罗斯福从小就养成了大量阅读的习惯，他记忆力惊人，并且非常健谈。在哈佛，他是俱乐部的活跃分子，热衷于各类体育活动，是一名不折不扣的体育达人。
1880年，他从哈佛毕业，进入哥伦比亚大学法学院。
1881年。他出版了处女作《1812年战争中的海战》，这本书成为美国海军学院的必修教材。
从1881年开始，他作为历史学家取得了辉煌成就。他的《1812年战争中的海战》成为两代人的教科书;关于西部开发史的四卷大部头著作《征服西部》对史学有重要影响。他为主流杂志撰稿，收入颇丰。作为知识分子，闻名海内。后来，他还当选为美国历史学会主席。
1888年，美国总统大选时，罗斯福为哈里森助选。
哈里森当选总统后，让他到美国公共服务局就职。哈里森第二次竞选落败后，新任总统克利夫兰非常大度，没有尽撤旧人，留下了前总统的支持者罗斯福，继续委以重任。
1895年，罗斯福出任纽约市警察局长，对警察局的运作实施了激烈的变革。当时纽约警界非常腐败，罗斯福也大刀阔斧地进行了整顿。
罗斯福自幼对海军和海战史十分着迷，因为他的两个舅舅在南北战争期间曾服役于南部邦联海军，给了他很深的影响。1880年，罗斯福结识了美国海军上校马汉。马汉“海权至上”的思想让罗斯福的信念飙升：只有急剧扩张海军力量，才能与欧洲列qiáng平起平坐。
麦金莱当选为总统后，任命罗斯福为海军部副部长。由于海军部长长期称病，麦金莱也对海军不感兴趣，罗斯福得以大权独揽。他致力于海军现代化，并且大力推进美国海军的造舰能力，为美军赢得美西战争做了充分的准备。
美西战争中，罗斯福辞去海军副部长职务，以志愿兵中校团长的身份赴古巴参战。因为这场战役，2001年，美国国会追授他荣誉勋章。他的儿子小罗斯福中将因为1944年在诺曼底登陆中的英勇表现，也获得了荣誉勋章。罗斯福父子均获此项荣誉，在美国历史上这样的家庭仅有两个。
古巴归来之后，罗斯福再度进入纽约政界，1898年当选为州长。1900年，共和党推举他为麦金莱的副总统候选人。
麦金莱赢得大选之后，罗斯福跟着进了白宫当副总统。
不过副总统在美国属于一个闲差，对于罗斯福而言非常无聊。这一时期，他给人留下的最深刻印象是，在一次演说中，他说出了能够表达其行事作风的名言——“温言在口，大棒在手”。
“该死的牛仔”当总统
1901年9月，麦金莱总统被刺，罗斯福登上总统宝座，成了美国历史上最年轻的总统，当时他只有43岁。
1904年大选，罗斯福获得连任。
罗斯福在总统任期内，大刀阔斧地改革，主要贡献是：推出资源保护政策，保护森林、矿产和石油等资源;通过公平jiāo易法案，推动劳资和解。
他还发动进步主义运动，主张用联邦政府的权力，对现行秩序加以改革，使美国社会重新走向和谐，把反垄断作为改革的主要内容。
他的改革理念是调整财产与公共福利的关系，重新把公共福利置于个人财产之上。在他看来，这是重建社会和谐的主旨。
他说，我们正面临着财产对人类福利的新看法。有人错误地认为，一切人权同利润相比都是次要的。现在这样的人必须给那些维护人类福利的人民让步了。每个人拥有的财产都要服从社会的整体权利，按公共福利的要求来规定使用到什么程度。
在这一理念的指导下，美国开始了反垄断斗争。罗斯福总统把矛头指向摩根财团的铁路控股公司——北方证券公司，对他们提出起诉。
在此期间，他还qiáng迫一家煤矿公司接受政府对罢工的调解。这是联邦政府第一次支持有组织的罢工。这些行动赢得了人民的称道，使他获得了“托拉斯爆破手”的美名。
与此同时，他也遭到了大资本家的攻击。美国大老板汉纳大骂他是个该死的牛仔，华尔街因他的堕落而目瞪口呆。
罗斯福的改革引起了共和党的分裂，保守派坚决反对他的改革，让他很受伤。他一气之下退出了共和党，另组进步党参加总统大选。
罗斯福的这些政策成为资本主义国家政府gān预经济的滥觞。
开凿巴拿马运河
罗斯福对外因成功调解了日俄战争，获得了1906年的诺贝尔和平奖，他是第一个获此奖项的美国人。
在调停的过程当中，他敏锐地察觉到新崛起的日本已对美国构成潜在威胁，认识到巴拿马运河对美国不但具有重大的经济价值，而且能够使美国海军舰队在两洋之间的调动更加快捷，所以他大力推动巴拿马运河工程，并将其视为自己最伟大的成就。
当时，巴拿马还是哥伦比亚的一部分。出于对巴拿马运河利益的考虑，罗斯福决定支持巴拿马独立。独立战争仅仅持续了几个小时，哥伦比亚士兵每人接受了50美元的贿赂，就放下了武器。巴拿马共和国诞生。
美国以1000万美元的代价，获得了巴拿马运河的开发和使用权。1904年运河开工，1914年竣工。巴拿马运河的开通意义十分重大，将纽约与旧金山之间的水路航程缩短了1.4万公里。
清华大学建校有外援
罗斯福的任期内，外jiāo非常活跃。
在古巴、波多黎各、菲律宾和巴拿马运河区，他动用军队的医疗部门，建立了公共卫生系统，并且通过军队在当地建设基础设施。
他还急剧扩张美国海军的规模，奉行美国第五任总统门罗提出的“门罗主义”，警告欧洲各国不得gān涉西半球事务，命令美国海军在委内瑞拉海域巡逻。
1904年，罗斯福总统更是推出了咄咄bī人的“罗斯福政策”：为了避免第三方在拉丁美洲采取行动，美国必须自行维持西半球秩序，如果出现行为不轨的国家，美国有权进行军事gān涉。
在罗斯福第二届任期的尾声，他派遣了一支由16艘最先进的战舰组成的舰队进行环球航行。
这支舰队自1907年12月16日启程，到1909年2月22日返航，历时一年多，成功地向世界展示了美国海军有能力登上世界舞台。
1907年12月3日，罗斯福在年度咨文中，要求国会授权减免和取消中国庚子赔款中超出美国实际损失的部分，将多余部分用于资助中国的教育和学生留美费用。
1908年，美国向中国退回了半数庚子赔款，其中一部分用于开办清华留美预备学校，也就是清华大学的前身。清华大学成立后，将一座体育馆命名为“罗斯福纪念体育馆”。可以说，西奥多·罗斯福就是清华大学建校的外援。没有他的推动，清华大学那会儿还不知道在哪儿。
罗斯福在总统任内开创了很多先例：1901年首次邀请了一位黑人在白宫共进晚餐;第一次任命犹太人担任内阁部长;前总统麦金莱遇刺后，他成为第一位接受特勤部门全天保护的总统;他也是第一位在总统官方肖像上打领带的;他是第一位从副总统继位为总统，并于下一次大选中获胜的连任者;他成为美国首次获得诺贝尔和平奖的人;同时也是美国第一个出国访问的总统。