弃小的时候，就很出众，有着很高远的志向。他游戏的时候，喜欢种植麻、豆类的庄稼，种出来的麻、豆长得都很茂盛。他成人之后，喜欢耕田种谷，仔细观察什么样的土地适宜种什么，适宜种庄稼的地方就在那里种植收获，民众都来向他学习。尧帝听说了这个情况，就任弃为农师，教给民众种植庄稼，使人民受益良多。为了表彰他的功绩，舜帝把弃封在邰，以官为号，称后稷，另外以姬为姓。后稷的兴起，正在唐尧、虞舜、夏商的时代，这一部族都有着非常好的德望。后稷死后，他的儿子不窋(zhú，竹)继位。
不窋晚年，夏后氏政治衰败，废弃农师，不再务农，不窋因为失了官职就流làng到戎狄地区。不窋死后，他的儿子鞠(jū，居)继位。鞠死后，儿子公刘继位。公刘虽然生活在戎狄地区，仍然从事农业生产，四处考察土地适宜种什么，并伐取木材以供使用，使得出门的人有旅费，居家的人有积蓄。民众的生活都依靠他的德行好起来。很多人都感念他，很多人都来归附他，诗人们创歌谱乐来歌颂他的功德。周朝事业的兴盛就是从这时候开始的。公刘去世后，儿子庆节继位，在豳(bīn，宾)地建立了国都。
庆节去世后，经过七代，传至古公亶父(dǎnfǔ，胆，甫)继位。古公亶父重修后稷、公刘的大业，积累德行，普施仁义，国人都非常爱戴他。戎狄的薰(xūn，熏)育族来侵扰，想要夺取财物，古公亶父就主动给他们。后来他们又来侵扰，想要夺取土地和人口。人民都很愤怒，想奋起反击。古公说：“民众拥立君主，是想让他给大家谋取利益。现在戎狄前来侵犯，目地是为了夺取我的土地和民众。民众跟着我或跟着他们，有什么区别呢?民众为了我的缘故去打仗，我牺牲人家的父子兄弟却做他们的君主，我实在不忍心这样gān。”于是带领家众离开豳地，到岐山脚下居住。豳邑的人全城上下扶老携幼，又都跟着古公来到岐下。邻国听说古公这么仁爱，也有很多来归从他。于是古公废除戎狄的风俗，营造城郭，建筑房舍，把民众分成邑落定居下来。又设立各种官职，来办理各种事务。民众谱歌作乐，歌颂他的功德。
古公的长子名叫太伯，次子叫虞仲。他的妃子太姜生下了小儿子季历，季历娶太任为妻，她也像太姜一样是贤惠的妇人。太任生下昌，有圣贤的祥兆。古公说：“我们家族有一代要兴旺起来，恐怕就在昌身上应验吧?”他的长子太伯、次子虞仲知道古公想让季历继位，以便传给昌，就一块逃到了南方荆、蛮之地，并依照当地的习俗，在身上刺上花纹，剪掉了头发，把王位让给了季历。
古公去世后，季历继位，这就是公季。公季继续实行古公的德政，努力施行仁义，诸侯都归顺于他。
周朝的缔造者--文王和武王
文王西伯的德行和功绩
公季去世后，儿子姬昌继位，姬昌被商纣王封为西伯侯，所以被称作西伯，也就是文王。他虽然与九侯和鄂侯被列为商王朝的三公，但并不被商王朝看重。西伯继承后稷、公刘的遗业，效法古公、公刘的法则，一心一意施行仁义，敬重老人，慈爱晚辈，礼贤下士。有时到了中午都顾不上吃饭而来接待贤士，许多士人因此都来归附于他。在孤竹国的名士伯夷、叔齐，听说西伯非常敬重老人，也投奔了西伯。
商朝大臣崇侯虎向殷纣王進谗言说：“西伯积累善行、美德，诸侯都归顺他，这将对您不利呀!”于是纣王就将西伯囚禁在羑(yǒu，有)里。归附西伯的那些贤士都为他担心，就设法找来美女，骏马，还有其他一些珍奇宝物，献给了纣王。纣王见了这些宝物非常高兴，于是赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺，让他有权征讨邻近的诸侯。西伯回国之后就献出洛水以西的土地，请求纣王废除pào烙这一残酷的刑法，纣王答应了西伯的请求。
此后，在吕尚，也就是姜太公的辅佐下，西伯表面上耽于游乐，对商纣十分驯服，实际上却更为积善修德，和悦百姓，大力发展生产，使更多的诸侯前来归附，诸侯也都来请他裁决争端。
当时发生了这样一件事可以说明西伯的德行。虞国人和芮(ruì，瑞)国人之间因田界发生了争执不能断决，就一块儿来到了周国。进入周国境内后，发现种田的人都互让田界，因为人们都有谦让长者的习惯。虞、芮两国发生争执的人，还没有见到西伯，就觉得惭愧了，都说：“我们所争的，正是人家周国人以为羞耻的，我们还找西伯gān什么，只会自讨耻rǔ罢了。”于是各自返回，都把田地让出然后离去。诸侯听说了这件事，都说：“西伯恐怕就是那承受天命的君王。”于是，诸侯尊西伯为王。
西伯称王后，改变了殷商的律法制度，并制定了新的历法。他追尊古公为太王，公季为王季，意思就是说，大概帝王的瑞兆是从太王时开始兴起的。
西伯还去征讨那些不驯服的诸侯和商的盟国。他先后征伐了犬戎、密须和耆(qí，其)国。殷朝的祖伊听说了，非常害怕，就把这些情况报告给纣王。纣王并不在意，说：“我不是承奉天命的那个人吗?他这个人能gān成什么!”后来，西伯又征伐了崇侯虎等，还营建了丰邑作为都城。迁都的第二年，西伯因年老患病去世，太子发继位，这就是武王。
西伯在位大约五十年。他被囚禁在羑里的时候，据说曾经增演《易》的八卦为六十四卦。西伯去世后，被谥为文王。
武王的德行和功绩
武王继位后，决心继承父亲未完成的事业。他拜吕尚为师，让兄弟周公旦、召公作助手，整顿内政，扩充兵力，联络同盟者，还将都城扩至沣水以东的镐京(今陕西长安县境)，积极做灭商的准备。
*武王顺天命讨伐商纣
武王继位第九年，决定出兵讨伐纣王。武王乘船渡河，当船走到河中央时，一条白鱼跳进武王的船中，武王俯身抓起来用它祭天。渡过河之后，有一团火从天而降，落到武王住的房子上，而且转动不停，最后变成一只赤红色乌鸦，还发出叫声。当时，八百多个诸侯们虽然未曾约定，却都会集到盟津(今河南省孟津县)这个地方。诸侯都说：“现在可以讨伐纣了!”武王却说：“你们不了解天命，现在还不可以。”于是率领军队回去了。
过了两年，武王听说纣王更加昏庸bàonüè，而且杀死了進忠言的比gān，囚禁了箕子。太师疵、少师qiáng为了避祸，抱着乐器逃奔到周国来了。于是武王向全体诸侯宣告说：“殷王罪恶深重，不可以不讨伐了!”于是遵循文王的遗旨，率领战车三百辆，勇士三千人，披甲战士四万五千人，东进伐纣。第十一年十二月戊午日，军队全部渡过盟津，和联合伐商的各国诸侯订立盟约，检阅军队。盟津距商朝的首都很近，在这里演武检阅，就是向商朝的试探和示威。武王作了《太誓》，向全体官兵宣告说：“如今殷王纣竟听任妇人之言，以致自绝于天，毁坏天、地、人的正道，疏远他的亲族弟兄，又抛弃了他祖先传下的乐曲，竟谱制yíndàng之声，扰乱雅正的音乐，去讨女人的欢心。所以，现在我姬发要恭敬的执行上天的惩罚。”