就在这个时候，原来跟随牛根生的一帮兄弟纷纷被伊利免职，他们一起找到牛根生，希望牛根生带领他们重新闯出一条新路。这几个人分别是：伊利原液态奶总经理杨文俊，伊利原总工程师邱连军，伊利原冷冻事业部总经理孙玉斌，伊利原广告策划部总经理孙先红。除了伊利人事和财务的头，伊利各个事业部的头都到了牛根生这里。
牛根生想了想自己的困境，然后对他们说：“哀兵必胜!既然什么都不让我们gān，我们就再打造一个伊利!大家起个新名字吧。”结果，大家起了一个名字叫“蒙牛”。
◆秘密谈判，虚拟经营
万事开头难!就在呼和浩特市一间五十三平方米的楼房内，牛根生从家里搬来了沙发、桌子和chuáng，蒙牛的发展奇迹由此拉开序幕。知己知彼，百战不殆!牛根生知道自己的短板是“无市场，无工厂，无奶源”，他也知道自己的长板是“人才”。跟随牛根生的这批人原先都是伊利液态奶、冰淇淋、策划营销的一把手，他们在生产、经营、销售、市场、原料设备方面在行业内都是顶尖的人才，老牛决定采取“虚拟经营”的方式，用“人才”换“资源”。因为竞争对手从中作梗，开始“虚拟经营”的几次谈判被搅huáng了，牛根生只好“明修栈道，暗渡陈仓”。1999年2月，牛根生经过秘密谈判和哈尔滨的一家rǔ品企业签订了合作协议，牛根生派杨文俊等八人全面接管了这家公司。通过他们的管理给这家企业带来很好的效益的同时，蒙牛产品也由这家工厂新鲜出炉。老牛是个明白人，借jī下蛋只不过是权宜之计。1999年1月到4月，身处呼和浩特的牛根生一边对远在哈尔滨工厂的八人团队遥控指挥，开始生产第一批蒙牛产品，同时摇身一变成了民工头，在距离呼和浩特和林格尔县一片荒凉的不毛之地上热火朝天地建起了自己的工厂。
◆广告牌被砸，因祸得福
1999年4月1日，呼和浩特市的老百姓一觉醒来，呼和浩特市主要街道旁边的三百块广告牌全是蒙牛的广告：向伊利学习，为民族工业争气，争创内蒙古rǔ业第二品牌!5月1日，就在老百姓讨论“蒙牛”的余热还没有结束的时候，四十八块“蒙牛”的广告牌一夜之间被砸得面目全非。蒙牛的广告牌被砸反而使得社会关注蒙牛的热度再次升温，蒙牛开始变得“愈神秘，愈美丽”。当时的媒体记者顺藤摸瓜找到了蒙牛的代言人，发现此人竟然是伊利曾经主管生产经营的副总裁牛根生。
牛根生不愿意接受媒体采访，但是很愿意和记者聊聊，聊的过程，记者发现呼和浩特竟然还有这样一位极具个性的企业家。
当记者问及牛根生为何被伊利免职时，牛根生回答：“君叫臣死，臣不得不死!”蒙牛的广告牌到底是谁砸的?牛根生没有给出答案，在老牛看来，答案是众人皆知，但他宁愿让大家心照不宣。
蒙牛到底是谁的企业?牛根生说注册人不是他，因为环境险恶不允许他出头露面。
蒙牛是在克隆伊利吗?牛根生说不是克隆而是补缺，他提到了可口可乐和百事可乐、宝马和奔驰共同竞争却能发展得更好的例子。
蒙牛能做好吗?牛根生说：“做鞋必须要怀着给自己做鞋子的思想，鞋才能做得好!”
◆启动“中国rǔ都”概念
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。1999年初，牛根生虽然隐姓埋名“躲”在幕后，也没有逃脱继续受打压的命运。竞争对手为了封杀蒙牛，争夺奶源，蒙牛有的牛奶车半路被截，牛奶被当场倒掉。
为了减少冲突和不必要的麻烦，同时最大限度地保护自己，牛根生很快制定了“收奶三不gān”政策：凡是伊利等大企业有奶站的地方蒙牛不gān(不建奶站);凡是非奶站的牛奶，蒙牛不gān(不收);凡是跟伊利收购标准、价格不一致的事，蒙牛不gān。
同时，牛根生启动“中国rǔ都”的概念，通过公益广告的形式打出“我们共同的品牌——中国rǔ都，呼和浩特”的口号，在众多场合提到伊利时都把伊利放在自己的前边，在所有的口径上都将内蒙古所有的rǔ品企业打上“一荣俱荣，一损俱损”的烙印。这样做的直接结果是，蒙牛赢得了政府的支持，使自己的命运和内蒙古的经济发展大局捆绑在一起，抬高竞争对手的同时保护了自己。
牛根生又不是三头六臂，他就是一天不睡觉，顶多也只有二十四个小时，他怎么能够同时操作这么多事情而又阵脚不乱呢?
“一个人死了如果还可以重新活一次，那么第二次生命，他肯定能做成任何事情。重新做人不太可能，但是重新做企业是有可能的。我在做蒙牛之前，养牛、种草、gānrǔ业，我已经做了二十一年，公司从小到大，从无到有的整个过程我都经历过。二十一年后，我又重新从零开始做rǔ业，我就回过头来想过去经历的那些事情：当时，我每一年都做些什么事情，现在重新来做，做对的事情能否提高效率?那些曾经犯过的错误能否不再犯?这就是熟能生巧、厚积薄发。”老牛如是说。
◆我对伊利的感情，实际上不比对蒙牛的少
2003年，伊利为了庆祝股份制创立十周年而举行了一场声势浩大的庆祝活动。令郑俊怀和所有伊利人没有想到的是，牛根生不请自去。
老牛当场对伊利的员工说了一番至情感人的话：“我在伊利gān了十六年，在蒙牛才gān了五年。我最好的年华，奉献给了伊利，在这里流过的泪、淌过的汗、洒过的血，比在蒙牛多得多!所以，要说感情，我对伊利的感情，实际上不比对蒙牛的少。”活动结束，牛根生得到了一套茶具，这套茶具如今整整齐齐地摆放在老牛办公桌对面的茶几上。或许这证明了老牛对伊利的复杂感情，或许这让老牛始终要提醒自己些什么。
但是，无论如何，牛根生在伊利的这招“情感行动”收到了效果，至少是让那些认识或者不认识牛根生的伊利员工对老牛有了些“另外”的看法。
◆小区包围超市
“小区包围超市，所有产品免费品尝。”牛根生知道，在市场上不能和伊利正面冲突，他将第一个目标定在了深圳。伊利刚刚兵败于此。
伊利采取先打媒体广告，随后超市跟进的策略，结果彻底失败，因为深圳的老百姓基本上都认准了洋品牌的口味，伊利为此付出了几百万的广告费却无功而返。
牛根生了解伊利的短板，也知道伊利qiáng项当中的弱点，他决定采取另外一套“战术”：蒙牛的各路人马穿着蒙古服装打着横幅和标语到各个小区门口，横幅上写的是“来自内蒙古大草原纯天然无污染的牛奶”，“不喝是你的错，喝了不买是我的错”，蒙牛产品全部都是免费送给居民品尝。结果，小区的居民一喝不错，他们到超市的时候就会问，蒙牛的产品一下子在深圳各大超市迅速火了起来。
依靠这招“小区包围超市，所有产品免费品尝”的策略，从1999年开始，蒙牛的产品快速进人北京和上海的市场。从1999年到2001年，伊利的主营业务收入和利润总额平均每年递增速度超过40%，2001年主营业务收入突破二十七亿元;蒙牛则以超过300%的速度翻番增长，2001年销售收入突破七亿两千四百万元。