这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释：“大器后来忙了，礼节疏漏的地方难免；不过说到待朋友，我不是回护亲戚，大器无论如何‘不伤道’这三个字，总还做到了的。”
“是啊，他外场是漂亮的。”张秀才说：“承蒙他不弃，时世又是这个样子；过去有些难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说，“大器也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人；叶落归根，将来总要在一起。大器现在就是处处在留相见的余地。”
这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹：使得内心原为帮长毛做事而惶惑不安的张秀才，越发觉得该跟朱大器“重新做个朋友”了。
“我也是这么想，年纪也都差不多了；时世又是如此。说真的，现在大家都是再世做人；想想过去，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！”张秀才毅然说了出来：“要跟刘三哥请教。”
听这一说，刘不才将自己的椅子拉一拉，凑近了张秀才；两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。
“明人不说暗话，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说‘泥菩萨过江，自身难保’。既然这样子，我倒要请教刘三哥，大器还凭啥来混？”
这话问在要害上，刘不才不敢随便：心里第一个念头是：宁慢勿错。所以一面点头，一面细想；如果随意编上一段关系，说朱大器跟京里某大老如何如何；跟某省督抚又如何如何？谎话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信；所以这是个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脱些，反而动听，因而这样答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。”他又补上一句：“张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。”
“好！”张秀才倒是颇为倾心，“刘三哥，听你这两句话，也是好角色。”
“不敢，我乱说。”
“刘三哥，我再请教你，”张秀才将声音放得极低：“你看大局怎么样？”
这话就不好轻易回答了；刘不才拿眼看一看小张——小张会意，重重点头；表示但说不妨。
“我从前也跟张大洋一样，人好像闷在坛子里，黑漆一团；这趟在上海住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍为听到些，大家都在说：”这个‘不长的。“一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示”这个“是指长毛。张秀才听罢不响，拿起水烟袋，噗噜、噗噜噜，抽了好一会方始开口。
“你倒说说看，为啥不长？”
“这不是三言两语说得尽的——”
于是刘不才从京里的政变谈起，谈到曾国藩的稳扎稳打；以及长毛的内哄。虽无结论，消长之势，却是很明白的。
张秀才很用心地听完，随又问道：“浙江呢？归哪个来打？”
“也是湖南人，叫左宗棠；曾制军保的他浙江巡抚。听说此人的才气大，脾气也大。”
“只要牛皮不大就好。”张秀才又过了好些时候，才慢吞吞地说：“令我倒要跟大器走一条路子。将来有公的、私的、暗地下都可以通消息。不过，说老实话，害人之心不可有，防人之心不可无；他在岸上，我在水里。到时候，他‘城隍山上看火烧’，我叫天天不应，叫地地不灵，怎么办？”
这是需要担保之意，刘不才即答道：“张大爷，请你吩咐。”
“听说大器的家眷要搬走。那又何必？自己弟兄，他的老娘，就是我的老娘；我也还奉养得起。”
刘不才方在惊愕，小张先就气急了，“人家母子要团圆。”他说话很率直，“没有道理留她在这里。”
张秀才正在耍手腕的当儿，为自己儿子拦头顶这么一下，不由得又气又急，厉声喝道：“你懂什么？”
“我不懂，你懂！”小张毫不客气地碰了过去，“专门做半吊子的事情，害得我不好做人。”
这句话中便有许多不足为外人道的情节在内；张秀才当着刘不才，面子上下不来，出手一巴掌，正打在小张脸上。
小张总算还有分寸，不敢还手，只捂着脸跳脚：“你打我，你打我！”
“我早就要打你这个狗娘养的，忤逆不孝的东西了！”张秀才口不择言地乱骂：“总有一天捆起你来，送到仁和县衙门里，一顿板子，活活打死。”
他们父子冲突，一在张家上下是司空见惯了的，没有人进来劝解。刘不才却大为不安，夹在中间作调人，一面拉住小张；一面向张秀才引咎自责：“都是我不好，都是我不好！张大爷不必动怒，我总有jiāo代就是。”
“要什么jiāo代— ”
“老弟，老弟！”刘不才急忙拦住，“请你少说一句，让老人家消消气再说。”
“气？我受的窝囊气还不够？老刘，”小张拉住刘不才气急败坏地说，“好好一件事情，每一趟都是他搞坏的；左手不放心右手，牵丝扳藤，搞得人家烦了，歇作拉倒。要我去说好话，事情才能够挽回；挽回是挽回了，人家的话说得很难听，只好我来赔不是。这种情形也不晓得多少回了？你问他自己！”
张秀才不作声，只是冷笑着，摆出不屑与辩的样子，一袋接一袋地抽水烟。这就见得做儿子的理直气壮了— 刘不才心里明白，他们爷儿俩常做些包揽是非的买卖；张秀才做事不大上路，而小张为人慡朗重然诺，所以在外面，儿子比老子吃得开。此时张秀才员又打又骂，其实少不得他儿子这个帮手；凡事弄到头来，还是要小张作主。
了解到这层微妙的情况，刘不才便有了计较，一把将小张拉到角落上，低声说道：“老人家总是长辈，礼貌不可不顾。等下我有一番场面上的话说，你不要打岔；事后我们再作商量，我总听你的就是。”
小张会意；赌气说道：“我索性走开，省得听了生气。”
话是这么说。他仍旧在里屋“听壁脚”。只听刘不才说道：“张大爷，我先说我跟大器是门啥亲戚？他是三房合一子，兼祧叔伯，可以讨三房家眷；其中有一房，就是我的侄女儿。”
“喔，”张秀才神态如常了，从容说道：“原来你是大器的叔岳。”。
“我忝长一辈。不过说起外场来，我实在不如我这个侄女婿。他是孝子；为了想念堂上老亲，在上海病倒了。所以这一层，一定要请张大爷高抬贵手。”
这句话是绵里针，张秀才急忙答道：“言重，言重！我决没有拦挡他们母子不能团聚的道理。”
“其实朱家老太太倒是真不想动；活到五十几岁从没有出过远门。如今杭州虽说苦一点，能住在张大爷府上，真正‘大树底下好遮荫’，求之不得。不过，在大器做儿子的，心里总是在想，老太太吃了这一场苦，无论如何要接他到上海去过几天安闲日子。说不定老人家倒住不惯，马上要回杭州；那时候一定要来打扰府上”