在丰臣秀吉发动侵略朝鲜战争的时候，石田三成负责后勤，主管收集物资，调派船只运送到朝鲜半岛。当时，像加藤清正、福岛正则这些深受丰臣秀吉宠信的武将正在朝鲜半岛被明朝援军打得满地找牙，为了推卸战败的责任，一致咬定是石田三成这帮负责后勤的奉行不能及时运到物资，才使他们打了败仗。石田三成则反过来说因为他们作战不得力，所以物资才运不到前线。双方的争吵，埋下了矛盾，两派斗得越来越凶，这就是丰臣家的文治派和武断派之争。
等到丰臣秀吉一死，文治派和武断派的矛盾就更大了。丰臣秀吉临终时，曾经任命五大老、五奉行掌管丰臣家的天下。五大老分别是德川家康、前田利家(死后由前田利长接替)、毛利辉元、小早川隆景(死后由上杉景胜接替)、宇喜多秀家。五奉行是石田三成、浅野长政、前田玄以、长束正家、增田长盛。
德川家康在丰臣秀吉死后独断专行，压制其他大老，想夺取丰臣家天下。前田利家死后，前田利长认了，乖乖地臣服于德川家康。宇喜多秀家虽然被丰臣秀吉收为养子，但是他因为年轻、资历浅，无法平息家中的派系斗争，导致势力被削弱，也不足以跟家康对抗。所以，家康就把矛头指向上杉景胜。石田三成忍无可忍，号召天下诸侯，尤其是丰臣系诸侯起兵对抗德川家康，由此爆发了著名的关原合战。
在战争爆发之前，石田三成首先找到自己的挚友大谷吉继商量共同对付德川家康。大谷吉继也是丰臣秀吉的小姓出身，跟石田三成前半生经历几乎一模一样，但是能骑快马舞大刀，立有战功。丰臣秀吉曾说，大谷吉继能领百万大军，而当时的大谷吉继只有二十六岁。
大谷吉继在日本历史上的形象都是脸上包着白布巾，为什么呢?因为他有很严重的皮肤病，脸部溃烂，必须用布包上。大谷吉继跟石田三成关系很好，原因除了出身相似之外，还有一则传说。
丰臣秀吉有一次召开茶会。日本的武将附庸风雅，特别爱召开茶会。茶会一般是主人点一两碗茶，客人一人一口，在同一个茶碗中轮流饮，不是一人一个碗，跟击鼓传花似的。丰臣秀吉点了一碗茶往下分发，大谷吉继也受邀前来，由于他患有皮肤病，饮茶的时候，据说脸上流的脓汁有一滴掉到茶碗中去了，在他后面饮茶的这些人一看，觉得太恶心了，所以接到茶碗之后就都装模作样比画一下，谁都不肯拿茶碗粘唇，就这样回家之后都吐半天。只有石田三成完全不介意，端起茶碗一饮而尽，丝毫不嫌弃吉继。吉继对此非常感激，从此俩人成为莫逆之jiāo。
丰臣秀吉临终的时候，将一把宝刀赐给了大谷吉继，用意非常明确，他素来看重吉继，希望吉继手持这把大刀，能够保卫他的儿子——也就是丰臣家的继承人丰臣秀赖。
所以，石田三成起兵的时候，首先想到劝说大谷吉继。在劝说之前，他先派遣使者约会吉继，而且给吉继送去了自己的嫡子做人质。吉继很感动，老友把儿子都送来当人质，这么信任自己，自己不能不帮老友谋划一番。
吉继此时并不赞成对德川家康开战，认为无论是时机还是实力，现在都不能与家康开战。俩人见面之后，三成开始对吉继进行劝说，一方面是晓之以义，一方面诱之以利。他跟吉继讲：“太阁殿下之恩，难道你忘记了吗?另一方面，五大老当中的毛利辉元和宇喜多秀家已经答应跟我们一起作战，上杉景胜也在北国牵制住了德川家康。现在的五大老，三个跟着我gān，怎么样，这事可以吧?”
大谷吉继反复劝说石田三成要慎重：“内府大人不是好惹的，虽然他现在召集诸侯讨伐上杉景胜，但如果咱们动手了之后，他把讨伐上杉景胜的部队调回来打咱们，你有必胜把握吗?”三成说有必胜把握，一定能够gān掉德川家康。
大谷吉继看到三成心志已坚，只好说：“那好吧，既然你打定了主意，我就跟着你gān吧。”
西军没人肯出力
关原之战时，德川家康的部队被称为东军，有七万四千人，跟他对抗的西军有八万两千人，兵力对比上，家康并不占优势。
德川家康来到前线，坐在马扎上，听部下向他汇报敌方统帅的情况，听来听去，觉得对手基本上都不值得一提。石田三成一介文吏，根本不通兵事;宇喜多秀家rǔ臭未gān;小西行长为人jian猾;岛津义弘倒是名将，萨摩岛津氏是从源平合战时候就传下来的名门望族，一直到今天在日本也是数一数二的大家族，曾跟天皇家联姻，可惜他只带来一千五百人，杯水车薪，无济于事。直到听部下介绍担任宇喜多秀家军侧翼掩护的是大谷刑部(大谷吉继官拜刑部少辅，尊称为大谷刑部)后，德川家康才抬起军扇敲了一下地图说：“大谷刑部虽然有病在身，却是智勇双全的名将，不可小觑。”言下之意，这个人很厉害，别拿他不当回事儿。可见大谷吉继在德川家康心目中，还是很有分量的。
关原大战爆发之后，西军兵力本来占优势，又抢先数小时进入关原地区，按道理讲，这场战斗应该是西军必胜。可是战争一开打，西军就陷入劣势。因为德川家康老jian巨猾，在战前做了大量的策反工作，西军一半以上的武将跟家康暗通款曲，到战场全都是来打酱油的，出工不出力，甚至按兵不动，连名义上的总大将毛利辉元也借口守备大阪城不肯到前线来。
毛利辉元的堂弟吉川广家率领一万五千大军，在西军总数中占相当大的比重。但是广家素与家康jiāo好，开战之后，他借口要吃饭，一直是稳如泰山，按兵不动。毛利辉元同族的毛利秀元跟广家说，你不杀敌我杀敌。结果惹得广家大怒，我是先锋，我还没动，谁敢轻举妄动?谁要是敢无礼绕过先锋，我就和他gān仗，我不打德川家康，我打你。搞得毛利家这一万五千人马，听命于吉川广家，全部按兵不动。
西军另一支重要的人马是小早川秀秋率领的一万五千大军。小早川秀秋也是丰臣秀吉的养子，当时二十出头，但是早就暗中跟德川家康勾搭上了。开战之前大谷吉继就跟石田三成讲：“据线人密报，小早川秀秋跟内府暗中有书信往来，请千万警惕。”但是石田三成为人比较豁达直率，也比较容易相信别人，他说：“我知道咱们这儿很多人都跟德川有勾结，但是谁gān这种事儿都有可能，只有小早川秀秋不可能，因为他是太阁殿下的亲戚。”小早川秀秋是丰臣秀吉正室北政所的亲侄子，年幼的时候就被秀吉收为养子。
在三成看来，为了报答太阁大恩，维护丰臣家的天下，这些人必然会像自己一样，跟德川军奋勇作战。
德川家康出险招
当战斗正酣、双方士兵都打得疲惫不堪的时候，石田三成和大谷吉继一再恳请毛利军和小早川军下山作战，但是两个人全都按兵不动。东西两军都在极力争取小早川秀秋早日加入己方参战。德川家康别出心裁，玩了一个险招，命令一支小部队潜至小早川秀秋驻扎的山下，朝山上发she大铁pào，就是大口径火枪。
突如其来的枪响，使小早川秀秋大感恐慌，说：“怎么了?内府已经快要取胜了吗?怎么还有余力向我开火?”小早川秀秋从马扎上站起来，大声命令部下，下山进攻。部下问他，我们进攻谁啊?秀秋回答：“进攻大谷刑部。”战局在这一瞬间被彻底扭转了，小早川秀秋的一万五千大军，直取大谷吉继。