上杉谦信幼年经历兵荒马乱，七岁的时候老爹战死沙场，家臣为父亲举办葬礼的时候，敌人趁机来袭。趁丧出兵，大不义也，他的敌人实在是不怎么样。上杉谦信耳闻目睹，打那儿以后，下定决心，要忠义行事。父亲死后，家督的位置由他哥哥继承，但是哥哥沉湎于酒色，再加上是个病秧子，导致家业开始走下坡路。上杉谦信对自己的窝囊废病秧子哥哥非常不满，哥儿俩经常发生矛盾，导致上杉家分成两派。上杉谦信十九岁时，被迫举兵反叛，打败哥哥，一说他是把哥哥流放了，一说是弄死了。
室町幕府确认了上杉谦信越后领主的地位，同时让他继任上杉家的家督。到了二十三岁的时候，他被朝廷授予从五位下的官阶。上杉谦信笃信佛教四天王之一的多闻天王，也就是日本七福神之一的毗沙门天。他一生之中，打着战神护法毗沙门天的大旗，自诩为毗沙门天化身，成为战无不胜、攻无不克的常胜将军。上杉谦信有高超的军事智慧和军事统御的能力，并且行侠仗义，甚至对自己的对手武田信玄惺惺相惜，在武田信玄没盐吃的时候给他送盐，在武田信玄死后痛哭，没有趁丧攻打甲斐国，而且从此之后再也不对甲斐用兵。所以后人称他为越后之龙，并且尊其为军神。
上杉谦信跟武田信玄之间的战斗，最著名的是五次川中岛之战。谦信与其他战国武将最大的区别，就是每次出兵都是高举毗沙门天的毗字军旗，以义出兵，绝对不是为了扩张领土。谦信的名言是：“武运在天，铠甲在胸，功勋在脚下!”日本的史学家在著作中评价上杉谦信说：“在杀伐无常、狂争乱斗的战国武将中，上杉谦信以尊神佛、重人伦、尚气节、好学问的高节之士见称，令人感到不愧是混乱中的一股清新气息。”
上杉谦信进行的是“圣战”，他的行为在战国乱世当中显得非常特殊，既不想掌控天下，亦无意侵犯他人领土，仅在有人求援时才会动兵。谦信曾经独自上京，得到将军足利义辉的支持，被授予关东管领一职。
上杉谦信武功盖世，织田信长生前最惧怕的人就是他。根据史家研究，谦信生平战绩是“七十战，四十三胜、二败、二十五平手”，这种战绩，认人望而生畏。
安能辨我是雄雌
武田信玄病逝前嘱咐儿子胜赖于日后有危难时务必向谦信求援。虽然信玄生前跟谦信打个不停，但正所谓“不打不相识”，信玄内心最敬佩最信赖的人也正是谦信。
信玄死后，织田信长驱逐了幕府将军，还把手伸至谦信领地，幕府将军请求谦信上洛重兴足利家。于是，谦信再度高举义旗出师讨伐信长。1577年，谦信平定了被织田占领的越中、能登，并在加贺(石川县南部)手取川与五万织田大军jiāo手，打得织田军作鸟shòu散。
谦信不但武功盖世，而且文采风流，攻下能登七尾城那天，在军营办酒宴，酒酣之余当场作了一首汉诗《八月十三夜》：霜满军营秋气清，数行过雁月三更。
越山并得能州景，遮莫家乡忆远征。
当然，现在也有人说之所以谦信不对外扩张，是因为他的对手qiáng大，能够自保就不错了，没法对外扩张。
谦信一生留下很多谜团，甚至有人说，他是个女人。为什么这么说呢?
根据记载，上杉谦信有个很怪的病，每月10日前后都会肚子疼，有时疼得不能骑马，甚至多次因为他每月10日左右必逢腹痛而取消出阵。史籍记载：关东出阵的时候，上杉军已经把北条军打得落花流水，结果6月11日主公腹痛，无法乘胜追击，导致功亏一篑。上杉军跟武田军在川中岛会战的时候，上杉谦信也曾经一度因为腹痛而取消了战役。所以，有人琢磨，上杉谦信每到10日就腹痛好几天，这是不是痛经啊?号称战国军神的战国第一猛将会不会是个女人啊?
上杉谦信笃信佛教，不近女色，终身未婚，没有妻室儿女，只收了三名养子。后来继承他家督之位的上杉景胜就是他的养子，并不是他亲生。更有意思的是，谦信身边有一支美少年护卫队，这些美少年为了他，上战场都可以不要命，让人觉得跟利比亚独裁者卡扎菲有点儿类似，不同的是卡扎菲身边是美少女护卫队，上杉谦信是美少年护卫队。经此种种，有人觉得，上杉谦信可能是女人，甚至包括现在日本的电玩游戏，上杉谦信的模型也被女性化了。
谦信的死也是个非常蹊跷的事儿，他是死在3月9日或者3月11日。可能大家注意到了，他的死亡日期很有意思，又是10日左右。所以有人怀疑，他的死是因为痛经血崩，而且死亡地点是在厕所里。当然了，这些都只是传说，并没有佐证。
岁月只是如梦中
谦信死的时候只有四十九岁，临终留下了辞世诗：一期荣华一杯酒，四十九年一睡间。
生不知，死亦不知，岁月只是如梦中。
当时日本的公卿武将都很附庸风雅，死的时候都得留下一首辞世诗，隐喻人生如幻，转述英雄超俗的豪情，并且感慨人世的沧桑。
谦信的死因，当时普遍认可的说法是因为谦信性喜喝酒，被人称为酒豪，饮酒过量引发了脑出血。实际上日本并没有中国的蒸馏白酒，日本米酒一般二十度左右，谦信每次饮酒，其实不超过三杯。只是他骑在马上畅饮，人称马上杯。
当时的日本，生活比较清苦，日本人不像中国古代那样大吃大喝，饮食比较拮据。明朝跟日本谈判的时候，日本将领设宴招待明使，明朝使臣认为日本将领对自己很不恭敬，给皇帝上书说：“日本将领招待微臣，主菜只有三道，鱼里面竟然有刺!”这样的招待标准对我大明太不恭敬了。明朝使臣不知道，日本人能上三道主菜就很不错了，鱼里有刺也是很正常的事儿。
德川家康统一天下之后，德川家的侍女们每天的早点就是腌萝卜就白米饭。有一次侍女们私下抱怨：每天早上起来都是腌萝卜就白饭，没点儿别的东西吗?结果被德川家康听见了，德川家康推门进来跟侍女说：“你们嫌腌萝卜就白米饭不好吃是吧?好，明天只有白米饭，没腌萝卜了，你们拿开水泡饭吧。”
由此可见，那时候日本人吃得比较简单，谦信只能拿腌梅子佐酒，按说这点儿酒量不至于脑出血，也可能他吃的东西太咸了?历史上的团团迷雾不一定都能拨开，但是谦信在纷繁的日本乱世，确实是一个罕见的特立独行的人物。
谦信死后，两个养子开始争夺家督之位，上杉家爆发了御馆之乱。最后，上杉景胜在家臣直江兼续的协助下，打败了争位者，结束为时三年的御馆之乱，继承了上杉家家督之位。
天下第一陪臣直江兼续
直江兼续原名叫樋口兼续，堪称是战国时代最杰出的陪臣，甚至有天下第一陪臣之称。
直江兼续的父亲是长尾家的家臣，在兼续五六岁的时候，经由上杉谦信的姐姐推荐，当了上杉谦信的养子上杉景胜的贴身近侍，就是陪太子读书的这么一个角色。虽然兼续当时只有五岁，但是表现出了一般小孩所没有的坚韧性格。坊间传说兼续是一个内心充满爱与正义的美少年，从小就漂亮，长成小伙之后更加漂亮，深受主公上杉谦信的宠幸。