而北方的重要城市，沿着陆路jiāo通gān线，有涿州、真定、大同、太原、平阳、奉元(西安)、开封、济南等;再向北则有上都、和林、镇海等城市，集中着大批汉族和西域商人。此外肇州(黑龙江肇源西南)也是东北重要城市。在西南方面则有成都、昆明、大理等城市，使西南少数民族的经济生活也都纳入了全国的商业网。再西一直通至西藏日喀则萨迦寺一带，并和尼泊尔取得贸易联系。
沿着运河和长江，一些旧有的商业城市更蓬勃发展起来，如杭州、平江、镇江、集庆(南京)、扬州等城市是比较著名的。
此外，沿海城市有广州、泉州、福州、温州、庆元(宁波)、澉浦、上海等，其中除福州外，都是设有市舶司和提举司的对外开放的贸易港口。如泉州已成为对外贸易的第一大港，出口商品有瓷器、丝绸等，進口商品有丁香、豆蔻、胡椒、钻石、珠宝等。元人汪大渊的《岛夷志略》曾提到与泉州有往来的国家和地区近百个。
1270年(至元七年)，国内商税“以银四万五千锭为额，有溢额者别作增余”，至1289年(至元二十六年)，商税已增至“腹里为二十万锭，江南为二十五万锭”，共计四十五万锭。不到二十年，增长了十倍。商税的增长反映出当时商业的繁荣。
可以说，在忽必烈统治期间，元王朝实现了空前的统一，经济繁荣，社会安定，国家非常qiáng盛。元朝的繁荣富庶我们同样可以从马可?波罗的游记中窥见一二。
忽必烈做了二十年大汗，后统治中国十五年，在位共三十五年。至元三十一年去世，享年八十岁，死后庙号世祖。
对忽必烈的评价
从上述忽必烈的文治武功而言，可以说，忽必烈是蒙古继成吉思汗后一位最伟大的帝王，尤以其统治期间(1260--1294)为蒙古的鼎盛时期，对蒙古帝国而言是一个划时代的时间。从此，蒙古人控制东亚到西亚的局面，一直到十四世纪中叶才结束。而其领土则包括亚洲及欧洲东部，疆域之广，前古未有。
《元史》对忽必烈的评价为：“其度量宏广，知人善任使，信用儒术，用能以夏变夷，立经陈纪，所以为一代之制者，规模宏远矣。”
对于这位伟大的皇帝忽必烈，身为外国人的马可?波罗又是如何评价的呢?在他的游记中，他写道：“忽必烈大汗为诸君主之大君主或皇帝”，是“人类远祖亚当(Adam)以来迄于今日世上从未见广有人民、土地、财货之qiáng大君主”，并且认为“彼实有权被此名”。而在另一部外国人所著的《蒙古源流》中，对忽必烈的评价是“治理大国之众，平定四方之邦，四隅无苦，八方无挠，致天下井然，俾众庶均安康矣。”
而波斯史家瓦撒夫(Wassaf)说：“自我国(波斯)境达于蒙古帝国之中心，有福皇帝公道可汗驻在此处。路程相距虽有一年之远，其丰功伟业传之于外，致达吾人所居之地，其制度法律，其智慧深沈锐敏，其判断贤明，其治绩之可惊羡，据可信的证人，如著名商贾、博学旅人之言，皆优出迄今所见的伟人之上。”
可见，马可?波罗的游记和中国史家对忽必烈的评价可以相互验证，忽必烈确实是一位了不起的大汗和皇帝。
那么，忽必烈大汗是不是真的“实有权而被此名呢?”我们认为，马可?波罗的评价是不无道理的。当时的元王朝实现了空前的统一，经济繁荣，社会安定，国家非常qiáng盛。更为重要的是，元帝国还是一个开放的国家，对于来华的外国人持欢迎的态度，甚至还给予一定的优待。马可?波罗来到中国受到忽必烈大汗的喜欢和器重，自称多次被派遣出使各地。这一方面使他对大汗产生崇敬和爱戴之情，另一方面也使他有机会亲眼目睹帝国疆域之广大和社会之繁荣。在与他游历所经的欧洲、西亚等各国的对比之下，产生忽必烈大汗为“今日世上从未见广有人民、土地、财货之qiáng大君主”的想法。
再从马可?波罗所居住和认识的西方世界来看：意大利各城市分立，且常有纠纷。马可?波罗回到故乡威尼斯时，在一次与热那亚城市海战时竟战败被俘。他的《游记》是在狱中口述，为另一囚犯所记的。罗马教皇名义上是西欧共主，实际上毫无威信，欧洲各国纷争不已，与大一统的元帝国有天壤之别。因此马可?波罗赞扬忽必烈大汗的话一点也不为过。
扩大的欧亚jiāo往
蒙古大军自成吉思汗起的三次远征，使蒙古成为一个横跨欧亚大陆的帝国。到了忽必烈灭掉南宋，统一中国，建立了qiáng大的王朝，这个帝国达到了鼎盛时期。虽然这个帝国所属的四大汗国因缺乏统一的经济基础，而相继演化为独立的国家，但它们在元朝的对欧亚的jiāo往和经济文化的jiāo流方面却起着积极的作用。
首先，这些独立的汗国依然尊奉元朝皇帝为大汗，称之为“一切蒙古君主的君主”，承认元朝皇帝为其宗主，它们是元朝的“宗藩之国”。因此，这些汗国的汗未要得到元朝皇帝--大汗的认可，而且，相互间使节来往不断。西方使节和商人前往中国，也都要经过这些汗国。一些城市成为了东西方往来的jiāo通枢纽。从1240年到1340年的100年间，是中国和欧洲可以直接接触的唯一机会，因为在此前后阿拉伯和土耳其人都多少阻碍了东西方的jiāo流。
其次，蒙古三次西征，都有大批外国官员和工匠被掳东来，以后又有大批中亚商人、旅行家相继来到元朝，他们中有回回人、西域人、大食人等。他们在元朝从政经商，也带来了阿拉伯的科学和文化。在整个元朝，波斯、阿拉伯天文立法、数学、医学、史学等书籍大量传入中国。
与此同时，一些蒙古人和汉人也迁往中亚、西亚各地。当时，中国在技术上领先世界1000年。火药、纸币、印刷术、瓷器、医药、艺术等在此时经过阿拉伯传入欧洲，影响着欧洲的历史進程。
当时来到中国的商人应该非常多，但留下文字资料的只有意大利人马可?波罗。虽然一些人质疑其游记的真实性，但时间为他做出了证明。其书中所记载的路线和诸多关于元朝的记述都被证明是真实存在的。
这种扩大的欧亚jiāo往一方面促進了东西方文化的jiāo融;但另一方面，由于人口的迁移，人种的混杂也逐渐增多，这样致使后代越来越找不到自己的根，也使人们在这个过程中，迷失了自己的方向。
忽必烈之后的皇位之争
1294年，元世祖忽必烈去世之后，他的孙子铁穆耳即位，是为成宗。他在位时间较后代其他皇帝都长，为十三年(1295年～1307年)。铁穆耳是个守成之君，基本上执行着元世祖的既定政策，没有更多的建树。
成宗死后，蒙古人对中国的统治开始走向衰弱。在随后的26年中，元朝一共换了7个皇帝。成宗因为没有儿子，所以由其侄子海山继承，这就是武宗。武宗在位四年多(1307年～1311年)，后由其弟爱育黎拔力八达嗣位，即仁宗。仁宗在位九年多(1311年～1320年)，死后，传位于儿子英宗。英宗统治时期，内部矛盾十分尖锐，皇权之争与权臣派系之争非常激烈，政局不稳。以御史大夫铁失为首的一派权臣，勾结诸王亲贵，发动政变，于上都之南三十里的南坡，刺杀英宗，史称“南坡之变”。他们拥立忽必烈孙、晋王也孙铁木耳为帝，是为泰定帝。