大宋朝最为qiáng劲的对手就是北方的辽国，如果集全国之力与辽人决一胜负，那取胜不无可能，因为宋朝的国力较两年以前确实大大地上了一个台阶，而只要打垮了辽人(包括北汉)，则dàng平南方诸国就只是个时间上的问题了。先北伐有一个好处，那就是，无论大宋如何与辽人、北汉开战，南方诸国都不大可能趁机进攻大宋，也就是说，如果大宋率先北伐则没有什么后顾之忧。但率先北伐也有一个危险，那就是，辽国毕竟很qiáng大，辽人又英勇善战，如果大宋不能取胜，或被辽人战败，或者与辽人拼得两败俱伤的话，那大宋想统一天下的愿望恐怕就不能实现了。
南方诸国虽多，但较大宋而言，国力都很弱，且各图自保。如果大宋率先南征的话，是很容易将南方诸国各个击破的。大宋率先南征的好处十分明显，只要运筹得当，断无被南方诸国击败的可能，而dàng平南方诸国之后，大宋的国力无疑将得到进一步的增qiáng，这样，大宋在南征之后再北伐，取胜辽国的可能就大大地加qiáng了，即使一时无法取胜，似乎也无碍大局，因为那时候的大宋的确称得上是地大物博人众，凭着地大物博，大宋完全有能力与辽人对峙下去，而不会有被辽人击溃的危险。但是，大宋如果率先南征，又确实存在着一个危险，那就是，南方诸国虽然实力较弱，但毕竟数量多，且南唐等国的军队规模也比较庞大，如果宋军在南征时不慎遭到较大的挫折和失利，而辽国和北汉又趁机向宋开战，那大宋就处于一种极为不利的局面了。换句话说，大宋如果率先南征，也的确有后顾之忧。
就当时情形而言，摆在赵匡胤及大宋朝臣面前的就只有一种选择：要么先南征，要么先北伐。
大宋朝臣很自然地就分成了两派意见。一派意见以范质为代表，主张先北伐。另一派意见以赵普为代表，主张先南征。
经过君臣之间的反复论证，赵匡胤终于决定先南征后北伐了。先取巴蜀，再取广南、江南，最后对付北汉。
方针一确定，军事行动也随之展开。
建隆四年(公元963年)，赵匡胤任命慕容延钊为主帅，李处耕为副帅，领南部十州五万兵马去平定荆南和湖南。
荆湖地区当时存在两股割据势力：一是以荆州为中心，仅控有荆、归、峡三州的南平政权，统治者为高继冲。另一个是以潭州(今湖南长沙)为中心，控有湖南地区的周行逢集团。
基于湖南和荆州的重要地位，赵匡胤早有攻取之意。建隆三年(公元962年)周行逢死，其子周保权继位，大将张文表不服，起兵叛乱，周保权一面统兵抵御，一面向宋朝求援。赵匡胤等认为这正是“取之易耳”的大好机会，马上命令慕容延钊等出兵湖南，必然要借道于南平，南平国势卑弱，可顺便将其攻灭。
慕容延钊等依令而行，于建德国四年(公元963年)仲chūn，出兵湖南途中攻破荆州。高继冲遂以三州十七县，十四万二千三百户归隆。一个月后，顺利占领了潭州等地。至此，湖南十四州六十六县就尽归大宋所有了。
赵匡胤夺得荆南和湖南，从统一天下的战略角度来考虑，意义非常重大。有了荆、湖二地作为依托，宋朝军队就可以西攻后蜀、南bī南汉、东慑南唐了。
荆南和湖南终究是拿下来了，按既定方针，赵匡胤的下一个目标是后蜀，后蜀之后是南汉，南汉之后是南唐。平定了南唐，赵匡胤就等于是平定了整个南方：虽还剩有几个小割据政权，但这几个小割据政权早就臣服于宋廷，实不在话下。
不过，后蜀不比荆南，也不同于湖南。后蜀的土地和人口，比荆南和湖南加在一起还要多。这样，赵匡胤就不能随随便便地派几万军队开赴后蜀就了事。他要做充分的准备，包括筹集军队、筹措粮草，还要对后蜀军情及地形作一番认真的调查。另外，荆、湖二地刚刚平定，必须花一番心思加以巩固。这样一来，赵匡胤在建隆四年所剩下的日子里，就没有什么战事了。
◎将白起塑像清除出武成王庙
没有什么战事，不等于什么事情也没有。概括起来说，赵匡胤在建隆四年的下半年，有三件事情值得一提。
第一件事情，发生在这一年的七月。赵匡胤临幸武成王庙。武成王是何人?姜太公之谓也。姜太公何以成了武成王?乃唐玄宗李隆基追封之故。姜太公辅助周武王伐纣，是灭商建周的第一开国功臣。唐玄宗执政时，诏令京城及各州皆设太公庙，尊姜太公为“武成王”，以张良、韩信、白起等七十二位历朝历代的名臣名将配享在姜太公的两侧。姜太公是因建“周”朝有大功才被唐玄宗追封为武成王的，而赵匡胤正是做了周朝的都点检才发迹当上皇帝的——尽管这两个周朝本是风马牛不相及——故而，赵匡胤对武成王庙就情有独钟，所以才会在百忙之中抽出时间去临幸武成王庙。
按理说，赵匡胤临幸武成王庙，肯定会有一副好心情。其实不然。陪驾的赵普和赵光义等人发现，赵匡胤走进武成王庙后不久，就大发起脾气来。
赵匡胤缘何大发脾气?原因是，他看到了那个白起的塑像。看到了白起的塑像后，赵匡胤先是停顿了一下，继而就火冒三丈道：“这个混账东西，怎么能够配在武成王的身边?”
赵匡胤不仅火冒三丈，还当即下令：将白起塑像清除出武成王庙!
白起乃战国时秦国的大将军，也是中国历史上著名的将领之一。不然，唐玄宗就不会将他列入武成王庙里“七十二贤”之一了，更不会将他与辅助刘邦建国的张良、韩信等人相提并论。只有一次，白起在长平之战中大败赵国，然后将四十万赵国降兵全部活埋了。
看起来，赵匡胤将白起赶出武成王庙，是因为白起对待俘虏太过残忍了。这与赵匡胤仁厚的性格确乎一致。但问题是，白起毕竟是战国时代的人，又是唐玄宗将他配享在姜太公的身边的，本与赵匡胤没多大关系。即使赵匡胤真的无比痛恨白起那坑埋赵国降卒的行为，似乎也不该痛恨到要将白起的塑像清除出武成王庙的地步，更何况，除了坑埋降卒这事之外，白起的军事业绩还确实可圈可点呢?
赵光义对此事就颇有点不解，他曾问赵普道：“皇上为何对白起如此痛恨?白起虽然有错，但毕竟是个伟大的将领，皇上不是很钦佩这样的人吗?”
赵普笑着反问道：“光义兄弟，你注意到皇上当时对着白起塑像发火的时候，有许多大臣的脸上都露出惶恐不安的表情了吗?”
的确如此。赵光义便又问道：“却是为何?”
赵普悠悠回道：“这是因为，那白起坑埋的不是别国降卒，而恰恰是赵国的降卒!光义兄弟，你明白了吗?”
赵光义立即就明白了，因为赵普把那“赵国”的“赵”字咬得特别重。原来，赵匡胤是在借白起一事对大宋朝臣发出警告：以后，不要做对“赵”字不利的事情，不然，其下场就会与白起的塑像一样。
赵光义很有感慨地言道：“赵普，我大哥真是个聪明绝顶的人啊!”