“庄嬷嬷说你近日郁郁寡欢，总不愿出门，今日这是怎么了？”
“皇兄身体可还安好？”
“坐吧，”东方由校搁笔，吩咐婢女上来热茶，“并无好转。”
前日前来时，皇兄与她说了些宫里的境况，说是在东林党和阉党的斗争中取得恐怖平衡的策略已行不通了，他这位皇帝如何不得人心，朝中歹人已起了异心，在其日常茶水膳食中动了手脚，下了致y-in的毒物，偏还无从调查，只落得一具腐尸，在那不大不小的监栏院臭上了好几天。
皇兄本就体弱，且受着这宫邻金虎，难免不堪应付。
“朕不知还能再撑到何时，若是哪日归西了，身边也好有个至亲之人。”这是膝下无子的东方由校遣天香回宫所给的理由。
父皇曾告诉他，利用一切可利用之人，只是不知，连曾经英明的父皇最终也落个骑虎难下的结局，论才气抑或谋略样样不足的自己须如何收场？
“你若实在留恋江湖，朕驾崩后也无人能困得住你……”
天香抿着杯沿，并未接话。
今日所来，本是为出宫之事，听皇兄话语，即便是有意的苦肉计，却实在戳中了她的软肋，叫她再无法说出口。
寒暄几句，便早早离开了。
到那时，只【东方】二字，便足够留得住她。
（二）
宫里的生活总归是枯燥乏味的，一晃，已是间月。
天香无事可做，便学着冯素贞的模样抚弄着琴，弹着些哀怨的曲调，在一片宫商中消磨着闲散的时光，且以身体欠佳为由躲去了端午的酒筵，窝在这一方天地，哪儿也不愿去。
直至逾旬，林景年那多事的家伙上门劝导，摆出一派无论如何也要将她拖出门去的架势，没了法子，只得顺了她的意，亦步亦趋，不情不愿跟在她脚后。
待抬头瞧见那高远的宫门，才忽地反应过来，那人兴致盎然的雀跃模样，搞了半天，竟又是来到了这儿乏味的地儿？
天香一语不发，转身离去。
“唉唉唉，等等啊公主！”林景年忙上前阻拦，“再不进去该来不及了！”
“有没有搞错林景年，这皇宫你没待腻我可是待腻了。”
又是这看傻子的眼神，林景年心觉无辜，解释道：“我听说宫里来了位神秘的大人，带着面具，无人知晓其长相。”
天香挑眉，不屑地轻笑一声。
林景年续道：“这几日在宫里可是引起了不小的s_ao动，公主，难道你就一点也不好奇？”
“不好奇！”
如此，她无奈妥协，“哎呀，拜托了，权当是陪我吧，我实在是怕了李进忠那阉人了，处处找我麻烦。”
一袭公服，偏还这慎人语气，天香觑她一眼，不由起了一身j-i皮疙瘩，受不住软磨硬泡，只得应声入了右侧午门。
“听说啊，那位大人是张绍民提拔的，连升好几级，直接从无名小卒升到了大学士。
比我当年的阵仗可是夸张多了，我好歹还有个当官的爹罩着，可听说他啊，无父无母，原先不过张绍民身边打下手的，这一下飞黄腾达，也不知惹上了多少祸事。”
林景年故作神秘在天香耳边悄声念着些无聊的话语，天香本是兴趣缺缺，细细想来又觉得哪儿不对劲，“大学士？什么时候有了这么个职位？”
“这个……听闻好像是以辅佐丞相来着，搁置了有几十年了吧。”
天香将信将疑地点头。
“皇上为了他还特地开了个几乎已经废除的职位，你说，他是不是很厉害？”
“你也很厉害啊，仅凭着木工手艺竟还当上了一品官。”天香取笑道。
“这能一样么？我那无一点权利的虚职哪能跟他的比？”
正聊着，便瞧见远处张绍民从奉天门前的长阶走下，其身后，零零散散是些大腹便便的官臣。
张绍民向她行了个参见礼，方走近些，隔半丈距离，与她相视一笑，遂与林景年相互作揖，方才作罢。
“张大人，那位神秘的大人呢？出来了么？”林景年急切问道。
“朝后被皇上留了住，会迟些出来吧。”他意味不明看一眼天香，“若是昨日前来，该是能见着唐兄的风采。”
“啊，确实听说了，因那位大人难得服众，便起了一场比试对吧！”林景年雀跃道，“如何？可是精彩？”
“这……”
身边各官员走过，窃窃私语愈浓，行了礼，仍不忘将视线瞟去身后。
天香几人顺势望去，人群的末端一抹端正的身姿映入眼帘，正踏着泛白石阶走下。
虽不见容貌，却难掩一点风骨，目及之处，总归是能察觉些出尘傲岸之姿的，似乎在那人身上，一切都是她最为熟悉的东西。
面具之下，天香却神使鬼差觉得他也是看向这处的。
在缓徐的人流中，于她四目相对时，周遭的一切便尽数没入了海底，让她看不见其它任何多余的玩意儿……
第28章 番外：李兆廷篇
（一）
寒山的寺里，春总是来得也迟，走得也迟，院脚的几株木槿抓着春的尾巴，如何也不甘凋零。
却也在风雨的一夜落尽了。
那时，他是眼睁睁看着的，数着佛珠，见它终于落了最后一片纯白的花瓣。
无尽的木鱼声中，一些往事又浮现了……
那年，同样是那几株木槿，在竹屋的院里枯败了些。
数着日子，也该是花期将至了。
三年为期，恰那位亡人的忌辰将近，随后，便是他与冯素贞的婚期。他是日日记挂着的，片刻疏忽不得，捏着一封从姑苏寄来的信——那是刘长赢一家的书信，说是家里刚又添了一子，嫂夫人身子骨尚未恢复，迟些日子再前来拜访。