陈廷敬只在chuáng上打了个盹儿，天没亮就起来了。他得早早地到午门外候着，今日新科进士要进宫谢恩。李老先生也大早起了chuáng，他先日就嘱咐田妈预备了些吃的。出门应酬场面上吃的都有，只是看着热闹，弄不好倒会饿肚子的。陈廷敬在李家住了这些日子，人家早把他当自家人，他自己心里却总是歉疚。这几日免不了多有拜会，便说要住到会馆里去。李老先生自是要留他，可陈廷敬到底觉着住在这里拜客多有不便，只道过几日再住回来。
陈廷敬领着大顺别过李老先生，出门又嘱咐大顺到会馆去待着，自己匆匆去了午门。却见午门外早已熙熙攘攘，新科进士们差不多都到齐了。上朝的官员们也都到得早，午门前停了许多轿子，灯笼闪闪的。四月的京城，清早很是寒冷。陈廷敬站立不久，便已冻得发抖。进士们都是没见过京城官场世面的，唯恐有失庄敬，只敢站着不动，身上越发寒冷。直等到天亮了，才有礼部官员引了进士们进宫去。一日下来，叩头谢恩，聆听玉音，吃鹿鸣宴，拜孔题名，一应诸事，都有人引领着，一招一式，诚惶诚恐，生怕错了。细细想来，桩桩件件都像在戏台上唱念做打。
陈廷敬在外往来拜客，一晃就是十几日。这日终于消停了，又得礼部准假三月回家省亲，陈廷敬便回到李家辞行。进了大门却见里头停着顶绿呢大轿，一问才知道卫向书大人来了。进屋一看，又见客堂里没人。正好要问大桂，月媛从里头出来，眼睛有些红肿，像是方才哭过。原来金科发榜那日，李老先生老早就起chuáng上街，在寒风里chuī了半日，当夜就有些不好，却不怎么在意。第二日陈廷敬要进宫谢恩，老人家也起得太早，更是加了风寒。只等陈廷敬一走，老人家就一病不起，已缠绵病chuáng十几日了。
陈廷敬同月媛进去时，李老先生正同卫向书悄声说话。见他进去了，两人就不说了，只请他坐下喝茶。陈廷敬是头回这么面对面见过卫大人，却因是在李老先生病chuáng前，也就顾不得太多客套。陈廷敬担心李老先生的病，仔细问着郎中是怎么说的，吃的什么药。李老先生声气很弱，却说不碍事的，睡几日就好了。卫向书总是不时望望陈廷敬，却并不同他说话。陈廷敬正觉纳闷，卫向书道：“廷敬，你领着月媛出去暂避，我待会儿有话同你讲。”
陈廷敬不明白怎么回事，只好领着月媛出来了。月媛不像平日那么调皮了，话也不多，总是想哭的样子。
陈廷敬问道：“月媛，你爹的病到底要紧吗？”
月媛说：“卫伯伯还从宫里请了太医来，吃了那太医的药也有七八日了，还是不见得好。”
陈廷敬听了很是担心，却劝解月媛妹妹，只说宫里太医看了准没事的。又想那卫大人只说等儿会有话讲，他到底要说什么呢？便想外头都说皇上原本要点他状元的，却被卫大人弄huáng了，这事兴许就是真的？卫大人可能想把这事说清楚吧。
陈廷敬在李家住了这么久，从来没去里面院子看过。这会儿没事，便同月媛随便走走，却见里头还有三进天井，后边的屋子全都关门闭户，窗上早已结了蛛网。
月媛道：“哥哥，我们不进去了，我从来不敢到里面来，里头好多年没住人了。西头还有个花园，我也没有去过。”
陈廷敬问道：“你怎么不去呢？”
月媛道：“我怕！这么大的院子，就我和爹，还有大桂和田妈。到外头去我倒是不怕，外头有人。”
陈廷敬便想见这李家原来该是何等风光，现在连人丁都快没有了。想这月媛妹妹好生可怜，便道：“月媛妹妹不怕，今后哥哥带着你玩。”
两人边说边往回走，田妈过来说：“陈公子，卫大人请您过去说话哩。”陈廷敬听了这话，胸口狂跳起来。卫大人若是说了点状元的事，他不知道自己会如何应答。读书人哪个不想高中状元？卫大人是他的恩人，倘若真是卫大人把他的状元断送了，他又该如何对卫大人？
卫大人在客堂里坐着，见陈廷敬领着月媛去了，便叫了田妈：“你带月媛出去吧，我有话单同廷敬讲。”田妈领着月媛走了。月媛好像知道要发生什么大事似的，不停地回头望着陈廷敬，那眼神叫人看了甚是心疼。
陈廷敬惴惴然坐下来，卫大人也不客套，只道：“廷敬，李老先生特意叫我来，是想托我给你说件大事。”
陈廷敬不知是什么大事，便道：“卫大人您请说吧。”
卫向书长长地舒了口气，像是胸口压着块石头似的，说：“李老先生想把月媛托付给你。”
陈廷敬听了这么好没来由，问道：“李老先生身子还很硬朗，只是偶感风寒，如何就说到这话了？”
卫向书半日没有说话，望了陈廷敬好大一会儿，才说：“你没听懂我的话。李老先生是想让你将来做他的女婿！”
陈廷敬这下可吓了一大跳，道：“卫大人，您是知道的，我早有妻室了呀！”
卫向书说：“我知道，李老先生也知道。李家原是前明大户，人丁兴旺，家道富足，现在是败落了。李老先生是世上少有的散淡之人，只把荣华富贵当草芥，也不讲究什么传宗接代，不然他丧妻之后早续弦了。如今见自己身体一日不如一日，只可怜月媛今后无依无靠。他明知你是有家室之人，仍想把女儿许配给你，既不是高攀你这个进士，也不觉着就委屈了自家女儿。他同你相处这些日子，知道你是个靠得住的人。”
陈廷敬听着竟流起泪来，道：“李老先生如此厚待，我自是感激不尽。只是月媛妹妹聪明伶俐，又是有门第的女子，怎能让她是这般名分？李家待我恩重如山，哪怕李老先生真有个三长两短，我就把月媛养大，当自家妹妹寻个好人家也是行的，万不能让她委屈了！”
正说话时，李祖望扶着门框出来了。陈廷敬忙上前扶了，道：“前辈您要躺着才是。”
李老先生坐下来，喘了半日方才说道：“廷敬，好汉怕病磨啊！我活到这把年纪，从不在人面前说半个求字。你刚才说的话，我都听见了。我若闭眼去了，求你把月媛带着，待她长大成人，你是收作媳妇，还是另外许人，都随你了。”
陈廷敬扑地跪了下来，流泪道：“老伯，您的身子不会有事的。您是我的恩人，月媛妹妹也是我的恩人，您万万不要说这样的话，若您真有什么事了，我好好带着妹妹就是了！”
卫向书听两人说来说去，半日不吱声。等到他俩都不说话了，他才说道：“这不是个话。廷敬，你若真想让李老先生放心，就认了这门亲事，我拿这张老脸来做个证人。”
陈廷敬想了半日，这才点了头，道：“廷敬从命就是了，只是此事未能事先禀明父母，有些不妥。我自然会好好儿待月媛妹妹的，只是替她觉得委屈。”
李老先生松了口气，脸上微有笑意，道：“你答应了，我也就放心了。”
卫向书又道：“话虽是如此，不能空口无凭。还要立个婚约，双双换了八字庚帖。”李老先生点点头，望着陈廷敬。