秋瑾就出生在这样一个官宦之家。作为书香门第的大家闺秀，秋瑾得到了与兄长一样的读书机会，祖父秋嘉禾专门请了城里最有名望的余老先生为孙女教习，读经诵史、写诗填词。兄妹之中，秋瑾天资最高，能够过目成诵，颇得祖父秋嘉禾钟爱。秋瑾长到11岁时，就能作诗，经常捧着杜少陵、辛稼轩等人的诗词文集吟哦不已。她作的小诗，清约可爱，父亲秋寿南经常赞叹 ：“阿瑾若是个男儿，考起来不怕不中啊!”
这样的生活使秋瑾放任自流，无所顾及，很少有一般女子的怯懦之态，但女子毕竟是女子。这日里与哥哥秋誉章在园中嬉闹，她竟要把哥哥骑在跨下，当马来玩。哥哥拗不过只得屈从。此时正值秋寿南从书房出来，一见此景不禁大皱眉头，厉声呵止。小小女子就如此胡闹，以后成何体统。此事后的第二天，秋瑾便受到旧式女子生下来最痛苦的第一件事：缠足。一天下来，秋瑾不堪其苦、泪流满面，请其母亲放开，母亲单氏尽管疼爱女儿 ，对此却也无能为力，“天下有哪个女子不缠脚啊?”母亲耐心地安慰秋瑾。可秋瑾却不服气，撅着小嘴 ：“哥哥比我大，没有缠脚，爸爸也没有缠脚，为什么偏偏要让我缠 ?”“他们是男人啊 ?”母亲说。秋瑾很不服气，“为什么男子就可以不缠脚，而女子就必须缠呢?这不公平 。”然而 不公平归不公平，秋瑾的脚却还是给缠上了。
厦门在鸦片战争之后很快被划为通商口岸，作为清政府的地方长官，秋嘉禾必须与那些飞扬拔扈的外国人打jiāo道，而且经常遭受到侮rǔ，他便时常把这些心中不快流露给家人。1884年，中法战争爆发，法国侵略者的军舰闯入福建闽江口和台湾沿海逞凶掠杀，屠杀中国百姓。洋人所到之处，生灵涂炭，而清政府却束手无策，不得不签订了屈rǔ的《中法条约》。这些发生在自己家乡周围的事情对秋瑾触动很大，她曾对母亲说 ：“红毛人这样厉害，这样下去，中国人要成为他们的奴隶了 ?”于是 ，秋瑾暗下决心，一定要成为一个文武双全的人，把这些“红毛子”赶出中国去。这样，那些反映古代侠客的小说使秋瑾如痴如醉，尤其是那些女侠，更成为她崇拜模仿的榜样。那时，她虽然也像其他无数女孩一样学习女红，然而更多的时候，她还是在巾帼英雄救济天下的梦想之中。她曾在读过传奇《芝龛记》后写下几首小诗，有几首是这样的：
今古争佳女状头，红颜谁说不封侯?
马家妇和沈家女，曾有威名震九州。
莫重男儿轻女儿，平台诗句赐额眉。
吾侪得此添生色，始信英雄亦有雌。
内食朝臣尽素餐，jīng忠报国赖红颜。
壮哉奇女谈军事，鼎足当年花木兰。
这里“马家妇”指明末的秦良玉，她原为石柱宣抚使马千乘的妻子 ，马千乘死后，她代领宣抚使。“沈家女”指沈云英。另外像梁红玉、花木兰等等这些古代奇高女子，都深为秋瑾所敬仰。渐渐地秋瑾产生了学习武艺的qiáng烈欲望，这一愿望在她15岁时竟真的得到了满足。
1890年8月，秋嘉禾因受不了外国人的气，一怒之下告老还乡，回祖籍绍兴去了。他在绍兴城南和畅堂买了一幢住宅，又置办了百亩地产。此地离祖居福金山相去较远，但也风物宜人。和畅堂原为明代大学士朱赓的别墅，此地背靠绍兴城里著名的塔山，面临小河，小河对面是一片碧绿的田筹。环境幽静，风景优美。塔山不大，尚不及杭州孤山的十分之一，但此山向来就有名气，据东汉《越绝书》载，chūn秋时王勾践卧薪尝胆，观天文、卜吉凶之地，即在此山之上。
到绍兴居住后，与母亲单氏的娘家接近，秋瑾便有机会到外婆家住一段时间了。早在福建之时，她就听说四表兄单应勋jīng通拳、棒、刀、棍等武术。这一来正是难得，秋瑾大觉如鱼得水，把自己的全部心思 都投放到学习武术之中，在舅舅和表兄的指点下，秋瑾学会了剑术和骑马 ，举止动作“伉慡若须眉”。此后，塔山便成了秋瑾练剑嬉戏的好去处。这使她的意志和体魄不断qiáng壮起来。真可谓“身不得，男儿烈;心却比，男儿烈”。
秋瑾从此形成了豪放纵情的任侠性格。细究来，这与绍兴风土也不无关系。绍兴素以善生俊异豪杰称名，古往今来，英雄壮士、文人墨客辈出代涌。远的如卧薪尝胆之勾践，南宋诗人陆游不提，近的则有明末抗清的大批风云人物，这些人们秉持气节、不畏艰险的作风对秋瑾产生了深刻影响。
明嘉靖年间，倭寇肆nüè。浙江一带受祸尤烈。一次，一股倭寇从诸暨突入山yīn，抓住了正在田间劳动的姚长子，以铁丝穿其手肘，迫其带路。姚长子一面qiáng忍剧痛与仇恨，一面悄悄告诉乡人：“俟我过某桥，若等亟撤之，我引敌入绝地 ，可悉就擒，我死无恨。”遂将倭寇引入村西三面环水，只有一面外通的化人坛，待敌进入后，乡民立即将桥撤去，陷入绝堤的130多个倭寇尽管杀害了姚长子，但终被乡民全歼。又如清兵入至之时，浙江一带南明官吏进行了激烈反抗。原明朝苏淞巡抚祁彪佳，得知清军攻破南京进抵杭州而南明潞王朱常芳投降后，给儿子留下“国破君迁，凡为臣子，宜固当死”的遗言后投水而亡。还有曾称 “会稽(绍兴)乃报仇雪耻之乡，非藏垢纳污之地”的礼部侍郎王思任，在南明王监国绍兴后，即上书痛斥权jian马士英“肆无忌惮地破坏抗青，结应营私，请力斩士英之头，传示各省 ，以为误国欺君之诫”。同时又致书马士英本人 ，要其“自刎以谢天下”。到1646年法军攻破义乌，鲁王张国维自杀后，王思任亦以绝食殉节。……
凡此类人物事迹，举不胜举，且在绍兴是家喻户晓。正所谓“忠义之气，郁久必发，有前人推心泣血，伸大节于古者，即有后人殚心竭虑垂伟业于无穷也”。秋瑾特别的性格就这样熏陶成形，她日后命运也正像她的《咏梅》诗所写：
铁骨霜姿有傲衷，不逢彭泽志徒雄。
无桃枉自多含妒，争奈huáng花耐晚风?
举世竟言红紫好，缟衣素袂岂相宜?
天涯沦落无人惜，惟颜欺霜傲雪姿。
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二、婚姻不幸渐酿抗争之心
1891年，秋瑾父亲秋寿南接受台湾巡抚邵友濂的聘请，任台湾巡抚文案。秋瑾随家居住台北。到1894年，邵友濂调任湖南巡抚，秋寿南也赴湘候补，秋瑾随父入湖。
秋寿南由台入湘，本当擢升直隶州知州，但因没有贿赂吏部，被签发到湖南常德县厘金局，后又调任湘潭县厘金局主管。至此秋瑾一家定居湘潭。此时秋瑾年纪21，已是一个闺中待字的大姑娘了。秋寿南夫妇开始为秋瑾考虑起婚姻之事。
当时湘潭十八总丈源省的王黻丞正为其第四子王子芳择偶，王家原住湘乡县，与湘军首领曾国藩同乡，曾跟随曾国藩当过账房先生，家资因而bào富。后在湘潭购置一处占地五十亩的大宅第，开了一家名“义元”的典当，遂在湘潭富甲一方。秋寿南调任湘潭之前，王黻丞与秋寿南即有jiāo往。调任之后，二人时相过从渐成莫逆。王黻丞闻秋家小姐才貌双全，即请其友李润生前往说媒。秋寿南夫妇以为此事门当户对，遂即答应。