竹西听而不闻，突然掉头撒腿就跑，钱丁香吓了一跳，一骨碌爬起身来，却已被她逃出了院子，追都追不上，不由得又气又急，狠狠踹了院门一脚。
竹西一溜小跑眼泪哗哗的淌了满脸，径直跑到万荆理事待客的屋子，噗通跪倒，嘶声道：“爹！”
好在当时除了个乐顺屋内别无他人，万荆见她一头一脸的伤，心知肚明又是钱丁香这泼货做的，很是有几分后悔当年怎么就一昏头娶了她，果然是鳏夫寡妇一动心便好比老房子着火？
那边竹西一边抽噎一边说，竟丝毫不乱，原原本本把事儿说得清楚，磕了个头，求道：“事到如今，我是绝不愿嫁与别人的，求爹成全！”
万荆毕竟老练，想了想已拿定主张，道：“你不过十四，子石比你更小了一岁，这事儿……过两年再议也不晚。”
竹西听了，咬一咬嘴唇，细声道：“谢谢爹操心成全。”
事后万荆跟穆子石提及此事，叹道：“竹西是个有心眼儿的好孩子，但总归是配不上你的，我便先稳她两年，到时候年岁大些，寻一户好人家把她嫁了，既不生怨怼之心，也免去了一番口舌麻烦。”
穆子石端着一盏蜜汤，笑道：“姑父思虑周全，我也是这个意思……再说也许数年之后，我便带着少冲别处走走呢。”
两人相视一笑，虽年龄相距甚远，却默契十足，都看出竹西绝非善与之辈。
注解：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。——出自东周列国志，明末冯梦龙作。
第五十七章
此刻竹西见齐少冲眼神古怪，低头避过他的目光，却道：“三弟怎么了？我有什么不妥么？”
齐少冲忙扒了一口饭，支吾道：“刚才哥哥跟我说你扇套做得好，我的那个旧了……”
竹西扑哧一笑：“都下过雪了，谁还做扇套呢？明年夏天给你做，好不好？”想到穆子石背后赞自己的绣活儿，心里甜丝丝的，又有些害羞，匆匆喝了两口汤，便离席回屋了。
齐少冲得以轻易混了过去，刚松口气，却见穆子石瞪着他，轻声道：“扇套？你可真会撒谎，脑子被雪冻住了吧？”
齐少冲缩了缩脖子，把脸藏到碗里。
万荆听得真切，不禁大笑，这时饭桌上只剩他们三人，言谈一派轻松无拘。
万荆生于贫家长于市井，为人处世极富阅历智慧，一言一行都有滋有味，浸足了油盐又经历了长长的岁月和道路，穆子石与齐少冲很是喜欢与他闲聊谈话。
但他二人中，万荆对穆子石是既亲且怜，更存了份昔日待太子的敬意，对齐少冲却是亲热爱护，直来直往的毫无间隙，一时笑叹道：“少冲，论敏捷伶俐你是永远比不上子石的，有时我总觉得子石比你更像……你们四哥。”
穆子石放下筷子，低声道：“我那些年与四哥朝夕共处，幸运得很。”
万荆忙转了话题：“即已入冬，你们出门更要多加小心些。”
齐少冲抬头问道：“难道会有野兽出没？”
万荆眉头微蹙，道：“这倒不是……这一带再往西北去个百十来里，就是南柯山，南柯山里有一拨悍匪，啸聚近千人马，势力甚大官府不力，只怕他们隆冬之际会滋扰富户。”
穆子石咦的一声，思忖道：“夏深一带只偶有塞外蛮族寻衅生事，兵部从未接到过有山贼悍匪的折子奏表……再说两州都有执戈营，怎会容得一山之贼坐大？”
齐少冲脸色一沉，嘴角紧抿着，凝神看向万荆，只等他解释。
“夏深两州离雍凉太近，根本难以募到精兵，执戈营普通兵丁饷银一年大概是十两，雍凉军却是二十两，因此州府青壮必是先去雍凉应征……何况雍凉铁骑素有威震天下之名？”
万荆毕竟是生意人，剖析原因先从饷银入手，思量半日，又道：“而且这群匪，官府平不了，更不愿意剿。”
齐少冲忍怒道：“混账！朝廷每年给他们军饷免他们税赋劳役，指望着养兵千日用兵一时，难道就养出了这么群废物？”
穆子石道：“你稍安勿躁，先听姑父说清楚罢！我倒觉得此事另有蹊跷。”
万荆道：“南柯山绵延近百里，刚巧一半在夏州，一半隶属深州，官场如何我不太懂得，但若一个店铺两个掌柜，估摸着会常有推诿敷衍，便是协力同心，彼此也有些牵掣小心之处。”
穆子石点头，对齐少冲笑道：“确实如此，官场中如尹知夏者少，油浸枇杷核者多。”
齐少冲两颊用力鼓起，既有些孩子气，又是凛然的进取正意：“我若为君，当罢庸黜贪。”
穆子石几不可见的轻笑了笑，道：“可他们未必就是庸才或是贪吏，做官先做人，后才能做事，约定俗成的一些规矩一些门道，你不讲别人都讲，你不通别人都通，那别人畅行无阻，你只能举步维艰。”
万荆忍不住连连称是：“子石此言道尽世理，做人宜圆不宜方。”
穆子石却断然道：“不，宜外圆内方，更要明见心间，以心为准。”看向齐少冲，眼眸莹透生辉，有殷殷的期许之色：“欲行方正之事，以圆求之，一味求圆，易流于世故平庸随波逐浪。”
此一刻齐少冲觉得自己与他近得恍若一人，登时目如寒星清濯：“我本就是外方内方。”
穆子石睫毛颤了颤，笑了：“你是外拙内傻。”
齐少冲背水一战，毅然道：“你是我哥哥，我傻你有什么可高兴得意的？”
穆子石一愣，一时竟不能答，只得暗暗记下这一恨，转脸问万荆道：“姑父，两州不愿出执戈营之兵，仅仅是因为互相掣肘的缘故么？”
万荆正看他们打嘴仗有趣，乐得两撇胡子直往上翘，闻言道：“自然不仅如此，此事乐顺曾同我说起过，他可是在这儿土生土长半辈子了……这些年塞外异族畏惧雍凉铁骑，有时便遣小股人马绕开射虏关，意图从南柯山隘突入，山上匪徒首领倒是好样的，也会打仗，依山仗势几次把蛮族杀个落花流水，两州府尹不费半点儿心力，能御敌于外，哪里舍得认真去灭掉这支匪军？”
穆子石一手撑着下颌，眼中闪过一丝玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是两州养的虎……若是一旦被蛮族过了山隘，两州必定压不住要上报兵部朝廷，如此岂不是大碍官声考评？留着南柯山这只虎，去抵挡外面的一群狼，以刀杀刀以内寇制外敌罢了。”