湖东土匪最大的一支是由曹成领导的。曹成擅长she箭，他手下有七万多人，jīng兵约三万人。经过几次战役，在岳飞军队的穷追猛打之下，曹军已无招架之力，最后只好接受新近前来湖南路的韩世忠的招安。剩下的三支土匪军也很快地解散了。
岳家军转成湖南、广西和广东三路，往返追奔数千里，击溃了兵力上占优势的曹成军，完全出乎人们 的预料。新到任的湖广宣抚使李纲称赞岳飞“治军严肃，能立奇功，近来之所少得 ”。断言他将成为中兴之名将。岳飞因功迁中卫大夫、武安军承宣使官衔，被命屯戍长江中游重镇江州，成为大战略防区的军士长官 。“镇江、建康、江州，皆大帅重兵 。”这时，岳飞才满30岁，已经能够与老将刘光世(44岁)、韩世忠(44岁)、张俊(47岁)相提并论了。
次年chūn，高宗命岳飞前往江西镇压虔 (今江西赣县)、吉(今江西吉安)的“盗寇”。这盗寇其实是对起义农民的诬蔑之词。建炎四年以来，由于金军追击隆太后，窜入江西，沿途烧杀;加之护送隆 太后的禁军也形同qiáng盗，从而激起了当地人民的反抗。岳飞作为南宋上层统治者的一员，自觉地镇压了这一次农民起义。
这时，岳飞兵力已达18000人，朝廷命令岳飞军1万人屯江州，3000人屯广州，5000人仍留虔州。此时岳飞已成为朝中令人刮目相看的风云人物。这年夏天，高宗特召岳飞赴临安(即今杭州)。岳飞带长子岳云从九江出发，沿水路到了临安。九月十三日，岳飞父子入殿受到高宗召见。高宗对岳飞嘉奖了一番，除了赏赐鞍马、战袍等外，特赐岳飞一面锦旗，上绣高宗手书“jīng忠岳飞”四字。岳飞的官衔又有了升迁，被授予镇南军承宣使、江西沿江制置使， 复迁为江南西路舒蕲州制复使，在江州建置制置使司。岳飞掌管的军事防区更加扩大了，跨越长江南北，自舒州(今安徽潜山)、金蕲州(今湖北蕲chūn)，直联中原腹地，方圆达数百里。
而岳家军最深入人心的不是他们的战功，而是他们严格的军纪。在军纪方面，岳家军是卓而不群的。岳飞的出身和经历，使他熟知百姓受军队欺压、士卒受将领欺凌的痛苦，对腐败的军纪军风深恶痛绝。自脱离杜充的羁绊，独立掌管几千人之日起，他就重视对部下的管教和队伍的整顿。岳飞不惜用铁的手段，来维护军队的纪律和声誉。岳家军每到一地，岳飞必定亲率十余骑，周边巡视，检查军纪执行情况。
有一次行军，岳飞发现沿途一所新盖的店屋上缺少一片茅草，便立刻传问店主。店主说，军队并没有打扰过百姓，这里本来就缺少一片茅草。岳飞不相信，于是下令追查，终于找到一个马军。马军承认上马时不慎，弄下来一束茅草。经店主苦苦求情，那个马军才没有被斩首，但重责100军棍却是免不了的。
岳家军行经乡村，一般都露宿在民户门外，百姓开门接纳，兵士也不敢进屋。早晨启程时，民家屋外堆放的草苇依然如旧。有一次路过吉州庐陵县，一些军士借宿廛市的民家。天亮以后，为主人洒扫门庭、洗涤盆碗，然后整装出发。知州要为岳飞送行，岳飞 却早已混迹于士兵之中不见了。
经过成年累月严格的军纪实践，岳家军渐渐概括出两句著名的口号 ：“冻死不拆屋，饿死不打掳 。”严厉的军法约束着官兵，使他们不敢为非作歹，凡是践踏民间禾稼、买商品压低价值等等，都必斩无赦。有的兵士因为取民户一缕麻，立刻被斩首。驻扎江州时，有个士兵向湖口县人项某买些薪草，项某自愿少收二文钱，这个士兵一直不肯，说 ：“我可以用二文钱换我的脑袋吗?”
岳飞认为，治军务必有个“严”字。他治军虽严，却严而不酷。有一次，他看见提辖官鞭打军士，就立刻制止，说只要教训教训他就可以了。岳飞对待部属严中有宽，更难能可贵的，是他能与士卒同甘苦。自己以身作则 ，“一钱不私藏 ”，严禁部将克扣军俸。他平日时常和最下等的军士共餐，酒肉一定均分部属，如果酒太少，就搀水共啜。行军时，逢军士露宿，自己也不入馆舍;出征时，命妻子遍访将士亲属嘘寒问暖;战斗时，时常一马当先，身先士卒。营中有伤病兵士时，岳飞则亲手为他们调药，亲自慰问。全军同心同力，每次举行抗金誓师，岳飞谈到祖国的祸难，往往热泪横流，全军战士无不受其感动，纷纷表示愿效死力。
岳飞的努力取得非常大的成功。后来幕僚huáng纵看 到一名士兵，在寒冷的天气只穿一件单麻布衫，问起情由，这个士兵回答说 ：“别的军队都克扣军俸，还qiáng迫士兵作丝棉袄，自己虽然穿得暖，家眷不免挨冻受饿。岳相公则不然，不克扣一文钱，俸钱听凭士兵自由支配。我因家口多，花销大，又不是长官克扣我，有什么可以怨忧的呢 ?” 像岳飞这样平明正直的统帅，必然赢得将士的信任和爱戴。
绍兴四年(1134年)，宋金双方军事处于对峙的势态。南宋政府十分重视江淮地区的防御，在建康、镇江分别设置帅府，屯兵十万，由老将韩世宗等统率重兵驻守，东线“可恃以安”。
吴玠两兄弟守川陕，于这一年冬取得了仙人关大捷，击退了兀术统率的十万大军的进攻，此后5年，金军未敢轻举妄动。西线稳住了。
敌人的目标转向中线——长江中游的防区。前一年冬，兀术会合李成的二万伪军，在开封西北的羊驰岗同宋军会战。李横、牛皋等军没有铠甲，被金方的重甲骑兵击溃。宋军从此一蹶不振，到十月为止，不仅伊阳的凤牛山寨、邓州(今河南邓县)、随州、襄阳府等重要据点相继失陷，连处在第二线的郑州也被敌军攻占。
襄阳和郢州的失守，使南宋长江防线形成巨大缺口。刘豫得意忘形，准备在下一年，即绍兴四年麦熟 后，大举南下。李成还派使者去dòng庭湖，企图联合杨么领导的农民起义军，策划南北夹攻，先占荆湖，再顺江东下，消灭南宋政权。
面对中线防御出现的新情况，南宋最高统治阶层忧心忡忡。有人提议让岳飞驻防鄂州，担当中线防守的主帅。朝廷没有同意，认为岳飞资历尚浅，结果派了资历较高的神武前军统制驻屯鄂州，仍让岳飞屯戍长江中游另一重镇江州。
在岳飞得到李成和杨么起义军联合行动的情报后，认为只有力争在绍兴四年麦收前，先发制人，破李成，复襄汉，才能粉碎伪齐南北夹击的计划，并提出了收复襄阳六郡，北伐中原的外线作战计划。岳飞非常有远见，谋略高人一等，他认为要安定两湖民心，稳住中线，必须收复襄阳六郡;要拔掉嵌入江淮与川陕之间的楔子，恢复两地联系，必须夺回襄阳六郡;要恢复中原实现中兴大业，也必须收复襄阳六郡。高宗极其认真地看待岳飞的方案，就收复襄汉的战事，和臣子们多次进行详细的讨论。最后，高宗决定由岳飞出师，刘光世派兵增援，神武前军统制仍按早先的布置，牵制杨么起义军。
绍兴四年(1134)五月，岳飞被任命为镇南军承宣使、江南西路舒蕲制置使兼huáng复州汉阳军德安府制置使，率军渡江北伐。但在这之前，三省、枢密院 (中书省、门下省、尚书省三省 ，系中央最高行政部门;枢密院为中央最高军事机构 )，给岳飞的这次出征规定了不得越出六州军界、不得称提兵北伐或言收复汴京等五个“不得”的限制。由此可看出，高宗此次举动不过是为了守住长江以南的半个中国，他担心岳飞的力量从此qiáng大起来，因此不敢完全放手让岳飞去行动。对此，岳飞心里难免有所不满，但是既获允许渡江北上，岳飞还是很高兴的，这是向恢复中原跨出的第一步。