小周的诗词八股在众臣中都是极有名的，写这等游戏之作也颇见文彩。但见封页以飘逸绝伦的隶书题名《十大酷刑》，其中剥皮、剃骨、腰斩、车裂、缢首、宫刑、刖刑、棍刑、灌铅细细分类，各自标有注解，出处典故，如何操作，洋洋洒洒总不下数万字。
朱炎明看得瞋目结舌，叹了口气道：“花些心思在正事上多好。”
小周道：“正事？后宫有什么正事？皇上是要微臣去绣花么？”
朱炎明语气一窒，忙转移了话题：“即是十大酷弄，却怎么少了一项？”
小周眼望了他一笑道：“世人只以为伤筋动骨便是极尽惨烈的酷刑了，其实不然，所谓酷刑，乃是由心而发，断了此人的念想，令他求生不得，求死不能，日夜倍受煎熬，永坠阿鼻地狱，世世不得超生，岂不比什么痛楚都来的刻骨？”
朱炎明微蹙了眉头，却又见他眉稍眼角都含着笑，神色艳极，忍不住心神一荡，缓缓低下头，吻上了他的脸颊。
东袖一嫁，宫里的人与小周大多是生疏的。朱炎明便想把翠女召进宫来。小周却道：“翠女与严安情投意合，没由来拆散他们，时下正闲，倒不如给他们把婚事办了。”
朱炎明笑他道：“看你这做派，倒像是他爹。”
小周道：“就算是个奴才，也没有乱认爹的道理。”
说笑归说笑，事情却办的极周全。到大喜那一日，朱炎明下朝回宫，见小周依墙坐着，忽尔兴起道：“反正闲着也是闲着，不如去凑个热闹。”
小周却没什么兴致：“何苦去扰人好事。”
朱炎明道：“穿得轻便些，不惊动他们就是了。”
小周仍是意兴阑姗，被朱炎明硬拖 了起来，换了一件月白的衫子。朱炎明比他高了半个头，双手一扶，就把他抱到了马上。
小周是文官，骑术不在行。朱炎明做势道：“只说骑马快一些，你却又不会，这该如何是好？”
小周道：“不去就是了。“
朱炎明笑道：“朕只好屈尊降贵，与你共乘一骑。“
小周道：“这可委屈皇上了。”
朱炎明大笑，翻身上马，一夹马蹬，嗖的就窜出了数十米远。
那千里宝駶有似利箭一般，小周只觉得两边景物飞掠而过，若不是朱炎明在身后扶持，早已跌下马去了。饶是如此，到了宅院门前两脚一沾地，仍觉得十分虚软。朱炎明一手揽了他道：“精神些，不然你府上的人却还以为朕是怎么欺负你呢。”
小周道：“那是他们不懂事，皇恩浩荡，是人人都能被欺负的么？”
朱炎明笑了一笑道：“你明白这个道理，那就最好。”
府上的家奴遥遥望见了小周，惊呼一声迎了上来：“少爷？”
正欲行大礼，朱炎明却拦住了他道：“不要声张，寻个角落，我们看一看就走。”
那家奴猜也能猜出朱炎明的身份，惊得手脚直哆嗦。挤进乱轰轰的人群里，替他们找了个清静的地方。好在人人都探着头看新娘子，也没人留意他们。小周见严安与翠女相携跪在地上，那边有人喊了一声：“一拜天地。”
两个人靠得太近，又被一群促侠的小子压着，头一低就撞到了一处。满院人轰堂大笑。朱炎明也不觉宛尔，微侧了头去看小周，他端正秀美的脸上却连一丝笑意都没有。
朱炎明轻声道：“这是怎么了，大喜的日子，弄了这么副嘴脸来吓人？”
小周静黙了许久才道：“看他们过得快活，我也就放心了。”
朱炎明道：“那又怎么不开心？”
小周抬起头来向他一笑：“怎么会不开心？”
朱炎明注视他道：“这一遭，总没有来错是不是？”
小周 道：“是，皇上对臣的心思，是比臣自己还明白呢。”
朱炎明微笑道：“那要怎么谢朕？”
小周唇边的笑意一点点的散开来：“自然是皇上说了算。”
朱炎明见他笑得有如花绽，眉心间的小痣误点了胭脂一般，心里按捺不住，拉起他的手就往外走。小周有些吃惊：“皇上？”
朱炎明摇了摇手让他噤声：“带你去个地方。”
一了马一路东行，直到城东，被一座小山拦住了去路，朱炎明一提缰绳策马上了山，将近山顶处，放眼一望，小周不禁深吸了一口气。
朱炎明在他耳边轻声道：“朕自江南回宫之后，便加冕亲政，国事日渐繁忙，每一念及水乡的秀美景色，就到这里来看一看。”
开遍山谷的桃花嫣然如笑，一阵阵的暗香随风而至。小周也有些熏熏然了，听得朱炎明耳语一般的道：“其实，让朕念念不忘的，岂不还是那色如春花四个字！”
小周全身一颤。朱炎明搬过了他的脸道：“朕的心意，你明白么？”
小周却微微寒战着说不出话来。朱炎明道：“朕爱过你伤过你恨过你救过你，如近事事随风，时过境迁，就不要再纠缠下去了好不好？”
小周微启了唇齿，似是吐出了一个好字：“总该有个了结。”
朱炎明闻言一笑，紧紧抱住了他道：“这才乖。”
见他一直不出声，便道：“这么多年来，你对朕，可曾有过一分真心？”
小周眼望着他，四目相对，他黝黑的眸子深邃如海，仿佛要把人的魂魄都吸进去。不知不觉就应了一声：“有。”
23
朱炎明欣喜若狂，揽过他就是一气狂亲。小周也由着他摆布。朱炎明情难自禁，抱他上了马，回到宫里，天已有些黑了，红烛高照，罗帐低垂。烛光下只见小周的脸，盈盈然透出一抺春意。他本就生得极美，那一种似笑非笑的神情，更如锦上添花一般。朱炎明耐着性子解开他的长衫，正想顺手褪了裤子，小周却显出了几分畏怯，朱炎明柔声道：“别怕，不会弄疼你的。”