1279年，元世祖至元十六年，南宋最后一支抵抗力量在崖山覆灭，中国大陆已经被大元完全统治。至元十八年(1281年)，也即日本后宇多天皇弘安四年，元军在时隔六年之后再一次登陆日本。
这次元军是兵分两路来袭，北路军仍然是由蒙古将领统帅，南路军是南宋降军，两路合兵，总兵力十四万人。可能是元军杀戮太重，老天爷也看不过眼，这一次元军没怎么经过像样的战斗，又遭遇了台风，船毁人亡，日本人白捡了一个便宜。
据说元军被日本人俘虏了两三万人，日本人对这些俘虏加以甄别，蒙古人、高丽人、女真人、北方汉人被斩首，南路军中的南宋降人被收为奴隶。
战前，日本的朝廷和幕府四处求神拜佛，一帮小个子，跪在地上跟jī啄米似的，不停地磕头，祈祷一国祥瑞。而这两次元军攻打日本，竟然都因为遭遇台风而落败，日本人认为这两场台风是挽救了日本国的神风。
弘安之役的胜利，更是助长了日本人的神国情结。他们认为，只要有外敌胆敢入侵日本，就会遭到神风的惩罚。这种思维一直延续到二战晚期，美军迫近日本本土，日本飞行员还组成神风特攻队，想用自杀式袭击阻止美军的前进。
当时的日本幕府执权北条时宗，已经从十八九岁的翩翩少年成为年近三十的成熟男子了。由于他不顾死活，冒险犯难，两次打退了元军的进攻，就成了日本的民族英雄。
实际上今天很多历史学家和考古学家，通过对博多湾战场的考古，发现神风并不像日本人chuī嘘得那么神，因为那个地方经常会出现飓风。有人认为，元军覆亡的最主要原因是——战船是高丽人打造的。
高丽是附属国，元朝给高丽施加了很大的压力，让高丽在半年之内打造数千艘战船，所以这些战船都是豆腐渣工程。该用钉子的地方用了胶水，该用胶水的地方也是随便糊弄。这样的劣质战船经不起风làng，风平làng静的时候航海没问题，一遇风làng就chuī散了。这些豆腐渣战船毁了忽必烈的东征梦，也使得日本躲过了危险。
经此一役，日本人也见识到了元军的厉害，对于元军的再次进攻常备不懈，丝毫不敢大意，不断地派御家人轮流到西国去加qiáng守卫，从而加重了御家人武士的负担。繁重的军役负担，引起了日本武士极大的不满。
另外，由于跟蒙古作战是防御之战，把蒙古人打跑就完了，并没有缴获战利品，更没有获得土地。打了胜仗的御家人并没有得到任何封赏。竹崎季长为什么要把自己战斗的场面画成连环画?不是为了给后世看，而是为了向上级上访，说明我不容易，我在战斗当中立了大功，我有画为证，是为了跟上级要封赏。他还不错，下了这么大血本，总算要到了。但大多数日本武士没要到。
日本武士认为：作为武士，必须服从上级，为上级卖命，但同样作为武士的上级，更应该对卖命的武士赐予相应的恩赏。你不仁就别怪我不义。蒙古来袭没有占领日本，镰仓幕府取得了胜利，但是遗留下来的问题，最后导致了镰仓幕府的灭亡。
8.镰仓幕府烟消云散
天皇要造反
日本打败了元军，本来应该过上太平日子了，但是很快日本国就乱套了。先是幕府乱套，北条家人口众多，也不是铁板一块儿，争权夺位引发了混乱。
北条家乱完，天皇家乱，出现了两统争位的局面。而幕府对于朝廷乱成一团的情况非常高兴，他们希望朝廷越乱越好，由此可以从中渔利，进一步控制朝廷。幕府gān扰皇室继位，引起了皇室内部的qiáng烈不满。
对幕府最感不满的是后醍醐天皇，他是日本两次打败元军时在位的后宇多天皇之子。后醍醐早年喜好研究学术，尤其是对中国传来的宋学十分感兴趣，对朱子学说更是推崇，特别喜欢朱子学中大义名分的理论，希望在日本也能讲究君臣有别，上下之分。不像现在，天皇与幕府之间，君臣混乱，以下克上。倒幕便成了后醍醐天皇终生的理想。
后醍醐天皇元弘元年(1331年)，天皇跟幕府之间正式决裂。后醍醐派自己的儿子、官居兵部卿的护良亲王，去联合京都附近各庙宇的僧侣，准备反抗幕府。不想谋事不密，被当时由幕府派出监督京都的官员——六波罗探题，探听到了消息。
依照当时日本的普遍认识，天皇要想把政权从幕府手里夺回来，叫作天皇御谋叛。知道天皇要谋反，朝廷里还有一位“大义凛然”的公卿挺身而出，主动向幕府告发了后醍醐。
幕府准备派兵去逮捕天皇，并且要处决所有参与这件事的公卿。虽然幕府嗅觉灵敏，但是天皇也不傻，在得知幕府的六波罗探题准备动手的消息后，抢先一步带着象征皇权的三件神器，化装从宫中溜走了。六波罗探题带领的幕府军队扑了个空。
后醍醐天皇一路向京都附近的山中逃跑。为了逃脱幕府追击，他让亲信坐了天皇的玉辇，堂而皇之进入比叡山，而他本人却逃到了笠置山，纠集了三千人举起了倒幕大旗。天皇的皇子护良亲王也举旗响应。
楠木正成出山了
据说后醍醐天皇到笠置山的时候，临时居住在山中一座寺庙里。
天皇因为幕府军重重围困，自己手下就这么点儿人，对于倒幕大业能不能成功，自己的下场如何，十分忧虑。由他本人亲自下诏，号召四方起兵勤王，好像也不太灵。因此后醍醐天皇茶不思，饭不想，简直不知道怎么办才好。
正在此时，天皇做了一个梦，梦见自己在京都的紫宸殿上，殿前有一棵大树，树上的枝杈向南延伸，形成了一个很大的树冠。树冠下面，朝廷百官列席而坐，席间一个面南背北的座位却是空的。天皇正在疑惑的时候，忽然来了两个童子跪在天皇面前，跟天皇说：“天底下，没有陛下容身之处，只有此树下向南坐可供陛下暂息。”
天皇一惊之下就醒了，想来想去，得解梦，就把寺里和尚叫来问：“这个梦是什么意思?”寺僧告诉天皇：“木往南伸，合起来就一个楠木的楠字。梦的意思就是必须有一个姓楠的武士前来辅佐您，您才能得以成功。”
天皇一想，楠姓可是个生僻的姓啊!没几个人姓这个姓。他问寺僧：“地方豪杰里，有姓楠的吗?”寺僧回答说：“有啊，金刚山以西有一个叫楠正成的人。”天皇一听大喜，马上派人把楠正成请来。
楠正成来了之后，后醍醐天皇就问楠正成：“你愿意辅佐朕，讨伐幕府吗?”
楠正成是武士出身，平定过土匪，当了一个小官。也有人说他是恶党出身，相当于绿林好汉。楠正成一看，万圣之尊对自己这么重视，问自己怎么讨贼，武士的忠义血性就被激发出来了，感动得不得了，跪在地上跟天皇讲：“关东的武士有勇无谋，如果以武力死拼，咱们打不过他们。但是这帮人缺心眼儿，没有智谋。如果斗智，他斗不过咱们，咱们跟他玩儿心眼儿，玩儿死他们。只要陛下您信我楠正成，只要我楠正成没有咽气，我一定不放弃讨贼大任。”
天皇听完后龙颜大悦，跟楠正成讲：“讨贼之事，朕一以托汝。”并且给楠正成改名为楠木正成，楠木正成就成了天皇手下最受宠爱的武士，后来也成为日本武士道的象征。