“咳咳。”周仁霖抬袖掩着，清了清嗓子，威严说：“你在外三年受苦了，政绩尚可，但切勿骄躁，应时刻谦虚自省。听说，与你一同回京的那两个武官已经受到封赏，那你呢？陛下可有旨意？”
容佑棠皱眉，十分不解，困惑问：“我什么？”
“别装傻！”
周仁霖佯怒，开门见山问：“你把喜州治理得不错，任地蒸蒸日上，连跟随的属下都有封赏，你怎会没有？”
容佑棠摇摇头，不可思议地笑了笑，诧异道：“您这话真奇了！陛下的心思，臣子岂能公然议论揣测？封赏与否，全凭陛下圣明裁断，朝廷命官只需尽忠职守即可，邀功请赏像什么话？”
“话虽如此，但依陛下平素性情，他多少会嘉奖你的。”
容佑棠挑眉，反感道：“我年轻无知，却幸得陛下委以重任，已经心满意足，时刻铭记浩荡隆恩，誓死效忠朝廷，从未肖想其它。”
“哎，人往高处走，你我父子之间，且说无妨。”周仁霖凑近了，作苦口婆心状，耳语劝导：“明棠，如今朝局复杂莫测，波谲云诡，那几位主争红了眼睛，将来不知会酿成什么祸。坦白说，虽然喜州清苦，可为父希望你尽快返回地方，继续当知府，扎扎实实沉淀几年，认真修习为官处事之道，待尘埃落定后，你再设法回京，那时才稳当。”
云里雾里的，你什么意思？
容佑棠全程戒备，频频扫视四周，直言表示：“我奉旨回京述职，是走是留，并无选择余地，只能听从朝廷命令。”
东拉西扯铺垫至今，周仁霖终于说出真实来意，叹道：“据悉，陛下似乎有意让你留京。”
“哦？我倒是没听说。”容佑棠收回观察巷口动静的视线，泰然自若。
“你这孩子，又装傻！”
巷子里刮过一阵凛冽寒风，卷得青石板上的积雪打旋儿，寒意刺骨。周仁霖搓搓手掌，冻得嘴唇发白，笃定说：“连我都能知道的消息，庆王势必更加清楚，莫非他没告诉你？”
容佑棠心念一动，蓦然醒悟，暗忖：哦，他八成替人当说客来了。
“唉，俗话说‘上阵父子兵’，我却没那福气，生了你这任性的孩子，天生反叛，处处与长辈对着干！”周仁霖扼腕痛惜，想了想，殷切地叮嘱：“明棠，父亲不可能害你。记着，假如陛下留你在京，无论如何，切记一定推了！你留京百害而无一利，须知国丈病逝、广平王奉旨奔丧，顺便贺万寿节，至少年后才会之国——到时一山三虎，搏命相争，你便成了庆王最大的软肋，必定遭殃啊。”
庆王殿下……
容佑棠面色不改，神态沉静。
“倘若你们果真情投意合，忍心看他争储落败、郁郁寡欢甚至丧命吗？”周仁霖加了把劲儿，继续游说：“为父所言句句属实，明棠，你一贯聪敏，必能想通，非常时期，水火之局，宁少一事不多一事。皇后孝期已完，庆王年届而立未娶妻，于皇室中着实罕见，正处于风口浪尖，假如你留京，天天往庆王府跑，难免招致流言蜚语，何必呢？”
不得不说，生父提的都是实情。
容佑棠垂眸沉思，半晌，抬眼，眸光明亮，肃穆答：“具体该如何办，我自会慎重考虑。”
“还考虑什么呀？总而言之，你千万别留在京城！我不逼你认祖归宗了，听父亲这一次，就算你是孝子了。”周仁霖一手叉腰、一手扶了扶官帽，万分焦虑，脱口而出一句实话：
“好歹帮一帮爹啊！”
容佑棠顿时了然，大概猜出对方处境，沉吟不语。
“说话呀，别发呆。”周仁霖伸长脖子催促，他被大皇子党胁迫，无法逃避，只能听命行事，急欲摆脱威胁，迫切渴望抽身退步，遂不管不顾，竭力劝说庶子：“常言道，一山不能容二虎，何况三虎？爹是为你好才特意提醒的。明棠，你年纪轻轻，仕途已算得意，别太冒进了，听话，退回喜州再缓几年吧，以免被卷进争储旋涡。”
虚伪，假仁假义，满口为我好，实际上你是给自己打算！
忆起种种往事，容佑棠心头火起，忍无可忍，语调平平说：“你既然知道一山三虎争斗的凶险，为什么还敢一脚踏两船呢？不怕船翻了？”
“你……”
周仁霖愣了愣，继而震惊，瞠目结舌，仓惶左顾右盼，目不转睛审视庶子，避重就轻，含糊回应：“你先管好自个儿。”
知子莫若父，反之亦然。
容佑棠坚信生父正设法摆脱大皇子、不愿继续效忠，逐渐夺回主位，淡漠说：“常在河边走，哪能不湿鞋？天下没有不透风的墙，你那事儿，三五年前或许无人知晓，但如今，该知道的都知道了。”
“少胡说八道！”
周仁霖狼狈语塞，无言以对。他眉头不展，喘着粗气，片刻后，猛地一摔袖子，戾气十足，眯着眼睛打听：“外头是否有谁议论我？”
“周大人心知肚明，何必询问？”容佑棠反问。
“哼。”周仁霖扯着嘴角弯起，冷冷道：“我确实知道一些，不过，那几位皆不足为惧。虽然皇后和国丈相继去世，但威望永存于大成，我、我不怕，大不了一块儿死！”
困兽之勇，更不足惧。
容佑棠暗中摇头，内心五味杂陈，面上却不显，深感疲惫，平静道别：“周大人，我尚有公务在身，恕不奉陪，告辞。”语毕，转身迈步。
“慢着！”周仁霖立即阻拦，张开双臂挡住去路，仿佛拦截救命浮木似的，神态近乎疯狂，夜不能寐的眼睛泛红，缓缓道：
“以上一件，是为其一，你仔细考虑考虑。其二，你不认父亲，连兄长也不肯认吗？明杰在翰林院苦熬三年，至今未能挑上庶吉士，无法谋取好缺，你是侍讲学士，有权参评，何不拉一把他？你们可是亲兄弟！”不等庶子开口，周仁霖又说：
“假如你听话，我可以将你娘亲提为贵妾。”
“够了！”
谁稀罕？
——平南侯尸骨未寒，以周家的乱象，容怀瑾清静长眠才是上策，提贵妾并无好处。
容佑棠难以自控，瞬间暴怒，目光如炬，从牙缝里吐出字说：“阴阳两隔，逝者入土为安，周大人竟然拿逝者做文章？”
总算捏住你的七寸了！周仁霖微笑，掸掸袍袖，慢条斯理道：“本官处理家务事，谁有理由阻拦？”
容佑棠脸色铁青，拂袖而去。
夜间·庆王府