“你也太不小心了！其余考生交卷皆相安无事，就你踩毁他人答卷！”礼部郎中小声训斥，一努嘴，示意旁边的主事记录入册，他硬梆梆道：“报上你的姓名、籍贯。”
“范、范锦，泰榆信州，常平县人士。”范锦结结巴巴答。他捏紧自己的答卷，本就佝偻，此时愈发弯腰驼背，眼神有些躲闪游移，只在最初直视容佑棠几眼，然后便低头，状似愧疚。
电光石火间，容佑棠陡然升起浓浓疑虑：他躲闪什么？这种情况下，若真是无意踩踏，一般人会心急火燎拼命解释的。
“容佑棠？”礼部郎中呼唤。
“大人。”容佑棠回神，极力迫使自己冷静镇定。
“这、这——你稍候，范锦也别动。其余人继续答卷，禁止喧哗！”考官高声命令。
“是，谨遵大人吩咐。”容佑棠略躬身，一拱手。他与范锦相距仅数尺，目不转睛盯着对方，试图搜寻故意或者无意的证据。
文昌殿一角，三个监考郎中碰头商议半晌，又与十几个监察主事沟通几句，随后上报。
不多时，代皇帝监督殿试的礼部尚书在偏殿内接到了消息。
“竟有此事？”五皇子赵泽耀讶异放下茶杯，有些不相信地追问：“被损毁答卷的考生姓甚名谁？”
“回殿下：那人姓容，名佑棠，直隶考生。”郎中毕恭毕敬答。
啊，真是三哥的人！
赵泽耀复又端起茶杯，通身风流倜傥文人韵味，朗笑催促：“舅舅，您先去忙正事吧。”
礼部尚书沈轩起身，抬手整理官帽，歉意道：“殿下请在此小坐，我得瞧瞧去。唉，历次科考都会出现一两桩类似事件，有些考生呐……”沈轩摇摇头，没具体说什么，匆匆随部下赶去正殿。
五皇子稳坐如山，慢条斯理品茗。
只一盏茶后，沈轩即回转，落座。
“如何了？”赵泽耀探身给舅舅续茶。
“问话记册后，我让罪魁祸首离开考场，其余考生继续作答，殿试可耽误不得，严禁喧扰。”沈轩呷了口茶，夏日炎热，走动一番就额头冒汗，他掏出帕子擦拭，颇为意外地笑道：“奇了，那后生没闹，虽答卷被损毁，但挺沉得住气，斯斯文文的。”
赵泽耀关切询问：“答卷被损毁？这可如何是好？”
“我去看了。”沈轩皱眉道：“撕裂成两半，又遭墨汁浸染，可交卷在即，只能叫他赶紧补写被墨汁涂抹的部分。”
“飞来横祸，真可怜！”赵泽耀同情感叹：“那样的卷子，多影响阅卷印象啊。”
“卷面整洁固然更好，可若确实事出有因，考官心中有数，少不得拼接了看，那后生是会试第三呢，文章做得极好。”沈轩赞道。科考俱是礼部负责督办，所以他知晓头几名。
赵泽耀点头，状似随意提起：“听说祭酒路大人收了个弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜无门，无论何等权势关系，总之就是不收，如今怎么突然破例了？”
沈轩笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部搁在茶几上，压低声音，促狭反问：“殿下，您在我面前还遮掩什么？”
静默瞬息
“哈哈哈~”赵泽耀哑然失笑，毫不窘迫，恭维道：“知我者，大舅也。知音啊，来，以茶代酒，咱们干一杯！”说着煞有介事地举杯。
“哼。”沈轩顺势举杯，轻轻一碰，戏谑看着想豪迈仰脖灌尽的外甥被滚茶烫了嘴、忙不迭挖一口冰镇莺桃酱吃。
“都住在皇城根下，同朝为官，国子监虽基本独立，但隶属礼部，我是路南的上峰，岂会一无所知？”沈轩撇嘴。
赵泽耀只是笑，赔罪似的给舅舅添茶。
“路南新近确实收了个弟子，就是今日被损毁考卷的那后生，容佑棠。”
“是，舅舅英明。”
“说来听听，”沈轩兴趣盎然问：“殿下与他可是有交情？”
赵泽耀下意识摇摇头：“没有。”
“当真？”
“他是我三哥的……门人。”赵泽耀小声告知。
“哦~”沈轩作恍然大悟状，意味深长道：“原来他是庆王殿下的门人啊。”
“哎，您老给个准话呗，他的答卷算数吗？”赵泽耀索性直接问。
沈轩把玩茶杯，谨慎道：“不好说。我们心中有数没用，殿试名次由陛下钦定。”
“那——”
“殿下最好别管。”沈轩严肃提醒：“实话告诉您，我已细看过了，容佑棠身世颇为复杂：被拐孤儿、太监养子、商贾之流、路南弟子、庆王门人——您听听，这叫什么？别说陛下，就咱心里也咯噔一下啊！”
赵泽耀怔愣片刻，很快恢复常态，洒脱笑道：“舅舅放心，我是最不爱管闲事的，不过碰巧听见聊两句罢了。”
“如此甚好。”
沈轩执壶倒茶，四处望望，压低声音道：“容小子是庆王门人，要急也不是咱们急，且看看吧。”
“您准备如何？”
“我还能如何？”沈轩光明磊落，正色道：“依律按规矩，将今日意外据实奏明上报，明日开始阅卷，监试官与阅卷官一道，先评选优劣，而后商定处理结果。”
赵泽耀颔首：“只能如此。”
“拭目以待。”沈轩直言道：“考卷虽撕裂染墨，但尚能辨认，若真是明珠，总会焕发光彩。”
日落西山，殿试已结束。
容佑棠走出皇宫，步履像心情一样的沉重。
因殿试时辰不固定，且皇宫附近严禁拥堵，是以亲友不得在外迎候。
怎么办？
我的答卷撕裂浸墨，能作数吗？倘若发挥得好、本可以选送陛下御览，可那般乱糟糟的，我自己都不满，何况阅卷官和陛下？
唉~
容佑棠长叹息，不可避免受到了打击，忧心忡忡，怏怏不乐，站在繁华熙攘街口，一时间竟不知该去何处：回家？可家人必定关心询问，我若据实以告，爹该多么担忧。
不如、先去庆王府一趟？找殿下商量商量，集思广益，看有没有解救办法。
容佑棠打定注意，努力收起沮丧神态，急匆匆赶往庆王府。
京城富庶，华灯初上，摊贩茶肆酒楼鳞次栉比，热闹吆喝声连成片，此起彼伏。
容佑棠熟门熟路，疾步快走，途径一排客栈时，却猛然发现对面陌生又熟悉的一人！
范锦？
容佑棠避让马车，退至酒坊旁的巷口，皱眉眺望：
只见范锦低头走，明显紧张，大热夏天却拢袖子，仿佛珍重护着什么，他不熟悉路，时不时抬头辨认，穿过街口，走了一刻钟，踏进一家僻静的小客栈。
他在那儿落脚吗？
容佑棠不由自主悄悄跟随，停在小客栈侧前方，可思前想后，终究没跟进去：势单力薄，且心烦意乱，碰面很容易起争执。
必须弄个明白！否则我怎么甘心？
记下客栈名后，容佑棠按捺恼怒，转身仍赶去庆王府。
升平客栈内
“哟？范老回来啦？”小二热情洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致勃勃问：“您老殿试发挥得如何？皇宫到底什么模样啊？是不是银子铺地金玉墙？”
“去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱头窜去沏茶。
科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。
范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，喘吁吁。
“范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意欲搀扶，孰料范锦却死拢袖子，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。