武帝向道，也修道。《汉武内传》中有记载他即位后，特别喜好神仙之道，经常到名山大川和五岳去祈祷，以求神仙。后来，其诚心感动了上天，有西王母降临宫殿，授他真经。汉武帝自从得到真经后修行了六年，觉得心胸清慡，格调高雅，认为既然得到上界大仙的亲传，自己一定能得道成仙。有了这种想法后，就渐渐放松了对自身品德的约束，又大肆修建宫殿亭台，劳民伤财，并对南方北方的异族夷、狄进行远征讨伐，对投降的俘虏也残酷的活埋屠杀，以致血流成河尸骨如山，黎民百姓怨怒冲天。到了太初元年十一月乙酉日，天火焚烧了供奉真经的柏梁台，存放在那里的经书连同装经书的匣子一起不见了。这是王母得知武帝不遵从她的教导胡作非为，才让天火烧毁了柏梁台。
由于他任用方士为其寻仙访道，晚年时，出现了方士栾大之祸和江充的“巫蛊”之祸。
晚年的武帝因为经常有病，所以疑心很重。有次他梦见有几千个木头人打他，醒来后就又病了。他不是吃药调养，而是说大臣和百姓诅咒了他，他才得的病。于是，他命方士江充到各地去调查此事，江充趁机打击异己，先后使几万人死于非命，这些人中有丞相和武帝的两个女儿。
后来，又有人揭发太子的宫中有诅咒武帝的木偶人，这bī得太子假造圣旨捕杀江充，同时派兵抢占长安的许多官署，想处死江充。武帝听说后不由大怒，命令抓捕太子。双方的军队在长安激战几日，太子最后自杀，卫皇后也自杀了。
次年，武帝查清太子是被诬陷的，于是给太子平反。但后来丞相刘屈氂(音毛)和将军李广利竟也被诬陷巫蛊活动来诅咒武帝，结果刘屈氂也被杀死，李广利则投降了匈奴，所带的七万军队全部丧失。这对于常胜匈奴的武帝来说打击无疑是很大的。最后，武帝终于查清楚所谓的“巫蛊”之祸都是江充一手制造的，武帝盛怒之下诛杀了江充的全家。
公元前89年，武帝最后一次巡游路过泰山时，在泰山的明堂向天神和大臣们检讨自己的过错。时间不长，他应大臣的请求，将所有的方士都赶走了。后来，武帝又下了罪己诏。此后，武帝采取了一系列有效措施，如与民休息，任用有为的大臣，两年之后，政治和经济都有了较大的改善，汉朝又恢复了活力，这为武帝的儿子昭帝和曾孙宣帝时期的“昭宣中兴”奠定了基础。
公元前87年，前后在位长达54年的武帝病重，在立了刘弗陵为太子，任命几个辅佐大臣后，第二天便驾鹤西去。死后被谥为“武帝”。武帝的陵墓叫做茂陵，在今天的陕西西安附近。
尽管汉武帝有着这样那样的缺点，但这些都无法掩盖他作为一个伟大的皇帝的光芒，他在中国历史上书写了浓重的一笔，历经千年也不曾衰退。
昭宣中兴
武帝去世后，其子刘弗陵即位，即昭帝。昭帝在位只有十三年，他去世后，因无子，所以大臣拥立武帝的曾孙、前太子据的孙子病为皇帝，是为宣帝。
虽然汉王朝在武帝时期达到了鼎盛，但在武帝盛世的背后，却潜伏着一定的社会危机。
武帝为后期衰乱带来的影响在《汉书 ? 夏侯胜传》中有记载：“武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复。亡德泽于民，不宜为立庙乐。”昭帝时的大臣夏侯胜认为武帝虽有平定、拓展边境的功劳，但却劳民伤财，使百姓流离失所。
昭帝以及宣帝已经认识到了武帝时期的弊病，因而采取轻徭薄赋，与民生息的政策。昭帝在位期间，选举贤良之才，十分关心百姓的疾苦，几次下令减免百姓的田租和赋税，并下诏减少皇室使用的马匹。班固认为他是个贤明的君王，因此死后被谥为“昭帝”。
宣帝即位后，继续实行昭帝的轻徭薄赋、与民生息的政策。同时几次下令赈济贫民。宣帝在位第四年时，发生了地震和山崩，宣帝认为是自己的过错所致，于是下诏说：“乃者九月壬申地震，朕甚惧焉。有能箴朕过失，及贤良方正直言极谏之士以匡朕之不逮，毋讳有司。朕既不德，不能附远，是以边境屯戍未息。今复饬兵重屯，久劳百姓，非所以绥天下也。其罢车骑将军、右将军屯兵。”再次下诏说：“池崇未御幸者，假与贫民。郡国宫、馆，勿复修治。流民还归者，假公田，贷种、食，且勿算事。”
宣帝还特别重视吏治和刑狱，解除了一些酷吏的官职。
在对外方面，昭、宣两帝采取少动gān戈、尽量巩固的政策。不过，汉朝对于西域的声威，在这个时期较武帝时又得到了巩固。宣帝神爵二年，即公元前60年，汉朝在西域取得了决定性的胜利，完全控制了天山北路，并设置了西域都护府。
西域都护府的管辖范围包括玉门关、阳关以西的天山南北，直到今巴尔喀什湖、费尔gān纳盆地和帕米尔高原以内的范围，初期有36国，以后增加到50国，治所设在乌垒城(今新疆轮台县东野云沟附近)。西域都护府既是汉朝的军事驻防区，也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同，不设置郡、县，依然保留原来的国，汉朝一般不gān预它们的内部事务，但掌握它们的兵力和人口等基本状况;另一方面，都护代表朝廷掌管这些国家的外jiāo和军事权，可以调动它们的军队，决定它们的对外态度，必要时还可直接废立他们的君主，甚至取消某一个国。正因为如此，西域都护府也是汉朝疆域的一部分。
昭帝、宣帝时期，一些局部疆域地区不得不有所收缩。比如昭帝始元五年(公元前82年)撤销了朝鲜半岛的临屯和真番二郡，它们的辖境放弃了一部分，另一部分并入了乐làng郡。到了元凤五年(公元前76年)，又将玄菟郡的东部放弃，治所也从朝鲜半岛上迁到了今辽宁新宾县以西。同年还将海南岛上的儋耳郡并入了珠崖郡，后来在元帝初元三年(公元前46年)又不得不撤销珠崖郡，将行政机构全部内迁。公元前 67年，宣帝撤销了汶山郡。除了一些局部的收缩外，西汉的疆域基本上是稳定的，一直保持到了西汉末年。
昭、宣两帝之世，即公元前86年到前49年之间，政治清明，经济也得到了一定缓和，对外关系继续巩固了武帝时的qiáng盛，因此这段时期史称“昭宣中兴”。
走向衰败的西汉王朝
宣帝死后，儿子元帝即位。其后是成帝和哀帝。
西汉王朝虽然经过昭宣中兴，但衰败的迹象并未减退。班固就认为“汉世衰于元、成，坏于哀、平。”(《汉书 ? 佞幸列传》)其原因既有人祸，即统治者的奢侈无度，也有天灾。
西汉末年的人祸加上天灾，使老百姓生活十分困顿。仅元、成年间，就有如下记载：“(元帝)初元元年，关东今年谷不登，民多困乏”;“九月，关东郡国十一大水，饥，或人相食，转旁郡钱、谷以相救。”“初元二年六月，关东饥，齐地人相食。”秋七月，诏曰：“岁比灾害，民有菜色。“永光二年chūn二月，元元大困，流散道路，盗贼并兴。夏六月，诏曰：“间者连年不收，四方咸困。元元之民，劳于耕耘，又亡成功，困于饥馑，亡以相救。(《汉书? 元帝纪》)建始三年，九月，“郡国被水灾，流杀人民，多至千数。”(《汉书 ? 成帝纪》)