周恩来、朱德在东进途中，已判断出敌人已开始大规模进攻苏区了。路上，他们就方面军新的作战部署连电中央军委和中共中央局，提出：红军必须以极大机动性处置当前战斗，正面迎敌或qiáng攻黎川都处不利，应待东方军集中后，以一部佯攻黎川，吸引该敌，主力突击敌之侧背，以调动敌于运动中给以各个消灭。
博古、项英哪里能听得进去?苏维埃共和国已成立两年了，敌人入侵，事关国家存亡，这种大是大非问题，岂可等闲视之!
9月28日晚，在得到黎川失守消息后，中央军委直接电令东方军：命你部第三师两个团，第十五师一个团及军团教导营，迅速赶到黎川以南地区，阻敌南下，尔后集中第四、五、六、十三、十五、十九师进攻硝石、资溪桥、黎川之故。又电令中央军：你部第一、第二、第十四师，速由永丰、乐安等地东移，攻击和牵制南城。南丰、宜huáng之间开进的国民党军，以保障东方军行动。
9月29日，彭德怀、滕代远按博古、项英指示，率部由福建北上，兼程疾进，于10月4日和五军团汇合在泰宁地区。博古、李德也不管东方军此时急需休整的现实，当晚就严令东方军向黎川以北硝石地区前进。10月5日，东方军不顾疲劳又出发了。
这时，一件出人意料的事情发生了。
因为东方军回师时仍以急行军方式，这就出乎国民党军方的预料。在他们看来，彭德怀部投入黎川战场，应该在双十节以后。因此他们就依照这一判断进行部署调整。
10月6日，国民党军第六师三个团在下鸢突然和东方军先头第四师遭遇了。经过激战，红军击溃敌人两个团。是日晚，国民党军两个团星夜驰援洵口。7日晨，这两个团被红军阻击、包围于白沙地区。经过四个多小时激战，东方军把敌人两个团大半消灭。
这一次不期而遇的遭遇战，红军竟俘敌一gān多名!
这一胜利让博古等人在瑞金兴奋得彻夜不眠，第二天就向东方军下达了qiáng攻硝石的命令。
这时候，硝石附近国民党守军共有黎川三个师，南城三个半师，南丰三个半师，总兵力是红军东方军的三倍多，红军攻硝石极为不利。
东方军刚刚又打了胜仗，这一胜仗又能顺理成章地记在博古、项英的功劳簿上，周恩来、朱德想反对攻硝石也说不出口了。
彭德怀作为东方军的最主要指挥者，明知硝石难啃，也只好张了大嘴去咬。要想收复黎川，必然要先拿下硝石，收黎川决心不变，就必须把硝石啃下来，哪怕啃掉满口利牙也在所不惜。
10月8日，东方军为攻占硝石作出如下部署：以第四、第五师为有纵队，从北向南攻硝石;以第十三师为左纵队，由陈坊攻硝石;以十九师进攻洪门，断硝石守敌退回南城之路;以二十师切断百顺与硝石间jiāo通，集结杨坪地区，阻击黎川之故北援硝石。周恩来、朱德也令林彪、聂荣臻以一部兵力出新丰街地区，钳制敌军。
东方军近一万人连攻硝石四昼夜，仍无法攻入硝石。这时，敌六个师已对东方军形成扇形包围态势。彭德怀只好电告中央军委：硝石久攻不下，我已处数倍于己qiáng敌包围态势中，如不早下决心撤退，恐招灭顶之灾。
13日下午，博古、项英被迫放弃攻占硝石的计划，电令东方军："你们从现在的地域南移至新桥、东山、金坑一带。"至此，红军完全丧失了战场主动权。
蒋介石见己占了先机，并不急躁，10月17日，他发布如下训令：第一阶段作战已告一段落。各路军应本着"战略攻势，战术守势"之原则，继续构筑绵密的碉堡封锁线，稳扎稳打，逐步推进。"今日剿围，不在时间之缓急，亦不必忧匪之难觅，而在吾各将士忍性坚心"，"应以占领匪所必争之要地为目的"，"使匪不得不来争为最大任务。"蒋介石此时求稳，还有另外一个原因。福建第十九路军和红军东方军作战数月，深感这样下去，助蒋火红也无法自保，就准备开始实行积极反蒋的方针。蒋介石得知这一情况后，不得不留一手防后院起火。21日，政府主席林森亲赴福建，劝蔡廷锴、蒋光鼐放弃反蒋。在这种微妙的时刻，是有必要缓一缓了，如陷得太深，万一两面作战，反生不利。
陈诚、薛岳哪里不明白老头子的苦心，想进占资溪桥后，首先完成了黎川、硝石之间的碉堡封锁线，企望能引红军来攻，尔后将红军聚歼在资溪桥、硝石地区。10月17日，薛岳亲率四个师由硝石推进至潭头市，次日其先头部队进占资溪桥。同日，周浑元留一旅驻黎川，亲率三个师主力开进资溪桥地区，归薛岳指挥。
陈诚和薛岳分手时对薛岳说："等周浑元也到资溪桥后，这二十几公里方圆的地域，就有我七个师一个旅的兵力。共匪敢攻硝石，则必来资溪桥，其目的只在恢复黎川。只要他敢来攻，我就与他在这一带决战。"薛岳道："共匪远道而来，头三阵的风头一定很qiáng劲。我意先挂免战牌，请空军帮助挡这头一阵。待把敌锐气挫后，我再反击。你看如何?"陈诚笑道："这等细处，我实不及伯陵兄之万一。只要他敢来攻，我保证每天有三个轰炸机大队来助战。"博古、项英、李德知敌又占资溪桥，遂不顾故我力量悬殊这一客观事实，下决心在资溪桥一带与敌决战。10月18日晚，以项英名义签发的资溪桥战役部署下达到方面军、中央军和东方军，以第三师、第十三师为右翼队，由董振堂、朱瑞指挥，由北向南攻击资溪桥，以求牵动国民党军;以十五师为左翼队，位于资溪桥、潭头市以南，切断资溪桥与黎川之间的jiāo通，掩护有翼队的行动;以第三军团为突击主力，置子洵口、石峡一线，准备突击被牵动的国民党军;以第一军团为预备队，置于湖坊地区，准备增援第三军团。
方面军首长认为敌已集结近八万人，又有堡垒可依，建议改变计划。博古、项英回电则说：如果你们拒绝进攻敌人的堡垒，那是拒绝战斗。
22日，红军开始向资溪桥发起攻击。
薛岳、周浑元按原定方针，令各部坚守阵地，静待空军。
不一时，黑压压的机群飞来了。国民党空军因知道红军没什么防空能力，都是采用超低空飞行，把一串串炸弹准确地丢在红军密集的地方。红军后撤的时候，国民党军纷纷涌出阵地，追赶一阵。
一天过去，红军白白丢下几百具尸体，毫无收获。后退又不能退得太远，晚上只好在旷野露宿。第二天，红军又组织新的一轮进攻。国民党军方仍是来个陆空结合。
四天下来，红军东方军实力锐减，大部分师团减员三分之一，有的师团减员过半，敌人根本没被调动起来。预备队红一军团隐蔽不是，出击更不是。
朱德说话了："再耗上三四天，敌人打一个反冲锋，三军团和五军团肯定要垮。这仗不能再打了。"刘伯承参谋长也说："眼下我三个军团的配置，是无法承受敌人大规模反击。一军团开到huáng元川，十九、二十师回金溪，三、五军团退至石峡、洵口，这样尚可支撑。只是中委不一定能同意这一处置。""就这么办吧。"周恩来说："边行动边向上报告，要不就迟了。"资溪桥一战，红军元气大伤。