“哈哈哈哈~”郭达大乐：“去吧，看看他们哭得怎么样了，真不像话，大男人动不动就哭！”
于是，容佑棠次日散学后，特意绕去洪家探望：洪磊已说服家人亲戚，向国子监告了退，专心准备应征北营。
“哎哟，容哥儿来啦！”洪母高大身材爽朗性子，她丈夫已阵亡年余，勉强走出悲恸，全心全意抚养一双儿女。
“伯母好，给您请安了。”容佑棠笑眯眯行见礼，引得洪母一阵欢笑：“好好好，都好！人来了就行，这么客气作甚？太见外啦！”她亲自上前接过礼盒，携手进客厅。
“令尊最近可好？等磊子忙完了手头的就去请安。好孩子，你常来关心问候，可我家孤儿寡母的，磊子没空就只能派管家了。”洪母歉疚道。
容佑棠忙劝慰：“家父最近挺好，还吩咐我转告磊子要好生努力。”
“回去烦请代为谢过令尊关心磊子，他第一轮选上了！目前正准备参选第二轮。”洪母自豪欣慰，满面春风。虽极不赞成独子投军，但想方设法也没劝住，孩子能上进出息，母亲自然是欢喜的。她满心期盼道：“待确认入选后，定要摆几桌酒，把亲朋好友都请来！我一个妇道人家，不懂外头，多亏了像你这样的亲戚朋友帮扶磊子，不然可怎么办呢？我儿打小就是急性子，猴儿一般，不爱读书，就喜欢舞刀弄枪！唉，劝不住，只好随他去。容哥儿，虽然你年纪还小些，人却稳重多了，能不能多教教磊子？伯母一辈子感激你——”
容佑棠哭笑不得：“您快别这样说！磊子仗义热心，在国子监时不知帮我多少，我们是朋友，互相帮扶是应该的。”
他们走到洪家后院，花园里有块平坦小空地，是专为洪家父子准备的练武场。
此时，洪磊陈际等七八个入选的，都热得脱了上衣，拉筋的、压腿的、格斗对打的、绕场跑圈的……忙得热火朝天，虎虎生威，吆喝声不绝于耳。
他们时常跑到洪家锻炼：洪母丧夫后郁郁伤痛，茶饭不思迅速衰老，洪磊急中生智，招呼朋友们来家玩耍。一群半大小子提着各种蔬果土物，嘴甜得很，伯母长伯母短，要喝茶、吃点心、吃饭，吵吵闹闹，硬生生把洪母烦得振作了起来。
“嘿，容哥来啦！”年纪最小的卓青大嗓门嚷嚷。
正跑圈的洪磊忙停下回头，惊喜问：“你今天怎么有空来我家？”
“臭小子，怎么说话的？容哥儿想什么来就什么来！白费小容特意瞧你，连茶也顾不上在前厅喝一口。”洪母一巴掌将儿子挥去招待朋友，她乐呵呵转身安排茶水点心，行动爽利脚下生风。
陈际等人都停下锻炼，围坐凉亭石桌，直接拿衣服蒙头擦汗。
“你今天不用去北营吗？”洪磊一边倒茶一边问。
“差事已交代妥当，近期隔两天去一次。”容佑棠解释道：“国子监快考核了，我要多花时间温书，心里才会踏实些。”
陈际勉励道：“加把劲儿啊，争取考个头名！”
“震住其他人！”
“尤其震一震那几个贡生，叫他们输得心服口服！”洪磊一直记挂着，不放心地问：“佑子，你说实话：我走后，杨文钊几个还欺负你了没？”
“容哥儿千万别见外，有人为难你就直说！放心，哥几个有的是法子帮你讨回公道。”陈际自信表示。
容佑棠连连摇头：“没谁欺负我，真的！杨文钊一次就被磊子教训老实了，至少明面上没再听见什么。”
洪磊帮忙把甜点和咸香酱饼摆桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地赶来臭骂一顿，可拿我没辙，气呼呼走了。但他说才跟刘复夫子吃了顿饭，刘夫子透露朝廷可能会开恩科取士。佑子，你赶紧打听打听，问问庆王府的人，好得个准信备考。”
容佑棠点头：“怪道今天不时听见同窗谈论科举，无风不起浪，看来应有些眉目。”
恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能当正科前的下场练手。
大好事啊！
委婉提醒朋友们进了军营要戒骄戒躁、自律克制后，容佑棠匆匆赶回家完成功课，温书至深夜才歇息。
月底，癸让堂学子迎来第一次考核。
容佑棠拿出当年下场应试的态度对待，慎之又慎，奋笔疾书，交了考卷后，回头蒙头大睡。数日后的清晨，他正朗声诵读时，忽然被夫子叫了出去。
“祭酒大人传，不必紧张，那也是夫子，你恪守弟子礼即可。去吧。”
“多谢您提点，学生这就过去。”容佑棠不敢耽搁，忐忑疑惑赶去祭酒处理公务的文昌楼。
祭酒大人为何突然传我？难道我最近有什么失德之处却不自知？还是周明宏仗着平南侯威压国子监报复我？
容佑棠只远远见过祭酒路南几眼，心中难免七上八下，求见前，先站定，闭目凝神片刻，而后轻叩门扉：“学生容佑棠求见大人。”
“进。”应声略低沉，慢悠悠。
容佑棠跨进门槛，定睛一看：厅堂高敞，前后八扇门、左右两排窗，均洞开，亮堂堂一室晨光；整面墙高的几个大书架，整齐塞得很密实，高处取书要踩梯子；两张书桌，左案堆积几摞尺余高的文书，右案则简洁许多，只铺开一副未完的画，笔架内高低错落如林，颜料碟依次摆放。
祭酒大人呢？
容佑棠扫视一圈室内后，看见对门出去是个露台，摆放着桌椅，可见一清瘦颀长穿素色宽袍者凭栏站立。
“出来坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理几盆花卉。
容佑棠依言走出露台，视野豁然开阔：此高台能将半个国子监尽收眼底，吹面不寒春风轻拂，让人心旷神怡。
“学生容佑棠，拜见大人。”容佑棠行的是弟子礼，却谨慎口称“大人”。
路南抬头打量容佑棠，慢条斯理道：“免礼。叫你来，无甚要紧事，不必如此拘束。”而后他又埋头研究盆花枝叶走向，问：“可会烹茶？”
石桌上摆放一套茶具并小炭炉，容佑棠有些不好意思，坦言道：“只煮过几次。”连皮毛也不算懂。
路南神色不变，平心静气道：“能煮出茶汤即可。”
容佑棠只得应诺：“是。那学生真个叫献丑了。”