“带‘荤’的？”
“是。”李和又指着单子低声说道：“上绳的两个妞，一个十七、一个十八，长得都不错。”
朱宁想了一下，深深点头：“我倒小看这个官儿了，看起来花过心思，很懂窍门。”
这时马大隆早已带着那班跑江湖卖艺的，赶到吴家大院，先请朱宁检视。他格处注意的是猴戏与上绳。怕猴子撒野，也怕上绳的女子颜色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色异常。
于是，仔细商量演出的次序，马大隆问道：“皇上是一面传膳，一面观赏，还是膳罢进奉？”
“一面传膳，一面看。”
“既如此，先看猴戏，次听口技。”马大隆说，“这两个节目，拿出来就是，上绳要搭架子，得有些时候。看完绳技，再看‘瞎子捉jian’，哈哈一笑，替皇上消食。再说，‘过锦’必得天全黑了来看才够味。”
朱宁连连点头，“有道理，有道理！”朱宁问道：“马先生贵处哪里？”
“不敢！”马大隆谦恭地答说：“敝处江都。”
“原来是扬州！自古繁华之地，好地方。”朱宁又说：“马先生可别走！回头我们聊聊。”
“是，是！大隆待命。”
※ ※ ※虽说是江湖上常见的玩艺，却确有与众不同之处。平常的猴戏，无非猴子骑车、骑狗，这档戏却全是猴子，大小一共四只，翻跟斗、叠罗汉，花样甚多，最妙的是双演“过招”，打的是“太祖洪拳”，一招一式，有板有眼，极少露出毛手毛脚的猴相。收招的时候，恰好双双朝北，跪下磕头。
皇帝大为高兴，道一句：“放赏！”只见两名小太监抬起一个小箩筐，使劲往外一兜；箩筐里尽是簇新的制钱，“哗啦啦”一声，撒得满地；这面撒完那面撒，热闹非凡。
猴戏既完，暂闭厅门；大天井里开始搭上绳的架子。这时膳桌侧面，已拉起一道锦幕，幕中出来一个老者，gān瘪瘦小，貌不惊人，穿一件海青，戴一顶方巾，是儒士打扮。走上前来，将手中折扇，塞入袖中，尘扬舞蹈地拜了下去，用嘶哑的声音说道：“草野微臣明万年叩见圣驾：万岁万岁，万万岁！”
一听这个名字，皇帝便是一喜，灵机一动，笑着说道：“你的名字，可以打一个人的名字。你们猜！”
这怎么猜得着？明万年磕头说道：“高明难测。”
“你们谁猜得着？有赏！”
左右相觑面相；一下子局面变僵了。朱宁非常着急，正想设法化解，只听窗外有个娇憨声音嚷道：“没有什么难猜，朱寿！”
小儿女娇娓的笑语，日常随处可闻，了无足奇，而此时此地，却如睛天霹雳，无不吃惊。而所惊的原因不同，程度亦有深浅之分。
首先是皇帝，不过猝不及防，微微一惊，其次是明万年，心想圣驾在此，哪个不是战战兢兢，竟有这样不懂事的女孩，胡闯乱语，皇帝一生气，那还得了？而最惊慌的自然是大小太监，除却怕惊了圣驾以外，更因为那女孩胆敢直呼御名，是从来所无的“大不敬”！这是个不得了的罪名。
皇帝御名厚照，而朱寿既是皇帝自号，当然也是御名。
可是以为皇帝会觉得“大不敬”，却是杞人忧天，相反地，紧接着微惊而来的，是满面笑容——大明万年，则朱家天子长寿，这个谜竟让一个小女孩揭破，岂不可喜？
这时已有几个太监奔了出去，皇帝怕他们是去抓那女孩，便即喝道：“站住！你们要去gān什么？”
“奴才出去看看，是什么人敢这样大胆？”
“不用看了！你没有听见声音？一个很聪明的小女孩，别吓着了人家。”
朱宁很见机，立即接口说道：“听见了没有？别吓着人家，悄悄儿去打听一下，那女孩是哪里来的。”
暂时了结这个意外的小小波折，皇帝接着问明万年：“什么叫口技？”
“一闻其声，如见其人。”
“喔，是学人说话？”
“是！”明万年答说：“如见其人，如见其情，凡有声音都要学。”
“这么说，你是无所不能？”
“圣天子庇护化育，虽下愚之资，亦为有用之才。”
“莫说这些题外之话。”皇帝最讨厌这些头巾气极重的言语，“你说，你先玩点什么有趣的。”
“微臣试写一幅阳chūn烟是，为皇上下酒。”
明万年磕个头，退入锦幕。此时堂上常下都在侧耳静听，恍惚间，似有若无的马蹄得得之声，然后雀噪莺啭，夹杂着鹧鸪一声声“不如归去”，渐渐百鸟争鸣、马蹄声繁，又有各种叫卖小食的市声，空旷悠远，闭目静听，宛如见一幅艳阳天气的仕女嬉chūn图，皇帝的兴致被敲起来，恨不得亦能策马追逐。分享其中的热闹，在这样的心情之下，不由得连连引觥，饮啖甚健。
慢慢地，由热闹转为清静，马蹄的声音，极其清跪，是敲打在山石路上的光景。
蹄声有轻有重，有徐有疾，可以想象得到，随峰回路转而不同。渐渐地起一种大海涛的声音，那是松风，风定才听得出流水潺潺，间以数声鸟叫，别有空旷幽远之致。皇帝觉得心旷神怡，不由得就想起一句唐诗，而且念出声来，“鸟鸣山更幽”。
锦幕中的明万年，听得皇帝念诗，知道已蒙欣赏，好东西还多，可以收住了。于是勒住了马，仿佛在远眺似的，口中也念了两句诗：“行到山尽处，坐看云起时。”然后蹄声又动，渐行渐轻，渐行渐远，终于消失。
“妙得很！”皇帝对朱宁说，“原来文文静静地玩，也有文文静静的味道。”
“也只有万岁爷才识得他的妙处。”朱宁陪笑答说：“奴才觉得还是热闹些的好。”
“那就让他再来个热闹些的！”
此时明万年已经肃立在幕外，闻声答应：“微臣领旨！”
说罢回身入幕。静默片刻，听得一声苍老的咳嗽，道声：“幸会，幸会！”由此展开寒暄，一听就知道是故友重逢。听对方的声音，是个二十来岁的后生，老生情意殷殷，拉后生到家喝酒，谈些市井间的趣闻，夹杂着斟酒、上菜，杯盘相触的声音，而后生不胜酒力，舌头有些大了，老者又复极力劝酒，方始尽欢而散。送客出门，客去门闭，后生脚步踉跄的情状，宛然如见。
去不多久，后生终于醉倒在地，鼾声可闻。接着有个路人，高唱着山西梆子，大踏步而来，一下绊倒，栽了个跟斗，一面爬起，一面骂人，骂声未终，忽而惊呼，原来是熟人。“于是扶起后生，埋怨他不该贪杯，扶他回家。
到了一条街，栅栏已闭，于是喊司栅的开栅。这下惊了一条狗，一犬吠影，众犬吠声，远远近近，大大小小。或吠或哮，无一不真。皇帝听得眉飞色舞，偏着头一面听，一面笑。