史思明那边也有所行动。史思明让他的儿子史朝清守卫范阳，然后命令各郡太守率兵三千随自己南下进攻河南。他把军队分为四路：由部将令狐彰率兵五千从黎阳渡河进攻滑州，他自己率兵从濮阳渡河，史朝义率兵从白皋渡河，周挚则从胡良渡河，约好在汴州会军。
李光弼正在巡视huáng沿岸各部军队，得到史思明率兵南下的消息后，立即返回汴州。李光弼对汴州节度使许叔冀说：“你如果能坚守汴州十五天，我就有时间率兵来救了。”许叔冀说这没问题，于是李光弼放心的回洛阳去调兵。不料，史思明率兵来攻汴州，许叔冀被打败，然后与濮州刺史董秦及若gān部将一起降了史思明。史思明任命许叔冀为中书令，又厚待董秦，但把他的妻儿都安置在长芦作人质。史思明又让自己的部将南德信带领投降的梁浦、田神功等十人去攻打江淮。不久，田神功杀死了南德信，又归顺了朝廷。而董秦后来在跟随史思明攻打河阳的时候，趁夜率部下五百士兵又投降了唐军，被任命为陕西、神策两军兵马使，赐姓名为“李忠臣”。
首战告捷，史思明乘胜西攻郑州。李光弼整军缓慢行军，到了洛阳，对东京留守韦陟说：“叛军乘胜来攻，我们理应按兵不动，速战不利于我们。可是看形势，洛阳又难以坚守，你觉得该怎么办呢？”韦陟认为应该“加兵陕州，退守潼关，据险以待之”，足以挫敌锐气。李光弼则持不同意见，他认为，两军jiāo战，力量相当的时候贵进忌退，如果没来由的就弃地五百里，叛军的势力会更加嚣张。所以李光弼的策略是：移军河阳，北与泽潞相连，有利就进，不利则退，内外相应，使叛军不敢向西进攻，形成所谓“猿臂之势”。李光弼对韦陟又说：“夫辨朝廷之礼，光弼不如公；论军旅之事，公不如光弼。”意思就是说，我二人的办法不一样，但我在军事方面还是比您要qiáng的，因此还是按我的办法来做吧。韦陟没有说话，这时旁边韦损插话说：“东都是大唐都城之一，不知道将军您为何要放弃它而不坚守呢？”李光弼回答说：“如果要坚守东都，那么汜水、崿岭一带都要布兵设访，你是兵马判官，应该知道这种情况下，是否能守得住。”李光弼的策略我们不妨称为“猿臂策略”，从当时情形来看，确实应该如此。韦陟的想法大约和退守潼关的高仙芝、封常清差不多，但唐军那时是处于劣势，所以回守潼关，而李光弼这时则没有被动到无法应敌，还没到一上来就得回去的地步，所谓“攻守之势异也”，在这里以“猿臂策略”和叛军相持直至将叛军打败，只要不出意外，唐军完全可以胜任。至于韦损坚守东都的想法，那就不说什么了，李光弼反问他，他自己都知道守不住。这便是李光弼高明之处，没有死死的抓着洛阳不放。
策略定下来了，于是李光弼下命让韦陟率领洛阳的官员以及家属西入潼关，又命河南尹李若幽率众出城躲避叛军，使洛阳形成一座空城。随后，又让士兵们把油、铁等军用物资运到河阳，准备坚守，李光弼亲自率五百骑兵殿后。当时史思明的游军已经到了石桥，李光弼的部将问他说：“现在我们是从洛阳城北绕过去呢，还是从石桥上过去？”李光弼说：“就从石桥上过去。”晚上，李光弼所部士兵手持火把，缓慢前行，但队伍仍然很严整，叛军虽然紧bī其后，却也不敢轻易靠近。就这样，最后叛军也没抓住机会阻止李光弼入河阳城。河阳城中有二万兵将，粮食仅够吃十天，形势有点麻烦，李光弼丝毫不敢大意。史思明来到城下，说要和李光弼面谈，其实就是想招降。李光弼在城上对他说：“我三代无葬地，一身必以死国家之患。尔为逆虏，我为王臣，义不两全。我若不死于汝手，汝必死于我手。”不是你死，就是我亡，绝无讲和或是投降的余地。于是将士们听到了，无不激励。后来双方相持了八个月，史思明也没法攻破城池。而洛阳那里由于是空城，因此史思明也很容易得手，但他进入洛阳后，发现除了城之外什么都没有，连个鬼影都看不见，叛军什么都没得到，又害怕李光弼会抄后路，所以史思明不敢入洛阳中的行宫，退兵到白马寺的南面驻扎，又在河阳之南建筑月城用以防备李光弼。
当年的十月初四，肃宗不知想起什么来，下诏说要御驾亲征，讨伐史思明。《全唐文》中有一篇肃宗的《亲征史思明诏》，其中说：“朕为人父母，深念涂炭，是用大整戈矛，方申吊伐，抚绥河雒，以致和平。即以今月十七日幸东京，率六军取北路进发。但巡幸所过，自有行营，应缘祗供，并有司自办。其路次州县，一切不得别有征敛，亦不得辄有进献及时新野味等……”肃宗也很想早日平叛，计划都做好了，说十月十七日就要亲去洛阳，而且还让跟自己去的人要吃苦耐劳，不得别有征敛。比当年说要亲征的玄宗有利的是，肃宗比较年轻，但不利的是，肃宗的身体可比不上玄宗硬朗。从肃宗的想法来说，用意是很好的，至少说明他比较上进，如果皇帝对自己的社稷不用心，岂不令自己的大臣们气短？不过，实际效果只怕未必就好了。如果肃宗亲临战场，就会加重唐军的负累，唐军要保证皇帝万无一失，恐怕就会放不开手脚，这很容易陷入被动。另外，肃宗军事才能并不突出，这是客气的说法，事实上他去了就是外行指挥内行，即使是每事都听从李光弼的主意，那也很不便，而且若是这样，那肃宗来了又起到什么作用？没作用的话，那又何必来？但肃宗最终并没有亲临战场，因为有了群臣的劝谏，所以最后此事作罢。
史思明来攻打河阳，派刘龙仙到城下挑战。刘龙仙恃勇逞qiáng，把右脚搭在马鬣上来谩骂李光弼，这说明他的态度很是傲慢。李光弼纵然能忍得住敌军的骂阵——毕竟当了这么多年将军，骂阵在战场上那也是必不可少的，所以断不会为此太过生气，但看刘龙仙那付姿态，决定教训他一番。他问众将说：“那一位能为我把他的脑袋取来？”这时仆固怀恩请战，李光弼说：“杀jī焉用牛刀，这件事不该由你这样的大将去gān。”这时左右的人推荐裨将白孝德，于是李光弼把白孝德召来询问，白孝德表示愿意前去执行任务。李光弼他要多少兵马跟随，白孝德回答说：“我一个人就行。”李光弼很是赞许了一番他的勇敢，但坚持问他需要有什么支持。白孝德说：“那就挑五十名骑兵出营为后援吧，希望大军能在后面为我擂鼓助威。”李光弼拍着白孝德的肩膀鼓励他，然后让他出战。白孝德持两根长矛，策马横跨河流前进。当白孝德半渡之时，仆固怀恩便向李光弼道贺，说白孝德一定能战胜。李光弼问：“这还没打呢，你怎么知道就能赢呢？”仆固怀恩说：“看白孝德揽辔如此安闲，又不失沉着，可知他万无一失。”刘龙仙本就轻敌，这下看见唐军中只有一个人出来，更没在意。当白孝德稍微靠近时，刘龙仙准备动手，只见白孝德摆手示意，看样子好像不是来打仗的。刘龙仙不知道是怎么回事，就停了下来。白孝德又向前走近了一些，双方相距仅有十步之遥，白孝德才和刘龙仙说话，而刘龙仙仍然不停地谩骂。下面发生的对话，如果哪篇作文里要是这么写，那老师一定会判为白开水，而历史往往就是这样的纯朴。当时，白孝德停马呆了许久，突然怒目而视：