陈谨行点头应道：“好。”
陈谨行松了口气，又多少觉得有些失望。这时赵晟又说：“你来做什么？还嫌同流合污得不够么？”
陈谨行道：“怕什么？好歹朋友一场……”
赵晟偏过头去，不再看他。陈谨行接着道：“要是我都不来，你该伤心的。”
风里有长长的呼吸声，似乎还夹杂了一丝哽咽。两人沉默半晌，赵晟道：“那我走了。”
陈谨行抿了抿唇，说：“你多保重。”
赵晟坐上车，车夫将要挥鞭了，陈谨行忽然喊道：“赵晟！”
赵晟掀开车帘，看到陈谨行急急跑了两步到车前，对他道：“我，我在京城等着你……我们总能再见的。”
赵晟一张苦脸上就绽出个不大好看的笑来：“在京城等我？指不定你将来要去什么比我还偏远的地方呢。”
陈谨行也笑起来，说：“你还瞧不起我？等着看吧！”
城外的路不好走，哒哒的马蹄扬起一阵沙土，被风吹成迷障。陈谨行看着马车渐渐远去，消失在与灰白天空相接的烟尘里。
严清鹤且没有心思理会这对“天涯若比邻”的知己。他一个人躲在屋里，大半天闭门不出。
一口闷气憋在胸口。他还是过不了这个坎。要是真被赵冀连累，他自认倒霉，无话可说。但皇帝这算怎么回事？
他无数次自欺欺人地想，不过是一场荒唐游戏，下了床，出了门，就当作什么都没有发生过。但皇帝非要来打醒他。
因为知道了一些秘密，所以他曾经恍惚间产生过一种距离皇帝很近的错觉。但严清鹤如今终于明白，不过是错觉。皇帝不需要他同情，需要同情的是自己。
他算什么？披了层皮的男宠罢了。但他曾经觉得不是的。他觉得皇帝也欣赏过他办事情的能力——不是说原来的位子离了他就不成，但因为这种莫须有的罪名就把他换下来，皇帝没有私心么？把任免大事系在见不得人的私情上，不是男宠么？
严清鹤心头一股无名火，不知道是在气自己还是**帝。以至于再接到皇帝的邀约时，他居然就说：“不去。”
来传信的太监听了一愣，笑容僵在脸上：“严大人开的什么玩笑。”
严清鹤道：“公公且与陛下说就是了，之后我自会向陛下解释。”
太监苦笑道：“严大人，就算你帮帮奴婢了，咱家没法交代呀。”
严清鹤忽然惊觉自己气糊涂了，忙给太监塞了些碎金子，道：“求公公帮个忙吧，若陛下怪罪下来，全由我担着。”
那太监仍然一脸为难：“这……”严清鹤就又给他塞了一串珠子：“麻烦公公了。”
太监便叹气道：“唉，那咱家回去答话了，严大人多保重。”
严清鹤是真不想见皇帝，也不想见别人。他想好好想想。不是自怨自艾，是正视他逃避了许久的问题。
这回有表面的正当理由，他消沉得不加掩饰。这日晚饭便推说身体不适，不与家人一同用餐了。
严复良一听便冷下脸来，筷子“嘭”地向碗上一放，众人也便都停了筷。
严复良对身边服侍的丫鬟道：“去把他叫来。多大的事情，叫他这样要死要活的？”
严清鹤便被叫出来，向父母致歉问安，方准备落座，严复良道：“他不是不想吃么，那便算了。”
严清鹤只好站在桌边，看家人吃过晚饭。之后果然便被父亲叫去书房，劈头盖脸训斥了一顿。
严清鹤并不反驳，只是垂首听着，顺从地应承道：“儿子记住了，是儿子心胸狭隘了。”
严复良只以为是他长得太顺遂了，一时受不得这样的打击，敲打提点过也就不再多说，放他走了。
出了门却见严沧鸿也在廊下等他，严沧鸿问道：“最近怎么回事？心里不痛快？”
严清鹤只说：“多谢大哥关心，我没事。”
严沧鸿不说话，只是一直看着他。严清鹤忍不住偏过头，道：“真的没事。”
严沧鸿见他不欲多说，便道：“我信你心中有数，别叫父亲担心。”
“我知道，”严清鹤说，“是闷得厉害了，我得空出去散散。”
他不能躲一辈子，他决定去见皇帝。
严清鹤其实有些忐忑，他就这么拒了皇帝，难道皇帝是说见就见的么？
但皇帝并没有为难他，反而微笑着，看起来还有些愉悦。
“朕有些累了，”皇帝说，“你能来陪陪朕，朕很高兴。”
严清鹤一肚子的话，就全都说不出来了。他只是沉默着不搭话，用来表示一点自己的不满。
皇帝并不在意他的无礼，温声道：“这几日生气了，是不是？”
皇帝像是在哄孩子，严清鹤只好说：“不敢。”