当双方在赤壁相遇之后，曹军因多为北方人，不习水性，便将船舰首尾相连。周瑜趁机派huáng盖率载满浇注膏油gān柴的数十艘船只，向曹操诈降。然后利用火攻，大败曹军。孙刘联军水陆并進，曹操遂率残兵逃跑。一路不断遇到堵截。后遇关羽率兵挡住去路，关羽感念曹操当年之恩，遂义释曹军。曹操逃回江陵后，命曹仁守江陵，乐進守襄阳，自己便退回了北方。
赤壁之战是一场充分体现了诸葛亮和周瑜超群智谋的战役。作为赤壁之战的主要指挥者，周瑜随着这一著名战役而名垂千古。900年后，苏轼还在江边凭吊：“……故垒西边，人道是，三国周郎赤壁…… ”。
*三国鼎立态势的形成
赤壁之战奠定了三国鼎立的局面。曹操北归以后，主要用兵于关中、陇西，把统一范围扩及整个北方。而对孙、刘采取以防御为主的方针。211年，曹操進军关中，先平定了关中的割据势力，又收服了凉州。215年，曹操進攻汉中，张鲁战败投降。这样，曹操巩固了自己的后方。
而赤壁之战后的刘备屯兵荆州，又在诸葛亮的筹划下，先后占领了长沙、零陵、武陵、桂阳四郡，随后又向孙权借得南郡，占有荆州大部。211年至214年，刘备打败刘璋，占领了益州。此时，孙权想攻荆州，刘备与其讲和，将荆州之地平分了。219年，刘备又夺取了汉中，自称汉中王。同时，镇守荆州的关羽，進攻襄樊，大败曹军，威震北方。这时，刘备的势力发展到了顶峰。
而江东的孙权一方面同刘备争夺荆州和江淮地区，另一方面又招抚了占据广、jiāo的地方势力。关羽在荆州的发展，引起了东吴的不安，于是孙权派吕蒙袭杀关羽，把刘备的势力完全逐出荆州。至此，三国鼎立的局面完全形成。
三分汉室天下
公元220年(建安二十五年)，曹操死，子曹丕废汉献帝，自立为帝，是为魏文帝，国号魏，建都洛阳。
221年，刘备在蜀称帝，是为昭烈帝，建都成都，国号汉，史称蜀或蜀汉。222年，刘备以替关羽报仇为名，倾全国兵力东攻孙权，双方战于夷陵猇亭(湖北宜都北)，刘备几乎全军覆没，退回白帝城(四川奉节)。而此时张飞因鞭打部将，为其所害，刘备更加伤心。不久，刘备死，子刘禅即位，诸葛亮辅政。
222年孙权称吴王，229年正式称帝，是为吴大帝，建都建业(江苏南京)，国号吴。
三国并存的时代正式出现，以魏国实力最qiáng。
猇亭之战以后不久， 蜀、吴恢复结盟关系，共抗曹魏。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。
三国疆域，大体魏得北方，蜀得西南地区，吴得东南地区。魏国置司、豫、兖、青、徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州。其中凉州领戊己校尉护西域;幽州地境达于辽东;南部诸州大致依秦岭、淮河分别与蜀、吴相接。蜀置益州，自秦岭至于南中(今四川大渡河以南和云南、贵州，因在巴、蜀之南，故名)。吴有扬、荆、jiāo三州。三国户口，魏有户六十六万余，口四百四十余万;蜀有户二十八万，口九十四万，吏四万，兵十万余;吴有户五十二万余，口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。
蜀汉的兴亡
公元223年chūn，刘备病危，召诸葛亮瞩托后事说：“君才十倍于曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅助，便给以辅助;若其不才，您可取而代之。”诸葛亮忙哭道：“臣必竭心尽力相辅，效忠贞之节，死而后已!”
后主即位，诸葛亮受封武乡侯，建立丞相府以处理日常事务，又兼任益州牧。当时，全国的军、政、财，事无大小，皆由诸葛亮决定。
诸葛亮执政后，首先要办的第一件大事是恢复与东吴的外jiāo关系。刘备死后，东吴一方面继续向魏称臣，一方面尚未拿定主意怎样对蜀，仍陈大军于蜀的边境。诸葛亮派尚书邓芝出使东吴，说服孙权与蜀联合，与魏断绝关系。
*诸葛亮仁德治蜀
在如何治理国家方面，才能卓具的诸葛亮推行了“科教严明，赏罚必信，无恶不惩，无善不显”的政策，使蜀汉的政治比较清明。另外益州土地肥沃，物产丰富，东汉末年遭战乱破坏也较轻，加之诸葛亮采取了一些有助于经济发展的措施，如对都江堰進行护理，保障了成都平原的农业灌溉，所以蜀地的农业生产继续发展，耕地面积不断扩大。
当时蜀汉的农业产量很高，绵竹、广汉一带的水田，能亩产三十斛以上。手工业方面，以盐、铁、织锦业最为发达。益州的许多地方都产井盐，人们发明了用天然气煮盐的技术，因此产量很高。当时，蜀锦驰名全国，远销吴、魏，是军费的主要来源。
*诸葛亮大义定南中
蜀汉的南部，也就是今天云南、贵州和四川的南部，当时被称为“南中”，散居着许多少数民族，总称为“西南夷”。诸葛亮若要北伐中原，就得安定后方，所以早在“隆中对策”中他就提出了“南抚夷越”的方针。
蜀汉初立时，曾任用夷汉豪qiáng为地方官控制南中。刘备死后，南中四郡乘机叛乱。益州郡太守(今云南晋宁东)豪qiáng雍闿先求附于吴。牂柯太守朱褒、越嶲夷王高定元都响应雍闿，南中地区动乱扩大。225年，诸葛亮开始对南中用兵。
诸葛亮深知要想安定南中，完全依靠武力是不可行的，必须取得人心。因此在与益州首领孟获(孟获已代雍闿)作战时，诸葛亮采取“攻心为上”的策略，七擒七纵，使孟获最终感于诸葛亮的仁义而心服投降。不久，南中四郡便完全平定。诸葛亮平定南中后，改南中四郡为六郡，稳定了对这里的统治。
诸葛亮还把夷人渠帅移置成都为官，把南中青羌编为军队，并允许大姓招引夷人作部曲;以南中的牛马特产充实蜀国军资。西南夷人地区的闭塞状态，从此有所改变。
*诸葛亮不负托孤之义五次北伐
南中战争结束，蜀吴结盟也取得成果。因此诸葛亮便着手准备進行北伐。这时，蜀汉国富民qiáng，物资充盈。
作为一个具有非凡才智的人，诸葛亮早已预见了三分天下的格局，也明知汉室天下不可能再次复兴，那为什么还要一再北伐呢?从他第一次北伐前给后主写的《出师表》中可以一窥缘由。
诸葛亮说：“先帝创业未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外者，盖追先帝之殊遇，欲报之于陛下也。”“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除jian凶，兴复汉室，还于旧都。此臣所以报先帝，而忠陛下之职分也。”原来是为了报答刘备的知遇之恩，虽知不可为仍为之。“至于成败利钝，非臣(诸葛亮)之明所能逆睹也”。
同时，诸葛亮还劝谏后主如何“光先帝之遗德”，不要“妄自菲薄，引喻失义，以塞忠谏之路也。宫中府中俱为一体，陟罚臧否，不宜异同。若有作jian犯科及为忠善者，宜付有司论其刑赏，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使内外异法也。”要“亲贤臣，远小人”。拳拳忠义之心尽显其中。