岳飞的青年时代，正遇上北宋政治上最黑暗的时期。十二世纪的开头25年，正是宋徽宗赵佶在位的时代。宋徽宗是个荒yín奢侈的皇帝，他处理军国大事的昏庸，和其在音乐、绘画、书法，棋艺、诗词等方面的才华，融合于一身。他宠信“六贼”蔡京、童贯、王黼、梁师成、李彦及杨戬、高俅等人，朝政十分腐败。这些贪官污吏为了满足自己的荒yín挥霍，巧立名目，建立“应奉局”、“西城括田所”、“御前生活所”等专事搜刮民脂民膏的机构，弄得民不聊生，怨声载道。各地农民纷起反抗，北宋政权摇摇欲坠。
这时，北方女真族崛起。女真族原居住在我国东北松花江流域和黑龙江下游一带。他们起初过着半渔猎半农耕的生活。十二世纪初年，一个女真部落的首领阿骨打统一了分散的各部女真。女真族的力量qiáng大起来。1115年，阿骨打建立了金朝。以后，金的势力不断扩张，一直发展到huáng河流域，且屡屡打败北方的辽国。北宋政府为了转移人民的视线，缓和国内的阶级矛盾，异想天开，企图利用金国的力量，收回被辽国占领的燕云十六州。宣和二年(1120)，宋与金订立了“海上之盟”。盟约规定 ：宋、金夹击辽 国，然后宋出兵攻占燕京、燕云十六州归宋，而宋贡辽的岁币得如数送金。1122年，金军按约出兵，迅速攻下了辽国的中京大定府。在金国的催促下，北宋朝廷派童贯领兵十万“巡边 ”，督师攻打燕京，并派参议官刘(韦合)在河北招募“敢战士 ”。少年立志以身许国的岳飞，慨然应募，第一次从军。
刘(韦合)在检阅应募者时，很快地看中了这个青年。岳飞头颅颇大，方脸大耳，眉宇开阔，眉毛较短，双目炯炯有神。身材中等偏高，极其壮实，生就一副雄纠纠的勇士气概。刘(韦合)同他谈话时，岳飞申诉了自己誓死保卫乡土、坚决抗击辽军的决心，刘(韦合)当即任命他为小队长。
但是当时辽军没有，也不可能乘胜攻宋，于是刘(韦合)就用这支队伍来对内进行镇压。当时相州有一支农民起义军，他们屡败官军，号称“剧贼 ”。岳飞主动向刘(韦合)请求带兵前往剿匪，带领步、骑战士200名，星夜赶到相州。他在摸清游寇陶俊、贾进和的实力以后，故意让游寇将30名士兵装扮的行商劫进营中，又乘夜间设伏兵百余人于山下。这一诈一潜，终将众喽罗一举击败，陶、贾二人当场被擒获。
岳飞初次上阵，就表现出了一定的军事指挥才能，凯旋之后，因功补承信朗。不久，其父病故，岳飞急 忙奔回汤yīn守丧。后来，朝廷下令解散“敢战士 ”，岳飞的第一次从军经历便结束了。
守丧期间，岳飞在故相韩琦后裔昼锦堂韩家做过守门院的庄客。他倚仗高超的箭术，能为韩府保要解危，深得主人赏识，因此，他被允许借阅韩府所藏书籍。
在岳飞守丧这三年间，宋金关系逐步恶化。金军不战而克燕京后，将燕京掠夺一空，并以索取100万贯“燕京代税钱”的高昂代价，将空城燕京及其附近地区归还宋朝。更严重的是，金贵族由此看到了宋政府的无能，虎视耽耽，转而伺机准备灭宋。而北宋君臣却陶醉于“收复燕云”的虚假胜利之中。岳飞虽身在草野，目光却注视着国家的安危，为国家的生死存亡深感焦虑。
不祥的战争风云，笼罩在宋朝臣民的头顶之上。人民流离失所，生计艰难，因此许多盗匪、流寇纷纷起来，打家劫舍，危害百姓。岳飞武艺高qiáng的名声在家乡传得很广，因此有的人竟来请岳飞去做“山大王”，但岳飞都义正严词地拒绝了。岳飞热爱祖国，热爱人民 ，从小练就一身武艺 ，只是为了忠君报国，因此他决不会放弃一生的原则去为害人民。岳飞的母亲虽然只是一个普普通通的农村妇女，但是她心胸开阔，深明大义，亦非常爱国。因此当她知道岳飞拒绝为寇 这件事后，深感欣慰。一天，她把岳飞叫到跟前，对儿子说 ：“儿啊，在这件事上你做得很对，为娘的感到很高兴。但是，这并不能代表说今后你就不会为别的诱惑所打动，所以娘希望你一直都将一句话铭刻于心，做到一生无愧于心 。”岳母叫儿媳刘氏捧来针线，让岳飞脱下衣服，转过身背对着岳母双膝跪下。岳母用笔醮墨，郑重地在岳飞的背上写下“jīng忠报国”四个大字，然后用针线一针一针地往皮肤上绣。岳飞明白了母亲的用心，咬着牙关忍着痛，一动不动地跪在地上，任凭豆大的汗珠滑下来。当最后一笔终于刺成时，岳母的脸上已爬满了泪花，母子同心，每一针都同刺在慈母心上一般啊。
这就是流传至今的撼人心扉的“岳母刺字 ”，岳母的一番苦心是要让岳飞记住这一生都不要背叛国家，背叛民族，而应尽自己的全力去报效国家和人民。岳母的苦心没有白费，岳飞用一生的行动来实践了这四个字。
宣和六年(1124)，忧国为怀的岳飞，毅然告别堂上老母和家中妻儿，第二次从军，投入了河东路平定军。这一年，岳飞22岁。
1125年(徽宗宣和七年)，金朝统治者向北宋发动了大规模的进攻。金东路军由都统帅斡离不率领，一口气打到了huáng河边。宋徽宗皇帝赵佶吓得连皇帝也 不做了，匆匆下了一个“罪己诏 ”，就把皇帝的位子让给他的儿子赵桓。赵桓就是钦宗，用靖康作年号。金军渡过huáng河，围困京师33天，由于东京留守李纲和京师军民英勇地进行了京都保卫战，金军搜括了一番后，于靖康元年(1126)二月北撤了。
西路金军由副统率粘罕率领，进攻太原。太原军民英勇抵抗，使金军不能靠近太原城池，阻滞了西路金军的入侵。
岳飞的平定军投入了保卫太原的战斗。在他的率领之下，打了金兵一个措手不及。金兵未及调动重兵，寿阳、榆次便被攻克 。岳飞因功被提拔为“ 进义副尉”。后来金军重兵反扑，在太原前线 ，宋金双方展开了激战。由于宋援军失期不至，陕西老将种师中部粮尽援绝，为金军所击溃。解救太原之围的战斗失败了 。当宋军溃散时 ，岳飞于夜间渡河时不慎丢失了“告身”(任命文书)。岳飞又一次离开了队伍，回到了相州。
这一年秋天，金军攻下了坚守达八九个月之久的太原。太原宋城军民全部壮烈牺牲，在抗金史上谱写了悲壮的一页。
太原陷落后，宋朝的军事形势已经非常严峻了。许多爱国之臣上奏折，主张退而积蓄力量，以图收复失地。然而钦宗并不采纳，他的主要对策还是不断地 遣使求和。靖康元年十一日，闰十一月，金军攻陷京师开封 。在大肆搜刮京师金银财宝之后 ，靖康二年(1127)四月，金军把徽宗、钦宗，连同宗室、后妃、百官、工匠等三千多人俘掠北去，开封的金帛、宝货，朝廷的文物、图册也被洗劫一空。北宋王朝至此覆亡。这就是历史上所谓的“靖康之耻”。
在金军攻陷京师之前，钦宗命赵构为天下兵马大元帅，令速领兵入京师。京师失陷后，十二月，康王赵构，在磁州(今河北磁县)守臣宗泽等扶持下，于相州(今河南安阳)正式开大元帅府，打出了抗金旗号。在国家危亡之秋，岳飞毅然投奔相州大元帅府的勤王之师。这是他第三次从军，过去两次当兵，其实都是因为生计所迫，而现在第三次从军，却是一个自觉的爱国者。岳母姚氏明知战争风云险恶，此去凶多吉少，但她深明大义 ，毫不犹豫地勉励儿子“从戎报国”。岳飞记取母亲的教导，含泪告别了随时都可能陷入敌手的老母、妻儿，从此南征北战，再没有回过故乡。