墨子的学术思想主要来自对chūn秋末期社会政治变化的深刻认识，对小生产者生活现状和要求改变现实处境的愿望的实际体验;其次则继承了前代文化和前人学术思想资料。关于墨学的渊源，较早的有《吕氏chūn秋·当染》篇的记载：
鲁惠公使宰让请郊庙之礼于天子，桓王使史角往，惠公止之。其后在于鲁，墨子学焉。
较晚的有《淮南子·要略训》的记载：
墨子学儒者之业，受孔子之术，以为其礼烦扰而不说(悦)，厚葬靡财而贫民，(久)服伤生而害事，故背周道而用夏政。
这两种说法有所不同，并不互相排斥。史角为周史官，熟悉周礼;鲁保存周礼最多，又是儒家的发源地，孔子极端重视周礼。墨子的确是学了儒者之业而又反对儒者之业的。《墨子》书中曾多次引用古代史书和《书》、《诗》等儒家经典，就是明证。后来，他看到儒家学说“其礼烦扰”、“厚葬靡财而贫民”等弊端，认为对国家民生有害，所以背离了儒家，创立了自己的学派。
墨子对传说中夏禹的业绩十分向往，《庄子·天下》篇中说：
墨子称道曰：“昔禹之湮洪水，决江河而通四夷九州也，……禹亲自操槀耜〔gaosi搞四〕而九杂天下之川;腓无胈〔ba拔〕，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。 禹大圣也而形劳天下也如此!”使后世之墨者，多以裘褐为衣，以跂蹻为服，日夜不休，以自苦为极，曰：“不能如此，非禹之道也，不足谓墨。”
这可能是前文所说的“用夏政”的重要依据。墨子和他创立的学派，吃苦耐劳、济世救民的思想和作风与此有一脉相承的关系。
墨子生息的邹鲁小邾国学术昌盛，经济繁荣，科技发达，所以当地人喜好学术、技艺。除儒家思想外，这里还保留着夏商遗风，尊天、重鬼神的观念还有一定的影响，这在墨子的思想中也有所反映。墨子是个手工业劳动者，他的门徒也大都是小手工业劳动者，他们长期劳动、生活在普通民众当中，认为天下之大患，在于“饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息”。只有亲身受过劳作之苦的人，才能有这样的感受。
以上这些对墨子都产生过影响，可以视为墨子学说的渊源。
《吕氏chūn秋·上德》篇曾记载墨者巨子孟胜为阳城君守国，至死不降的故事。这件事发生在吴起死后的公元前400年。巨子是当时墨家学派共同尊崇敬奉的领袖，并不限于一个诸侯国之内。巨子不见于《墨子》书中，而是在墨子以后，战国末期墨家以外的其他学派的著作中提到的。可见墨子活着的时候还没有确立这种世代相传的巨子制度。墨子死后禽滑厘继承了墨子的事业，讲学授徒。巨子制度的确立，最早也应是禽滑厘之后的事。孟胜这个人并不见于《墨子》，足证孟胜不但没有赶上墨子的活动时代，而且应在禽滑厘、耕柱子这些人以后。孟胜之后有田襄子任巨子……
墨家是一个有严格纪律的学术团体。它有以下几个特点：
1.派遣学生到各诸侯国做官。
2.派出去做官的弟子，如果背弃了墨家的基本jīng神(违反了“兼爱”、“非攻”的原则)，墨家领袖可以随时把他召回。
3.墨家有极严格的纪律和坚qiáng的组织。孟胜为阳城君守城，孟胜和他的弟子183人同时殉难。墨家巨子腹[huáng享]〔tun吞〕住在秦国，儿子杀了人，秦惠王对腹[huáng享]说：“先生年老，只有这一个儿子，我已下令赦免了他的罪。”而腹[huáng享]说：“照墨家的法律，杀人的要偿命，伤人的要处刑。这是为了禁止一切杀人伤人的行为，是墨家共同遵守的原则。国君虽然赦免了他的死罪，可是我不能不行墨家之法。”腹[huáng享]没有听从秦惠公的劝告，终于把他的儿子杀了偿命。墨家服从真理的jīng神，不仅在当时，即使在几百年后，也还在被人一再地称道。
4.墨子和墨家派出去做官的弟子，有义务把做官的薪俸的一部分供给墨家团体。
《墨子》这一部书，和其他先秦诸子一样，在中国流传了几千年。其中有墨子的弟子们记录的墨子的学说，也有些篇章是后期墨家的学说，它是一部墨学丛书。尽管不是墨子手写的，但是却不能因此说《墨子》这部书不可靠。正如郭沫若先生所说：“《论语》虽然不是孔子的手笔，《墨子》虽然不是墨子的手笔，但其中的主要思想我们不能说不是孔子和墨子的东西。”(见郭沫若著《青铜时代》)《墨子》这部书，据《汉书·艺文志》记载，一共有71篇，到了北宋时存63篇，保存到今天的只有53篇。
《墨子》是根据墨子的弟子们的笔记整理而成的。在同样的题目下，有些篇有上、中、下三篇，例如《尚贤》、《尚同》、《兼爱》、《非攻》、《节用》、《节葬》、《天志》、《明鬼》、《非乐》、《非命》等原来都有上、中、下三篇，现在有的已不完全，缺了七篇。据郭沫若先生的研究，同样的题目，而有上、中、下三篇，可能是由于墨子的学说后来分为三派，各派所作的记录有详略的不同。上、中、下三篇的意思基本上是一致的。本书所讲的墨子的思想，主要是根据这一类的材料。
《墨子》书中还有一部分是讲机械制造和战争防御的，现存的共有11篇(从《备城门》到《杂守》)。这一套战争防御的专门技术，对于墨子和他的弟子们，在反对侵略战争方面是起过作用的。这些技术知识在当时是师生当面传授的。可能附有图解，现在缺少了图解，文字记载又太简单，后人看起来就不大好懂了。如果研究工程史、战争史，这几篇却都是极可珍贵的原始材料。因为这一部分著作(现存的11篇)和墨子的思想没有直接关系，本书从略。不过必须指出，这一部分在当时有它的实践的意义。墨家所以被当时各国诸侯重视，和他们这一套专门技术是很有关系的。
今天我们研究墨子和早期墨家的思想，以《尚贤》、《兼爱》等24篇为主要材料。
此外还有和墨子学派的思想不合的，像《亲士》、《修身》各篇，分明是儒家的学说而混入的。《经上》、《经下》、《经说上》、《经说下》、《大取》、《小取》这六篇，据梁启超、郭沫若等人的考证，认为是后期墨家的思想。这六篇(当时称为《墨经》)中包括了中国最早的关于几何学、光学、力学以及一般物理学方面的知识，其中包含了素朴的唯物主义的认识论和相当完整的逻辑学。因为这六篇的内容有些是针对公孙龙和惠施的错误学说所提出的批判，所以我们今天可以断定这是后期墨家的作品。这六篇中像注重实践的效果、保护私有财产的权利等等，是继承了前期墨家的思想。同时，这六篇中也抛弃了前期墨家“尊天”、“明鬼”的宗教迷信的成分。这六篇虽然篇幅很少，可是它的学术价值极高。
《墨子》书中《耕柱》、《贵义》、《公孟》、《鲁问》、《公输》五篇是记载墨子和他的弟子们的言行的，体裁有些像《论语》，是今天研究墨子的活动的直接材料。其中也有一些事件分明是墨子死后几十年到一百年才发生的，如《鲁问》有见齐太公田和的记载，《非乐上》有关于齐康公的记载，《亲士》提到吴起之死等，这显然是墨家的后学增补的。清代研究《墨子》最著名的专家孙诒让，就是完全尊信《墨子》书中的一切记载，并根据它来考订墨子的年代的，因而不得不把墨子的年龄延长到90岁以上。这是不合乎事实的。我们今天除了根据《墨子》进行研究外，还要根据《墨子》以外的书和先秦的重大事件联系起来考察，才可以求得比较接近事实的真相。