曹顒死后，康熙命内务府总管去问李煦，让他务必在曹荃之诸子中找到能奉养曹顒之母如同生母之人，给曹寅之妻为嗣。李煦奏称：“曹荃第四子曹頫好。”内务府总管又询问曹顒之家人老汉，据禀称：“我主人所养曹荃的诸子都好，其中曹頫为人忠厚老实，孝顺我的女主人，我女主人也疼爱他。”[18] 曹頫“忠厚老实”，能得到伯母的疼爱，这些特点也是跟贾宝玉相近似的。
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“愈经斲削，才成大器”的曹頫
曹頫虽然有“好古嗜学”、“忠厚老实”的令名，雍正皇帝对他却只有恶评。噶尔泰的奏折和雍正的朱批对曹頫相当严厉：
访得曹頫年少无才(行间朱批：原不成器)，遇事畏缩，织造事务jiāo与管家丁汉臣料理。臣在京见过数次，人亦平常(朱批：岂止平常而已)。
为什么对同一个人会发生这样完全相反的评论呢?冯其庸先生的解释是，作出后面两种完全否定性的评论的评论者，一个是雍正，一个是雍正所信用的噶尔泰，这一年年底，雍正就对曹頫下令撤职抄家了，后面的恶评是曹家彻底败落的前奏;康熙时代和雍正时代对曹頫的两种截然不同的评论，实际上反映了曹家在两个不同时代的截然不同的政治命运。[19] 这个解释当然是合理的。
从另一方面来说，雍正的评价也许有事实作依据，也就是说，少年曹頫可能跟贾宝玉有着一样的坏毛病，如不喜读书，最喜在内帏厮混等。康熙皇帝对于曹家的家事了解得很清楚，例如知道曹寅兄弟不和，雍正皇帝未必不如此。另外，贾宝玉的“恶名”是内外远近皆知的，曹頫的“恶名”也未必不会传到雍正耳朵里去，因此他作出“原不成器”的恶评就是很自然的了。
小说第八十六回写到，算命先生在论元chūn生辰八字时特别谈到了元chūn出生日期“乙卯日”的命理特征，他说：“这日子是乙卯，初chūn木旺，虽是比肩，那里知道愈比愈好，就象那个好木料，愈经斲削，才成大器。”笔者在本文第十二章中指出，元chūn的生日“乙卯日”来自于贾宝玉真实的生日。笔者认为，算命先生(其实也就是小说作者曹頫本人)的话有可能是特别针对雍正的批语“原不成器”而发的议论，表现出曹頫历尽苦难而傲然独得的情怀。
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从奏折情况看娃娃当织造
红学家们对曹頫的年龄做出了错误的猜测，一个重要的原因是，他们认为康熙决不会安排一个“huáng口无知”的小毛孩去管理织造事务。例如冯其庸先生写道：“我们应该想到，康熙能让他继任江宁织造，那末，他至少也要有十六七岁或十七八岁，如果他真是一个‘huáng口无知’的‘小孩’，那他怎么能担任这样的重任呢?康熙委派一个‘无知小孩’去当江宁织造这样的重任，尽管封建时代的封建皇帝，常常可以为所欲为，但如果真像这样办，恐怕也是说不过去的罢，何况康熙是一个相当能gān有为的人物，而并不是不明事理的昏君。”[20]
正因为研究者有类似的预设的前提，他们往往就会用主观认定的“合理”去扭曲证据，对显而易见的事实做出不合理的判断。例如冯先生就认为“huáng口无知”是曹頫“因为自己年轻而谦称”，“无知小孩”是因为“康熙对曹頫的关怀，以一个老人的身份对曹頫的一种爱称”[21]。“爱称”之说完全出于个人主观想象，同时完全不合情理。
康熙称曹頫为“无知小孩”，其实事出有因。首先，当然是因为曹頫当时的确是一个小孩;其次，曹頫在奏折中因为“无知”而犯了错误，引起了康熙皇帝的恼怒。康熙五十五年八月一日，曹頫在请安折里报告说收成很好，以及盐运使李陈常死在了任上等情况。结果康熙生气地批道：“米价仍高，如何说是收成大好?又，请安折里提病、死，极无礼仪。”[22] 到了五十七年六月，康熙在曹頫的短折上突然又热切地批示：
朕安。尔虽无知小孩，但所关非细，念尔父出力年久，故特恩至此。虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父密密奏闻，是与非朕自有dòng鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好。[23]
从前后情况来判断，康熙显然是因为曹頫还是一个“无知小孩”，所以没有追究他的无知和失礼。史景迁先生对曹頫后来回应皇帝指令的奏折只是引发康熙一笑而已感到“非常奇怪”[24]，其实不必感到奇怪——康熙的目的就是让小孩子曹頫说些有趣的事情罢了。事实上，诚如史景迁先生指出的那样，曹頫并没有利用皇上赋予的权力来奏报地方上的事情，作为一个密折奏报人，他不能说有什么出色的表现。我认为其中根本的原因，就在于曹頫还是一个“无知小孩”。
康熙五十四年三月初七日，曹頫在代母陈情折中写道：“窃奴才母在江宁，伏蒙万岁天高地厚洪恩，将奴才承嗣袭职，保全家口。……窃念奴才祖孙父子，世沐圣主豢养洪恩，涓埃未报。不幸父兄相继去世，又蒙万岁旷典奇恩，亘古未有。奴才母子虽粉身碎骨，莫能仰报高厚於万一也。”[25]
这里所谓“亘古未有”的“旷典奇恩”不是普通的称颂套话，而是对一个事实的陈述，即康熙安排9岁的曹頫当织造，以保全曹寅家口。按一般惯例，织造一职是由内务府司员内简选派充的，曹頫当时既不是内务府司员，也不是一个成年人，康熙做出如此安排，当然是“亘古未有”的“旷典奇恩”了。
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“忠敬诚直勤慎廉明”的“贤王”
明确了贾宝玉的原型就是曹頫，小说中一个特殊的角色——北静王水溶——就很容易被找出相对应的文学原型。说他特殊，一方面是因为北静王在作品中虽然着笔不多，但他对于贾府的兴衰却有着非常重要的影响;另一方面，同时也是更重要的方面，北静王是作者笔下“浊臭bī人”的男性世界中惟一白璧无瑕、备受称颂的人物。笔者认为，北静王水溶的文学原型，一定是对曹頫呵护倍至雍正之弟、怡亲王允祥。
允祥，康熙第十三子，生于康熙二十五年丙寅十月初一(1686年11月16日)，卒于雍正八年庚戌五月初四(1730年6月18日)，享年45岁。康熙晚年，诸皇子争位不休，允祥始终站在其异母哥哥、也就是后来的雍正皇帝一边，因此在雍正朝极受重用，可以称得上是雍正实际的首辅。
冯尔康先生在《雍正传》一书中简要总结了允祥在雍正朝的地位和作用[1]。雍正继位后，命允祥总理事务，封怡亲王。元年设会考府，命允祥主其事。允祥同时奉命管理户部三库、户部事务。雍正前期，允祥以相当多的jīng力从事整顿财政、发展生产的事情，雍正皇帝充分肯定了他的理财成绩。七年，军机处成立，允祥又被任命为军机大臣。此外，允祥还被经常用作传旨的亲王，代皇帝发令。允祥推举贤才也受到雍正的赞赏。