百日维新的日子里,康有为充分利用光绪帝给予的专折奏事特权,给皇上提出了许多维新变法主张.他几乎是每两三天就写一件条陈.如果说以前的上清帝书主要是产生社会影响的话,而这时期的奏折则主要是直接影响皇上.
这期间康有为上奏的主要内容为:
政治上,尊孔教为国教,选才议政,许民上书,裁冗官,断发易服改元,开懋勤殿议制度,开制度局等,希望朝廷能破格录用维新变法人才,建立变法机构.
经济上,劝励工艺,奖募创新,立商政,开农学堂,地质局,筑铁路,废漕运,裁厘金等,要求保护工商业,发展新式农业.
军事上,停弓刀石武试,裁绿营,放旗兵,广设武备学堂,广购西方新式武器,大练海陆新军以qiáng中国.
文化教育上,废人股试贴楷法取士,办学校,译新书,培养新人才.
此外,康有为编纂了一批列国变政考,介绍各国变法情况,总结历史经验,以供光绪帝在维新变法中参考.
康有为还积极从事社会活动,力图将自己提出的变法主张,变成一场全民运动.
创办《万国公报》.1895年8月17日,康有为就创办了近代中国第一份维新报刊——《万国公报》,双日刊,由扇门大弟子梁启超等人任编辑.该报主要宣传学习西方兴办铁路、矿务、邮政、铸银、学校、报馆、练兵、劝工、通商、务农等使国家富qiáng的变法措施,着重阐发康有为的变法思想.该报属免费赠送,每期三千份.
开始时,由康有为独自负担办报费用,有时他不得不靠典当衣服来维持报纸的发行.
后来该报得到一些官僚的资助.这份报纸的作用是不可低估的,"报开两目,舆论渐明,初则骇之,继则渐知新法之益."后报名改《中外纪闻》.
组织qiáng学会.办报同时,康有为感到需要建立一个组织来推进变法.故经过数月的酝酿,并争取到翁同龢等人的支持,决定在京师建立qiáng学会.1895年9月,qiáng学会在北京成立.康有为撰写《qiáng学会序》,阐明成立qiáng学会的宗旨:变法图qiáng,挽救国家危亡."普鲁士有qiáng国之会,遂报法仇;日本有尊攘之徒,用成维新.盖学以讲求而成,人才以摩厉而出.合众人之才力,则图书易庀;合众人之心思,则闻见易通."据梁启超介绍,此会所办之事有五;一译东西文书籍,二刊布新报,三开大图书馆,四设博物仪器院,五建立政治学校.
成立保国会.qiáng学会从成立到解散,不过四、五个月时间,为了适应维新变法的需要,康有为决心"续qiáng学会之旧",建立新的组织.1898年chūn,康有为联络各省旅京官绅及应试公车,在粤东新馆成立保国会.康有为撰写《保国会序》和《保国会章程》."本会以国地日割,国权日削,国民日困,思维持振救之,故开斯会,以冀保全,名为保国会."该会宗旨是保国、保种、保教——"保国家之政权土地","保人民种类之自立","保圣(孔)教之不失".保国会是戊戌维新运动中规模最大,宗旨最富有爱国性,影响最深远的一个全国性政治组织.它存在的时间尽管也不长,但它所播下的爱国种子却不顾一切地成长起来了."各省志士纷纷继起,自是风气益大开,士心益加振厉,不可抑遏矣."(梁启超语)当以西太后为首的保守势力要扼杀维新变法运动时,康有为置自己安危于不顾,拼死挽救这场运动.1898年9月上旬,京师盛传将有宫闱之变.康有为上奏光绪帝,请仿照日本设立参谋本部,"选天下虎黑之士,不二心之臣于左右,上亲援甲胄而统之."9月16日晚,康有为曾同毕永年谈发动政变,以拯救变法运动的设想.鉴于变法失败已成定局,缺乏实力的光绪帝特于9月19日发布谕旨,催康有为离京前往上海督办官报,不得迁延观望.同时,又让林旭带出密诣给康有为,"朕今命汝督办官报,实有不得已之苦衷,非楷墨所能罄也.汝可迅速出外,不可迟延.汝一片忠爱热肠,朕所深悉.其爱惜身体,善自调摄,将来更效驰驱,共建大业,朕有厚望焉.特谕."(《宾退随笔》)康有为接到密诏后,"跪诵痛器激昂",马上找来谭嗣同、梁启超等人,共同经划救上之策,哭并且决定由谭嗣同游说袁世凯出兵勤王.当得知袁不能举兵挟上清君侧时,康有为又想利用大刀王五和湖南会党发难.
随即他又去拜访李提摩太,求见伊藤博文,希望通过列qiáng来阻止西太后废立光绪帝,扼杀维新变法,但是都没有成功.无奈,康有为只好于9月20日凌晨出京,前往塘沽乘船逃走.21日,京师发生政变,光绪帝被囚禁,六君子遇难,西太后下令通辑康有为.康有为历尽艰辛,先逃往香港,后又流亡日本,终于逃出了清廷的追捕.
在日本,康有为与梁启超等人一起,继续从事营救光绪帝,拯救维新事业的活动.当时,革命党领袖孙中山、陈少白等人也在日本,并且打算同康、梁合作,共同推翻满清.但康有为自认为受过光绪"衣带密诏",地位毕竟与孙中山等人不同,加之在政治观点上也存在极大差异.康有为认为,只要推翻后党,救出光绪,中国就有希望,故他对陈少白明确表示,他不反对满清."今上圣明,必有复辟之一日,余受恩深重,无论如何不能忘记.惟有鞠躬尽瘁,力谋起兵勤王,脱其禁锢瀛台之厄,其他非余所知,只知冬裘夏葛而已.".(《革命逸史》)1899年3月,康有为前往加拿大、英国等地.一方面积极策动英国政府向西太后施加压力,以求恢复光绪的帝位;另一方面则在华侨中加紧筹建保皇组织.1899年7月20日,康有为等人在加拿大宣布创立"保救大清光绪皇帝会",简称保皇会.一时间,保皇会在日本横滨、檀香山、澳洲和南洋一带华侨中发展很快,他们宣称,保皇会"名为保皇,实则革命",致使"不数月间,入会者达数百万人,开会者凡数十埠地"(《康有为与保皇会》P5).甚至孙中山兴中会的很多人,都被保皇会所吸引,形成了保皇党同革命党相互争夺力量的局面.在康有为的领导下,海外华侨中竟一度兴起了一场颇有声势的维新救亡运动.
1900年,由于传说西太后准备废立光绪帝,康有为为首的保皇党将兴师勤王提到了最主要的议事日程.此时,义和团运动正风起云涌,八国列qiáng军队侵略中国,天下大乱.康有为认为这正是兴师勤王的大好时机.于是他动员了所有的力量,以期一举成功.康有为亲自坐阵新加坡指挥,梁启超负责各地筹款与联络事宜,唐才常、林圭、秦力山等人在汉口设立自立军总机关,专事联络会党、策反清军工作,并预定于8月9日在长江各地同时起兵.康有为还希望得到列qiáng帮助,吁请"各国联合救皇上复位"(《新党首领最后外jiāo政策》).但这场兴师勤王梦后来也竟成了一枕huáng粱.
兴师勤工的失败,使保皇党的海外活动开始瓦解,保皇会的离心倾向日益严重,华侨对保皇会的捐款热情也有所下降.康有为也陷入苦闷的思索中.以后几年里,他的主要活动仅限于游历日本、加拿大、英国、香港、新加坡和印度等地,并不时著书研究儒经,继续宣传维新变法思想.此间,康有为最后完成了他生平最得意的"作品"——《大同书》.
这期间,正是反清革命大发展的时期,不少康门弟子也感受到了革命大cháo的影响,觉得只有用激烈手段推翻满清,才能实现救国和改革社会的目的.如梁启超,这位康门大弟子,也开始高唱革命排满之论.而康有为仍顽固坚持自己的保皇立场,竭力宣传"用专制之权变法,乃今最适时之灵药",认为革命将导致亡国(《康有为政论集》上).种种迹象表明,这位曾经是救国变法领袖的康有为,此时显然已经大大地落后于时代,而成为了革命绊脚石.1903年,章太炎发表《驳康有为论革命书》,公开激烈地批判康有为的保皇论调.这一檄文,曾在海内外引起过巨大反响.1904年,孙中山也发表《敬告同乡书》,号召人们"大倡革命,毋惑保皇".