在战和两种意见各不相让的情况下，大英明汗努尔哈赤和额驸李永芳则主张先攻辽沈，后取朝鲜王国。其理由是，辽东刚刚更易经略，熊廷弼到辽不久，如坐等他从容经营，则防守必然严密。应当乘目前这个时机，全力大举进军，决一胜负。同时，为了保证出兵时后方的安全，决定把朝鲜王国的副元帅金景瑞等全部杀掉，以去后顾之忧[15]。因此，努尔哈赤对于朝鲜王国，直到辽沈大战爆发以前，采取和谈或施以军事压力的办法，迫使朝鲜主国归顺后金。朝鲜王国在qiáng邻的bī迫下，没有力量抵抗，又不肯改变与明廷的旧关系，承认后金的新现状，基本上采取两面应付，坐待观望的态度。这种态度，对于努尔哈赤进军辽沈是有利的。这说明了努尔哈赤的外jiāo攻势是很有成效的。
辽沈大战的前夕，大英明汗努尔哈赤对于蒙古各部的方针是以联合为主，争取蒙古各部给予军事支持，减轻后顾之忧。
因此，在蒙古的问题上，与明廷展开了一场激烈的争夺战。这时，在明廷与后金的争夺中，蒙古各部都处于激烈的分化阶段。按照态度的不同，大体可以把蒙古各部分作三部分。以林丹汗为代表的察哈尔蒙古，在努尔哈赤进军辽东以前的一段时期，为了向明廷讨赏，有时与努尔哈赤互通使臣，威胁明廷边境的安全。当努尔哈赤联合科尔沁蒙古，又向开原、铁岭推进的时候，林丹汗的态度起了明显的变化。万历四十七年(公元1619年，天命四年)十月二十二日，林丹汗在努尔哈赤兵锋指向辽沈的时候，他以蒙古四十万英主青吉思汗(仍元始祖故称)的身份，向努尔哈赤提出了警告，他声言：广宁是我林丹汗亲自招服的城市，每年在这里收取贡赋，若是你的兵来夺取广宁，我在这将对你是很不利的。又说，以前我们两家的使者常相往来，相互友好。后来你的使者当你说了我的坏话，骂我“骄慢”，两家才断了关系。努尔哈赤与诸贝勒看了来书后，都很气愤。
两个月以后，万历四十八年(公元1620年，天命五年)正月，努尔哈赤在给林丹汗的复书中，指责他贪取明朝的赏物，受明廷的利诱[16]。并施以外jiāo手段说，朝鲜王国与明国语言虽然不同，但他们的衣着、生活方式基本相同，蒙古与女真的语言虽然不同，但衣着，生活方式也基本相同。言外之意是说，蒙古应当与女真联合起来，共同反抗明廷[17]。林丹汗看了复书以后大怒，将努尔哈赤的使臣武巴什扣押起来。为了报复，后金先后扣押了察哈尔蒙古五名使者。察哈尔蒙古扣押后金两名使者[18]。从此，察哈尔林丹汗与后金国大英明汗努尔哈赤之间，就成了势不两立的仇敌。
林丹汗之所以能够成为蒙古抗金的核心势力，是因为林丹汗是蒙古成吉思汗的后裔[19]。在蒙古各部中势力最qiáng，蒙古各部视他如皇帝一般[20]，地位居于蒙古各部之上。自从努尔哈赤击败九部联军以后，科尔沁鄂巴、明安等贝勒先后归附了后金，从林丹汗的管辖下分离出去，引起林丹汗极大的不满。随着努尔哈赤的八旗兵不断地向西推进，致使林丹汗每年从明廷取得价值百余万两的赏物[21]，化作乌有。明廷沿边各处贸易关市将陆续关闭，严重地威胁着蒙古上层贵族的正常经济生活。如果努尔哈赤要向辽沈、广宁推进，在经济上将断绝蒙古日常工业品的来源。这就造成了蒙古与后金之间的根本利害冲突[22]。
蒙古的另一部是科尔沁蒙古，由于经济上的切身利益，鄂巴、莽古思、明安、孔果尔等贝勒先后归附了后金，成为后金势力的一部分。因此，林丹汗的察哈尔蒙古与科尔沁蒙古，成为这个时期蒙古各部分化的两个极端。
在这一发展阶段上，努尔哈赤重点争夺的对象是喀尔喀蒙古，扎鲁特、奈曼、敖汉、巴林、克什克腾等部。努尔哈赤深知，要占辽沈必须借助于蒙古的力量[23]。于是，他或以金帛或以联姻的办法争取蒙古[24]，而明廷利用蒙古经济上缺少工业品，必须与明边关jiāo易才能维持正常生活的弱点，通过赏赐、关市贸易等，加qiáng对蒙古各部的利诱和控制。因此，辽沈大战的前夕，明金双方争夺喀尔喀蒙古的斗争十分激烈。
万历四十六年(公元1618年，天命三年)，努尔哈赤对明廷开战。为了牵制明军，战前努尔哈赤派人多带银两等物，送往蒙古各部，要求蒙古各部或统兵助战，同抗明军，或分兵几路进犯明边，以牵制明兵，配合后金军进攻辽东各城。蒙古有些部落答应出兵相助。因此，当努尔哈赤统兵攻占抚顺、东州、马根丹等城堡时，乃蛮、炒花等部出兵进犯长永堡(今沈阳城西南)。宰赛、煖兔等统兵至辽河岸下营，向明廷讨赏，起到了配合努尔哈赤的八旗兵，牵制明军的作用[25]。
努尔哈赤夺取抚顺、清河以后，全辽震动，万历皇帝大怒，积极调兵遣将，同时向沿边各部公布赏格。规定有能擒、斩努尔哈赤者，赏银一万两[26]。在明廷悬赏的引诱下，乃蛮、炒花各部转到明廷一边，愿意“纳款”，听从朝廷旨令[27]。明军在萨尔浒大战中败北后，后金的兵威大震，蒙古各部又有所反复。察哈尔林丹汗竟出十万大军，大扰广宁东西及山海关迤西各地。致使辽河东西一时出现了所谓“夷虏jiāo讧”的严重局面[28]。宰赛、煖兔的二十四营蒙古也转向后金国一边去了。因此，同年四月到六月，他们“哄骗”开原总兵官马林，以助兵共守开原城为名，使马林弛于防守，配合努尔哈赤夺取了开原。在努尔哈赤兵临开原城下的时候，宰赛、煖兔侄叔率领三千骑兵抢了明边的庆云堡，又派三万骑兵围攻镇西堡(今辽宁省铁岭县西北“镇西堡”)。炒花部二十营出兵五千到广宁挟赏，严重的牵制了明军。后金兵攻下开原以后，努尔哈赤将开原的余财“十数万”分给宰赛、煖兔和炒花各部，以满足蒙古各部的贪取财货欲望[29]。
大英明汗努尔哈赤积极的外jiāo活动，大量的物质引诱，使蒙古各部多次从明廷一边转向后金，可以说，在铁岭之战以前，努尔哈赤实施对蒙古的外jiāo方针得益匪浅。但是，后金奴隶主集团无限制的贪欲，不间断地向西推进的政策，与蒙古封建主的根本利益是相冲突的。因为，万历四十三年(公元1615年)，明廷在辽阳的长勇堡开设木市，沿边西自广宁东到辽阳，所有以游牧为生的蒙古部落，都“以木市为命”。泰宁卫伯耍儿部大小头目六十多人，都驻牧在辽沈、开铁正北，贡市、赏赐都在新安关(今辽宁省开原县庆云堡西北十里)[30]，努尔哈赤再越过铁岭向西推进，明廷势必罢市、停赏，将使喀尔喀蒙古各部丧失数十万两市赏之利，将使蒙古的马、牛、毡、革等土产，断绝关市贸易[31]，从而得不到来自汉区的日常所需要的布、帛、锅等日用工业品。总的说来，喀尔喀各部的部众“资以为生料”的经济命脉将被割断。因此，努尔哈赤与喀尔喀蒙古各部，在经济领域的矛盾日趋激化，为努尔哈赤对蒙古各部的外jiāo争取工作带来了极大的困难。这也是蒙古各部在辽沈、广宁战后大分化的一个重要原因。
大英明汗努尔哈赤占领开原以后，明廷认为，辽河以东若是彻底丧失，辽河东西的女真与蒙古之间将再也没有阻隔了。蒙古、女真若是联合起来，全辽的边防将要崩溃。于是，便积极地对蒙古各部展开了外jiāo活动，以大量的白银抚赏北关叶赫部和蒙古，同时对于宰赛、煖兔等蒙古头领讲明努尔哈赤西进对蒙古各部的利害关系，“设词激怒”了宰赛贝勒[32]。所以，当努尔哈赤统兵占据铁岭的时候，宰赛贝勒父子联合扎鲁特的色本、巴克、巴雅尔图、岱青、科尔沁明安贝勒的儿子桑葛尔寨等，统率一万多蒙古骑兵，增援铁岭，结果全军败北。宰赛父子、巴克、色本等贝勒及一百五十多人被擒[33]。同时，蒙古各部也都与后金发生了经济冲突。在一个相当长的时期里，蒙古成了努尔哈赤最伤脑筋的问题。努尔哈赤在向辽东各城进军的时候，八旗兵在前边攻城略地，蒙古各部乘机在后边夺取牲畜和粮食。比如在攻取开原、铁岭、北关叶赫部等几次战斗中，蒙古科尔沁部、扎鲁特部都在后面抢夺谷物、牛、马和人口[34]。努尔哈赤攻破北关叶赫部时，从叶赫部赶出来三百牧群，路经科尔沁部时，都被明安贝勒的三个儿子夺走了。大英明汗努尔哈赤十分恼火，三次派遣使臣前去索取，科尔沁部仅仅返还一百六十牧群。其他蒙古各部乘机先后夺取谷物多达一千多石。努尔哈赤愿以一千只羊，一百头牛做代价，要求蒙古退还，而最终都没能如愿[35]。