连营渐进，用了四十天才发完兵。首尾相继，鼓角相闻，旌旗近千里，仅御营就有十二卫、三台、五省、九寺，绵延八十里，可谓是前无古人，后无来者，绝对能载入吉尼斯大全的记录。开始时进军顺利，斩获万计。渡过辽水后，情况发生变化。隋炀帝自以为“吊民伐罪，非为功名”，禁止军将掩袭或奇兵进击，遇上敌城投降也要立即招抚，不得纵兵。因此，诸将怕被皇帝责杀，每次作战事无巨细都一一禀报，命令批准后战机已失。守城的高丽人情势危急时往往诈降，隋军一停止进攻就马上修补城池，以致于频战频失，诸将谁也不敢违背帝命，炀帝还自以为天国大帝，以坦dàng待人，其实正中高丽计谋，被对方屡屡得手。另一支公孙述统领的大军为赶路，下令士兵弃粮轻装前进，走到半路就没粮食吃。又饥又寒之下，竟还能一日七胜，即恃骤胜，公孙述不听劝告，东渡济水，距平壤城三十里因山为营。但城坚池深，兵又无粮，又冻又饿，公孙述结阵退师，高丽军自后追击，诸军皆溃，将士奔还。另一支来护儿统领的大军听见消息也败还。渡过辽水作战的三十万人，回到辽东城时才二千七百人，损失军械资储巨万。第一次征战高丽失败。
大业九年四月，又羞又怒的隋炀帝又第二次亲征高丽，败军之将宇文述等仍为统将率军进击平壤城。出乎意料的是，大臣杨素的儿子杨玄感在国内造反。当时隋炀帝正围攻辽东城，遣兵士刚刚做了一百多万土袋，堆为鱼梁大道，高与城平，命战士登踏攻城，本来马上就要攻克城池，恰值此时杨玄感反讯传来，炀帝大惊，半夜忽然密令撤兵。隋军营内军资、器械攻具，积与山高，营垒、帐幕都按堵不动，回撤的兵士不知退兵原因，惊疑恐惧，一路跑散了许多。高丽兵察觉到隋军撤走，但都不敢追击，直到转天天亮才渐渐出城侦探虚实。