由于是咽喉要地，山海关系天下安危于一垣。几十年来，满族骑兵屡屡试探性进攻，但均于关前止步，无法逾此天险雄关，只能多次绕过山海关从别的隘口越过长城驰骋于华北平原。虽然克胜连连，但皆是得而失之，抢掠而去，原因很简单：
“山海关控制其间，则内外声势不接。即入其它口，而彼（明军）得绕我后路”（魏源《圣武记》）。
由此，清军即使绕路攻入山东、直隶的郡邑，抢掠后很快就弃而去，主要就是因为山海关阻隔，怕腹背受敌。
山海关这一组庞大的防御体系，是经过明朝二百六十多年长期经营而最终完成，它以长城为主线，以山海关城为中心点，共有十大关隘、七座卫城、三十七座敌台、十四座烽火台等建筑组成，不仅主次分明，且点线呼应，布局合理，设计科学。其十大关隘南从老龙头开始，中间经山海关城，东北延至一片石（九门口），共二十六公里，十座险关扼咽，重峦叠嶂，入海为城，确实有“一夫当关，万人莫开”之势。值得一提的是，民族英雄戚继光在平定东南沿海倭患后出镇蓟州，在山海关一带大修武备，训练士兵，改进武器，巩固了山海关一带的山海之防。
王在晋本人并不知兵。他到任后，并无提出有价值的战略思想，只提出他自己的“八字方针”——拒奴抚虏，堵隘守关。后四字不必讲，核心内容是前四个字，拒奴，就是抵御女真的后金；抚虏，就是想大砸银子收买蒙古部落来“以虏制奴”。此外，他还提出在山海关外重筑一关的不切实际的臭招。幸亏不久后，为明熹宗侍讲的大学士孙承宗前往山海关做实地考察，与袁崇焕等人一起否决了王在晋关外建关的荒谬建议。
这位王尚书在山海关几个月，基本没gān实事，皇皇万言的奏书写了许多份，皆是书生空谈。
别的大臣视辽东如畏途，大忠臣孙承宗却以大学士之尊，自己主动要求去山海关担任辽东经略。他到任后，推荐副总兵赵率教、满桂二人为助手，与袁崇焕一道，坚持力守关外的战略方针，在宁远、锦州一线布防，依托山海关，使之成为自努尔哈赤至皇太极均不能逾越的坚实防御体系。
孙承宗派出将领至锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河各处筑缮城守，如此，自宁远城向前又推进二百多里，其间至山海关共四百里，加固了以宁远为中心的宁锦大防线。
孙大学士卖命卖力如此，由于京城内大太监魏忠贤等人的迫害，他们以柳河之战明军损失几百人为口实（柳河之役是明将马世龙的冒失进攻，其实只是小规模战败，无碍大局），竭力攻击孙承宗，最后bī使他不得不请辞回家。
孙承宗走后，阉党成员高第接手山海关防御。
这位高第甫上任，出于胆怯，他就下令撤除宁锦防线，命外出明军回缩到山海关布防。为此，身在宁远的袁崇焕毅然抗命不从，表示宁可死于城中，决不回撤。
袁崇焕坚决，别的明将不得不听命，纷纷从锦州、右屯等地láng狈回撤，丢失粮储无数。数十万辽民，也哭天喊地地被bī回关内。
袁崇焕，字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。其为人慷慨有胆略，好谈兵，常以边才自许。天启二年，他由邵武知县任上入京述职，为御史侯恂推荐，破格拔用，升为兵部职方主事。
广宁溃师，无数明军明将败撤于关内，惟独袁崇焕一人单骑出关，随行随观，jīng心记忆山川形式，并详细记录防御要点。回京后，他上疏奏言：“给我兵马钱谷，我一人足守山海关外！”明廷当时为之一振，立擢其为佥事，监关外军，发帑金二十万给袁崇焕，让他招兵买马。
行前，他去看望了被软禁在京城的熊廷弼。两人晤谈整整一天，相见恨晚。特别是老熊得知这位袁爷自己持同样的“先守后战”的战略方针，大喜之下，知无不言，言无不尽，向袁崇焕传授了自己宝贵的战争经验，并画详细地图与对方。
到山海关后，袁崇焕抚定哈剌慎诸部，深夜进驻中左所（距山海关约四十里）。在孙承宗支持下，他在天启四年（1624年）重筑宁远城，使这个原本的堡垒小城，俨然成为关外重镇，防守设施极其完备。
果不其然，天启六年（1626年）开chūn，努尔哈赤亲率六万后金jīng兵，矛戈一新，直向宁远城杀来。
此城位于辽西走廊中段，西距山海关一百公里左右，东距沈阳三百公里，北依高山，南濒大海，实为通往山海雄关的咽喉所在。
此次出兵，后金号称二十万。努尔哈赤抵达宁远后，先招降袁崇焕。
袁崇焕笑谓使者：“二十万大军，没那么多吧，听说只有十三万，我大明将士，又有何惧！”然后，他率大将满桂、祖大寿等人集体招集将士，誓以死守。
为激唤忠义之气，袁崇焕热血为书，亲执牛酒，遍拜将士。明军上下思愤，踊跃效死。
于是，在袁崇焕jīng密布置下，明军尽撤城周百姓入城，坚壁清野，并在城上安置了当时最为先进的西洋“红夷大pào”十余门。值得一提的是，宁远城内，明军只有兵力不到二万人。
见劝降不成，努尔哈赤下令后金军进攻。一时之间，后金大辫子兵蔽野而来。他们群涌向前，先推楯车，依次弓箭手、车兵、重铠铁骑，坚实而又杀气腾腾往城墙方向移动。
袁崇焕镇静淡定，手挥令旗，明军发pào。震耳欲聋之间，pào弹在后金队伍中开花，坚厚高大的楯车以及周遭忙着推车后金士兵，顿时间被炸成木肉混合的屑末，红雾狂飞。
即使如此，后金兵仍奋不顾死，蚂蚁一样涌至城下，玩命挖凿城墙。幸亏天寒地冻，宁远城多处城墙砖石虽然挖出了dòng，但冻土坚实，没有垮塌下来。
由于攻至城下的后金士兵不在大pàoshe程内，明军想出新招，把火药塞入棉被中，投入墙下正挖墙角的后金士兵群中。然后，守城明军用弓箭she火，登时棉被四处开花，大火烧死不少后金兵，他们攻城的楯车、云梯也被纷纷点燃。
这样，激战二天有多，由于宁远城上红夷大pào太厉害，努尔哈赤只得望城兴叹。惟一让他略感安慰的是，后金一部攻杀觉华岛守卫粮仓的明军数千人，总算挣回一点面子。恼急之余，后金军把岛上数千居民均屠杀殆尽。
二十七日，努尔哈赤骑着高头大马，撤围前想亲自再看一眼宁远城。结果，大pào又响，一枚铁丸透入坚甲，直插入他的背中。虽然当时不要命，也使得这个老女真贼酋立马吐血。受伤加上兵员重挫，他只能下令解围回军。
后金军撤退途中，袁崇焕命令祖大寿、满桂等人率领明军追击，突出奇兵，把代善一军杀得大败亏输，金jī岭下，留下两三千大辫子的尸体。后金军láng狈而去。
由于高丽参一天几根吃着，受伤的努尔哈赤在病榻上残喘了半年多，最后还是抱恨而死。
当然，清朝的官方文件讳口不言努尔哈赤真实死因，只说他是病死。明朝人讲这位奴酋是宁远失败后“疽发于背”而死，即气闷而死。其实，大pào的铁丸子，才是他真正的死因。