埃莉诺附和着说那真是苦差事时，简直忍不住要笑。
夏洛蒂说：“他要是进了议会，那该多好！可不是吗？我该乐坏了！
看见写给他的信上全有M.P.②这两个字母，该多滑稽！不过，你瞧，他决不会为我签发免费信件。他宣布他不gān。是不是，帕默先生？”
① 帕默家的庄园。
② 英国议会议员的缩写。
帕默先生没有理她。
“你知道，为我签字，他可受不了，”她接着说，“他说那可是骇人听闻的事。”
“不，”他说，“我从未说过这样毫无道理的话。你别瞎编一通来冤枉我。”
“又来了；你瞧他多怪！他总是这样的！有时候老半天不理我，然后冒出几句这种怪话——什么都乱说一通。”
她们回客厅的时候，她问埃莉诺是不是特别喜欢帕默先生，这真使她大为吃惊。
“是呀，”埃莉诺说，“看样子他很随和。”
“好呀——我真高兴你喜欢他。我早料到你会的，他是非常讨人欢喜的；我可告诉你，帕默先生也特别喜欢你们姐妹；你们如果不来克利夫兰，你不知道他会多失望。我不懂你们为什么不肯来。”
埃莉诺不得不再一次谢绝她的邀请，并且为了打断她的恳求，她换了个话题。她想，帕默太太既然跟威洛比同住一个地区，也许能对威洛比的人品说得更详细些，不像米德尔顿家的人跟他jiāo浅，所知有限；她巴不得想知道他确实是个正派人，为了不让玛丽安担心，跟谁她都想打听打听。她开始探询，在克利夫兰他们是否常跟威洛比见面，跟他熟不熟。
“哎呀，亲爱的，是呀，我对他非常了解，”帕默太太答道。“倒不是我跟他说过话，真的；可是我在伦敦总见到他。不知怎么的，他去艾伦汉姆庄园的时候，碰巧我都不在巴登庄园。妈妈从前在这里见过他一次；可那时我住在威茅斯的叔叔家里。不过，我敢说，假使不是yīn错阳差我们从没同时都在萨默塞特郡的话，我们一定会常见到他的。他不大在康比住，我相信；不过即使他常住在那里，我想帕默先生也不会去拜访他，因为，你知道，他是属于反对党的，而且又住得那么远。我晓得你为什么要打听他，我都知道；你妹妹要嫁给他了。这让我太高兴了，到那时，你看，我跟你妹妹就是邻居了。”
“这可真怪了，”埃莉诺答道，“你如果有根据认为会有这门亲事，那你一定比我更知情了。”
“别装样否认了，因为你看人人都在谈这件事呢。告诉你吧，我是路过伦敦时听说的。”
“哎呀，我亲爱的帕默太太！”
“真是听说了，不骗你。——礼拜一早晨我们正要离开伦敦，在邦德街上碰到布兰顿上校，他马上就把这件事告诉了我。”
“你真让我惊讶。布兰顿上校会告诉你这种事！你一定弄错了。我认为布兰顿上校做不出这样的事，把这种事告诉一个全不相关的人，即使真是事实他也不会。”
“可是，尽管如此，我可告诉你，情况真是这样的，我跟你说说怎么个经过吧。我们碰上他，他就转身跟我们一起走；我们就开始谈起我姐夫和我姐姐，谈这谈那，我同他说：‘上校，听说巴登别墅来了一家新住户，妈妈带信来说她们家小姐都很漂亮，还说其中一位就要嫁给康比？马格纳的威洛比先生了。请问，是真的吗？当然你一定知道，你刚去过德文郡。”
“上校都说了些什么？”
“啊！他没有多说，可是他那样子像是知道真有那么回事似的，所以从那以后我就认为是事实了。哎呀，那多好呀！什么时候办喜事？”
“我希望布兰顿先生身体很好吧。”
“啊，是的，很好；他一味夸你，一开口就离不开说你的种种好处。”
“蒙他过奖了。他人很好；我觉得他非常随和。”
“我也这样认为。——他这人非常迷人，只可惜他严肃、呆板。妈妈说，他也爱上你妹妹了。我可告诉你，要是他真爱上了，那才是大喜呢，因为他好像还没有同谁恋爱过。”
“在萨默塞特郡你们那个地区，认识威洛比先生的人很多吗？”埃莉诺说。
“啊！是呀，他可有名了；那是说，我看认识他的人并不多，因为康比？马格纳太远了；可是，我告诉你，人人都说他极其可爱。威洛比先生无论到哪里，都是最受欢迎的人，你可以这样告诉你妹妹。说真的，她能得到他，真是幸运；尽管他更加幸运能得到她，因为她那么漂亮那么可爱，没有谁能配得上她呀。不过，我可告诉你，我决不是认为她比你漂亮；因为我觉得你们俩都很漂亮；我敢保，帕默先生也是这样认为的，虽然昨晚我们没有听他这么说。”
帕默太太关于威洛比的情况讲得不十分具体；不过，只要是说他的好话，无论多琐细，埃莉诺总是爱听的。
夏洛蒂接着说：“我真高兴我们到底认识了。现在我希望我们永远是好朋友。你不知道从前我多么想见到你们！你们住在巴登别墅，真太好了！真的，不能再好了！你妹妹就要美满结婚，我真高兴！希望你们能多多去康比？马格纳作客。那真是个可爱的地方。”
“你跟布兰顿上校早就认识了，是不是？”
“是呀，老早喽；我姐姐结婚的时候就认识了。她是约翰爵士顶要好的朋友，”她压低声音又说，“我相信，他原是非常想娶我的，要是可能的话。约翰爵士和米德尔顿夫人都顶愿意。但是妈妈认为这门亲事对我来说还不够理想，否则约翰爵士就会对布兰顿上校开口，我们马上就会结婚的。”
“难道约翰爵士要跟你母亲提这件婚事，事前布兰顿上校不知道？
难道他没有向你本人表示过爱意？”
“啊，没有；不过，如果妈妈不反对，我敢说，他是很愿意的。他跟我见面只有两次，因为那时我还在学校念书呢。尽管这样，我现在正是幸福得多。帕默先生正是我喜欢的人。”
第二十一章
第二天，帕默夫妇回克利夫兰庄园去了，又只有巴登这两家人互相来往了。但是这种情况并没有持续多久；埃莉诺还在感到惊奇，夏洛蒂为什么无缘无故地这样快活，帕默先生那么露骨地善于做作，以及夫妻间为什么常常奇特地显得不相配——当最近这些客人还留在她脑子里时，约翰爵士和詹宁斯太太渴望jiāo际，又为她找到几位新朋友，跟她见面，供她观察了。
一天上午，他们到埃克塞特闲逛，碰到两位年轻姑娘，詹宁斯太太认出来她们原来是她的亲戚，很高兴，这么一来，约翰爵士就满有理由立即邀请她们在埃克塞特目前的jiāo际活动一结束，就到巴登庄园作客了。这样一邀请，她们在埃克塞特的约会马上都让了路；当约翰爵士回家时，米德尔顿夫人听说她不久即将接待两位素未谋面的姑娘，着实吃了一惊；关于她们是否举止文雅，甚至是否有些教养，她都毫无把握；因为她丈夫和母亲对这种事的保证都是不足为凭的。她们还是她的亲戚，这就更加糟糕；因此詹宁斯太太劝她女儿不必管她们多时髦，既然都是表姐妹，就得互相容忍时，这些企图安慰她的话都不幸落了空。