十年寒窗苦读，就等着今年八月的乡试大比呢，谁能想到眼看考期将近了，竟出了这样的塌天之祸！京城丢了，太后皇上带着满朝文武逃难去了，天下已经乱了套，谁还顾得上乡试会试？
何老爷说：出了这样大的变故，朝廷会推延考期的。
可朝廷逃难逃到哪了，谁知道？ 六爷像挨了窝心脚似的，真是有苦说不出。因为在康家，几乎就没人关心他的科考。老太爷便是第一个不想叫他赴考求仕，更不用说别人了。新当家的三哥、四哥，谁会惦记他的科考！三哥当政后，倒是不那么脾气大了，可对他苦读备考，还不是依然不闻不问？四爷是善人
，也只问问寒暖而已。
学馆的何老爷，当然惦记大考，可他疯疯癫癫的，连句知心的话也没法跟他说。
以前，母亲总在冥冥之中陪伴着他，使他不感孤单。实在说，他苦读求仕，也完全是为了报答早逝的母亲。可母亲也早放下心来，离他而去：母亲的英魂不再来，康宅不再闹鬼，已有许多年。去年夏天，母亲忽然又回来几次，显然也知道考期将近了！
可考期将近了，厄运却接踵而至：何老爷几次犯病；老太爷又对他明言：能不能放弃儒业，辅助你三哥理商？更要命的，是开chūn后时局就急转直下，拳乱加洋祸，一天不如一天，终于塌了天。
母亲，你的英魂也不能保佑我了？我十年苦读就这样毁了，不能蟾宫折桂？
今年chūn夏以来，每当静夜，六爷总盼着母亲再度显灵。有时，给母亲的灵位敬香后，就长跪不起，默祷良久。可是，母亲再没有显过灵。
就在这种忧愤又孤寂的时候，汝梅跑来问起他的科考事。在康家，这要算惟一还惦记着他科考的人了。合家上下，就这么一个淘气的侄女还惦记他，这使六爷更觉孤寂。所以，他也没有给汝梅好脸看。
汝梅走后，六爷才觉得不该这样对待她。她一个小女子，竟然比谁都关心你，总该说句叫她中听的话吧？汝梅建议他去拜神求签，问一个吉凶，也是好意：抽到一个好签，他会少一些忧愤？
至于汝梅说到的尼姑庵，六爷只当成了昏话听。汝梅说此昏话，是想引诱他去拜佛求签吧？
她一向就爱这样没边没沿的昏说。
要是没有这场拳乱，这几日恐怕已经坐在太原的贡院了。眼看初十已过，什么消息也没有。
六爷真决定到寺庙去求一次签。
凤山龙泉寺的签，一向很灵。可六爷不愿意跑那么远路。想了想，决定还是进城一趟吧。在城里，不拘南寺、东寺，求个签看看。求完签，还能到别处探听到一些消息。
正做这样的准备时，何老爷兴冲冲跑来了：“六爷，有消息了！朝廷已颁布诏书，暂缓今年恩科：乡试改在明年三月初八，会试推至明年八月初八。明年的正科，以此递推。”
六爷就问：“何老爷，消息真确吗？”
何老爷就有些不高兴，说：“这是什么事，我能瞎说八道！”
六爷赶忙说：“何老爷在上，学生哪能不相信？我是怕现在天下大乱，朝廷还不知逃到哪了，会不会有假传圣旨的事？”
何老爷说：“我亲自进城跑了一趟，寻着学宫的教谕。正是教谕大人对我说，朝廷颁了此诏书。他是衙门中人，不想活了，假传圣旨！”
“朝廷真颁了这样的诏书，还叫人放心一些，只是颁得太迟了。”
“遇了这非常之乱，颁布及时，也传不下来。我们晋省还算近水楼台呢，诏书传来得早。”
“何老爷，我们怎么算近水楼台？”
“我已经得了确切的消息，太后皇上逃出京城后，是先沿了京北官道跑到宣化。离开宣化府，已改道南下，要奔山西来了。”
“要奔山西来了？”
“六爷还是不相信我？”
“我不是不相信何老爷，只是这消息太震耳了。”
“震什么耳呀！京城丢了以后，什么事你也不用大惊小怪了。还有什么事能比丢了京城更震耳？”
“是呀，朝廷丢了京城，真是塌天之祸。两宫逃来山西，是看晋省表里山河，还平安一些？”
“我看朝廷也是再没好地界可去了，不来山西，还能去哪儿？躲进承德离宫，洋人不愁追杀过去！逃往口外关外，两宫能受得了那一份苦焦？不来山西，真还没好地界去。”
“何老爷，你看两宫会暂时驻銮山西吗？”
“谁知道？朝廷真要驻銮山西，明年也不用指望有乡试会试了。”
“为什么？”
“没有国都的朝廷，还能开科取士？”
六爷听了这话，心里不是滋味。
“叫何老爷这样一说，那我该投笔从戎了？”
“从戎又有何用！朝廷连京营大军都不用，只用乡间一帮拳民，你从戎有何用？”
何老爷又在说疯癫话了吧。六爷就说：“何老爷，也不用埋怨朝廷了。朝廷又岂是我们可以非议的？国都一丢，商家也更不好立身。京城字号不是都逃回来了？” 何老爷瞪了六爷一眼，说：“六爷，你这是说什么话！是朝廷守不住京城，任洋人进来烧杀掠抢，商家才难以立身！”
六爷忙说：“何老爷，我们不说朝廷了。乡试既已推延，也只好指望明年能如期开考。”
“六爷，我看你也不用多指望。”
“难道从此就没有转机了？”大清败亡的话，六爷没敢说出。
何老爷却瞪了眼说：“大清就是不亡，你去入仕这样无能的朝廷，能有什么出息？”
六爷知道何老爷的疯癫劲儿又上来了，不能别着劲跟他论理，你越别劲，他越要说没遮拦的话，只好顺着几分说：“何老爷，即便遭逢了末世，也不该躲避吧？一部《吕氏chūn秋》，傅青主激赏的只一句：‘天下非一人之天下也，天下人之天下也。’顾亭林也有句名言：‘保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。’”
“六爷，你是错将杭州当汴州了！今之末世，实在不能与傅山、顾炎武所处末世相比。看看当今士林，都是些猥琐、苟且之辈，哪有傅氏、顾氏那样的伟岸人物？你纵然有拯救天下的大志，只怕也无处放置！士林太不堪了，你一人有志，又能如何？”
“天下有难，与我们无关涉？”
“六爷，你总算说了句明白话：朝廷也好，士林也好，就任其去败落、腐烂，我们何必管它！”
“何老爷，我可依旧不明白！”
“已经无可救，你还要去救，这能叫明白？”
疯癫的何老爷，说得毫无顾忌。可六爷想想，也真是不谬。自己真该像父亲所希望的那样，弃儒入商，改邪归正？可母亲生前的遗愿怎么jiāo待，就这样丢弃了？
何老爷见六爷不言语了，就说：“六爷还是信不过我吧？那我带六爷去见一个人。听听此人议论，六爷就不会疑心我了。”