在对外方面，汉明帝很少用兵，实行民族团结政策，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。
永平元年，西自武威，东尽玄菟的塞外诸族皆来内附，边境屯兵得以省罢。永平十二年，西南夷中的哀牢王柳貌率其民五万余户内附。至十六年，自汶山以西白láng等百余国也皆称臣奉贡。永平十六年，明帝派将军窦固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。汉军出酒泉，進抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海(今新疆巴里坤湖)，取伊吾卢地。明帝诏置宜禾都尉，并留吏士屯田伊吾卢城。公元73年，他派班超出使西域，设置西域都护，西域诸国皆遣子入侍，从而進一步加qiáng了西域与中原的联系。自公元9年至此,西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常jiāo往。
明帝是个谦逊、自省的皇帝。每当遇到天灾时，明帝常常下诏责己。有一次，出现了日食，明帝下诏说：“朕以无德，奉承大业，而下贻人怨，上动三光。日食之变，其灾尤大，chūn秋图谶所为至谴。永思厥咎，在予一人。有司勉修职事，极言无讳。”于是大臣们纷纷上书论述得失。明帝看后，深自引咎。
明帝十七年chūn正月，甘露降于甘陵。当年，甘露再次降临，树枝内附，芝草生殿前，神雀五色翔集京师。于是大臣们就以明帝威德怀远，祥物显应，乃并集朝堂，向明帝祝贺。明帝却说，这是高祖、光武帝的圣德所致，自己并没有什么德行。
明帝在位期间，吏治清明，境内安定。《后汉书》上说，“天下安平，人无傜役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。” 出现了一片繁荣昌盛的景象。史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万，至明帝末年，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。
因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。
明帝在位19年，于公元75年8月去世，终年48岁，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)，庙号显宗，尊谥孝明皇帝。明帝第五子刘炟，继位为帝，即汉章帝。
*章帝施仁政治天下
汉章帝刘炟(56—88)，永平三年(公元60年)立为皇太子，年方四岁。永平十八年(公元75年)明帝病逝后，章帝即位，时年十九岁。即位第二年建年号为建初(76年一84年七月)，后来又改为元和(84年八月—87年七月)、章和(87年八月—88年)，在位共十三年。
章帝刘炟为人仁厚宽容，好儒学，年轻时就受到明帝器重，即位后他基本遵循光武帝和明帝时的规章制度和政策，励jīng图治，光大汉室。
在位期间，章帝重视农业生产，提出"王者八政，以食为本"，并亲耕农田以示鼓励;又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。他十分关心百姓疾苦，有一年，因为秋雨不适导致chūn旱，章帝非常焦急，他下诏自责说由于自己无德，所以才使百姓受苦，因此“痛心疾首”。于是章帝下令官员整理理冤狱，并从轻处罚;同时向天地山川祷告，祈求上天降下雨来。
在内政方面，他一改东汉前期“苛切”政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。他下诏说：“律云‘掠者唯得榜﹑笞﹑立’。又令丙，棰长短有数。自往者大狱已来，掠考多酷，钻钻之属，惨苦无极。念其痛毒，怵然动心。书曰‘鞭作官刑’，岂云若此?宜及秋冬理狱，明为其禁。”
在思想文化方面，汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。
章帝不但jīng通经学，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。
章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武和明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期称为“明章之治”。
汉章帝于公元88年病逝，年仅31岁，葬于敬陵(今河南洛阳市东南)，庙号肃宗，谥号孝章皇帝。章帝四子刘肇继位，即汉和帝。
明章之治
明、章二帝统治时期是东汉王朝的极盛时期。他们能够遵循光武帝时的各项政策，积极恢复社会经济的恢复和发展，巩固统一的多民族国家，使汉室中兴。明帝和章帝可以说是东汉继光武帝之后比较有作为的皇帝。历代史学家都对此予以肯定，然而肯定的角度则有所不同。大抵明帝以严明著称，章帝则以宽厚著称。范晔《后汉书》论曰：“魏文帝称明帝察察，章帝长者。章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。”薛莹《汉纪》也说：章帝“除苛法，蠲禁铜，抑有仁贤之风矣!”范、薛二家只见明帝持法过严之弊，而未见章帝持法过宽之失。袁山松《后汉书》则说：“孝章皇帝弘裕有余，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠，惜乎!若明、章二主损有余而补不足，则古之贤君矣。”
而章帝持法过宽的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。东汉王朝的开明政治从此结束，汉家天下也由盛世走向衰退。
走向衰落的东汉
章帝末年最大的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。
东汉之所以多次出现外戚专权，与皇帝幼小是分不开的。自和帝起，皇帝即位时没有超过18岁的，这很容易使皇太后成为权力中心。而身居深宫中的皇太后只有借助其本家力量，才能巩固权力。轻易得到权力的外戚却大多并不珍惜权力，甚至依仗权势为非作歹，这自然引起朝中大臣的不满，但这种反对的声音因为bào力的镇压则渐趋衰弱。
另一方面，当幼小的皇帝逐渐长大，不满外戚gān政时，自然借助与自己朝夕相处的宦官诛杀外戚，如若成功，宦官则从此gān政。如若失败，皇帝的性命也就无法保住。而宦官由于深居宫中，并无治世之术，因此统治往往是专断、独裁，自然谈不上实行什么仁德之政。
自和帝外戚专权开始，东汉王朝的开明政治已然结束，整个王朝就此处于外戚与宦官的争斗残杀中，汉家天下也由盛世走向衰落，并最终毁于其中。
*外戚专权的开始与永元乱政
公元88年二月壬辰，章帝去世，他年仅10岁的皇太子刘肇继位称帝，改明年年号为“永元元年”，这就是汉和帝。
和帝刘肇是章帝的第四个儿子。章帝的皇后是窦氏，窦氏没有儿子，便害死了刘肇的生母梁贵人，而将其收养。由于十分宠爱窦氏，章帝便废了已立的太子刘庆，而立当时只有3岁的刘肇为太子。7年后章帝去世，刘肇被窦太后推上皇位。