元棠咬咬牙，说：“臣听从陛下安排。”
皇帝道：“嗯。”
“臣不敢居功，陛下的意思，对臣而言都是君恩。”
皇帝拍了拍元棠的肩膀，道：“袁卿，朕没看错你。”
元棠出了宫离开往齐王府赶，将皇帝一席话告诉封淙，封淙怒不可揭，元棠从来没有看到封淙那样生气，眼睛血红。
“我们这就走，立刻出城。”封淙说。
元棠说：“你不要着急，听我说，他不会让我和你一起走的，与其我们俩都留在京城，不如你离开。你现在就上表请命，上筠军还屯在城外，你请命明日就带上筠军离开，不要等到登基大典之后。”
封淙说：“对，上筠军还在城外，你与我去军营，我带你走。”说着揽住元棠肩膀向外走，人都走到院子里了，元棠费了好大劲才拉住他。
“等等，上筠军都在城外，禁军和宫卫都在城内，咱们这样出城能出得去么？再者，你贸然出城还是去军营，他若以此为借口说你不尊圣命，用这个罪名对付你，那可怎么办？”
“他要问罪就问好了，等到了上筠军营中，我还怕他不成。”
元棠死死拽住封淙，说：“战事才刚平息，不管是将士还是城中百姓都不愿意看到这时交战，而且桓王还在城中，沈三哥还有我族兄也在城中，我知道你不是意气用事的人。”
封淙停了步子，回头紧紧抱住元棠，力气大地把元棠的骨头都揉疼了。
元棠喘了口气，说：“我留在京城很好，他已经已经猜疑你了，我在这儿可以给你通消息，也好照应桓王。有我在他才放心让你走。”
封淙拥住元棠，痛苦地闭上眼睛，最后终于松开，他的额头抵着元棠的额头，似乎用尽了力气，说：“你要等我。”
“嗯。”
封淙在登基大典前一天出城，带着上筠军离开京城。皇帝授封淙为北三州刺史，命他主持北三州防御。
第78章 功业
皇帝任用沈靖宣为尚书，这一年开春后为沈靖宣和华香公主赐婚，任元棠为中护军将军，元棠推辞，仍为左护军将军，执掌禁卫。
筠军清除了江水下游的水寇遗患，逐渐收兵。萧携之被革职，京中萧氏党羽极力营救，皇帝最终没有杀他。萧氏已经元气大伤，皇帝任用太子妃娘家人为采州刺史，胡飞远为参军，胡飞远上任后为皇帝铲除采州詹氏以及平王府余孽，又是一阵血雨腥风，整个春天似乎都带着血腥气。
幸而封淙在登基大典前离开京城，元棠无比庆幸。
北晟义赤人和施然人划地而治，义赤频频侵扰南夏，封淙于这一年秋天上书请朝廷早作应战之备。
朝中有趁机请战之声，但南夏连年战祸，内耗甚重，仓廪空虚，反对出征的人也很多。
皇帝几次召沈靖宣询问战事，元棠才看出来，皇帝意在主战。
这让元棠有些惊讶，不过细想也就明白，皇帝先时为太子时受萧氏打压，于朝于国没有什么功绩，甚至存在感不如二皇子，皇位传承时得位不正，所以想巩固声威和地位。
果然，不久皇帝下旨要北征，并决定要御驾亲征。
皇帝心意已决，朝中再多反对之声也逐渐被压下去，沈靖宣整日在官属忙于政事，几乎住在尚书台，连新婚妻子都顾不得，公主还因此不满到宫中哭诉了一回。
相比沈靖宣，元棠倒闲得多，皇帝虽让元棠为左护军将军，却不复从前那样重用他，宫禁护卫的职责分给了黑虎，京城防护还有右护军及其他人负责，皇帝不让元棠参与政事，元棠每日除去当值，便是到桓王府上探望桓王。
桓王听闻朝廷决议开战，有喜也有忧，沈靖宣与大臣们日夜忙着筹措军粮，皇帝召封淙回京商讨出征事宜，旨意下达一个月，封淙没有回京城，而是派了柳言平来。
柳言平到桓王府上拜会，元棠与他见了一面，除此之外，元棠与柳言平还有黑虎等人几乎不来往。
临出征之前，皇帝将元棠召入宫中。
北征一共两路大军，一路由采州刺史率领，一路由封淙所率从霁飏出发，霁飏那一先打头阵，皇帝从京城出发。
“此次出征，卿本来也可为将帅，但是京城也需要人驻守，方可保后方安定，所以朕想让卿和沈卿都留在京城。”
元棠恭敬道：“臣职责所在，一切听从陛下吩咐。”
皇帝凝视元棠半晌，说：“弘绎这回没有回来。”
“齐王要准备出征，这时往返于京城和霁飏，怕延误战机。”
“哦，”皇帝轻声说：“你这么想？”
元棠再次低头。
皇帝道：“他是不敢回来，怕朕杀了他。”
元棠跪地道：“陛下，齐王是您任命北征的将领，战前疑将恐怕不妥，若您真的怀疑齐王，不如就把他换下。”
皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢换他，宗室们，桓王他们可都盯着朕。”
元棠默默不语，皇帝又笑了笑说：“他也想杀朕，朕知道……皇祖母对父皇，父皇对皇伯父，还有……都是如此。”
皇帝的声音听起来隐隐有些压抑，元棠脊背发凉，皇帝转眼看着元棠说：“你倒是肯信他。”
元棠说：“臣与殿下之间没什么信与不信，未曾辜负，所以不用怀疑。”
“是么？”皇帝说：“想不到袁卿竟是痴情人……可惜”
皇帝说这话的时候语气带着淡淡的鄙夷，元棠心里极不舒服，但是也不能跳起来揍他。
过了一会儿，皇帝让元棠退下。
元棠以为皇帝会就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨让他随军护驾。
帝驾从京城出发时，霁飏的南夏军队已经驱赶义赤人至河水岸，帝驾一直行径到白虞，封淙的军队在曜京附近遭遇狄人与义赤人联合抵抗。
帝驾到白虞的时候，元棠建议皇帝留在白虞，皇帝没有听从元棠的建议，而是乘船顺河水而上。
舟船逆行，速度很慢，中途换成陆路，沿途主要城镇已归属南夏，行程还算平顺。
皇帝想在南夏攻入曜京时与大军一同进入曜京，运往前线的粮食也沿着河道运送。
帝驾来到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟时也经过羽皖，正是在羽皖附近遇到了乌兰人。
更巧的是，这回他们也遇到了乌兰人，而且乌兰骑兵的数量比上一次更多。
南夏军队遭遇乌兰人时，羽皖城就在眼前，帝驾还未入城内，落在后面的步兵遭到乌兰骑兵截杀，伤亡惨重，帝驾仓惶逃入城中，所携带军械和粮食大部分被抢。乌兰人得到战利品后没有离开，而是围在城外。
皇帝虽受了些惊吓，进城后更多愤恨，他下令将剩下的军队重整，誓要一雪前耻。护卫皇帝的南夏军队多是来自襄京的禁军，不擅长与骑兵作战，出城之后往往被骑兵追赶，突袭时又跟不上乌兰骑兵的速度，战了几回都是南夏落败。南夏军队非但没有雪耻，损失越来越重，渐渐不得不退守城池中。
乌兰军眼见南夏军队无法与他们抗衡，越发嚣张，在羽皖周围约聚越多，皇帝闭城不出，乌兰人无法夺城，最终散去。
这样一来，皇帝率军攻入曜京的计划被打乱，帝驾再从羽皖启程时，封淙和胡飞远已在曜京周边自行筹措军粮，攻入曜京，北晟皇帝在城破前率族人北逃，而北晟颖王的势力仍然霸占辉州附近一带州郡。
皇帝面上不说，心中十分介怀大军没有等帝驾到达，大军得胜，未曾嘉奖，他便命封淙征讨北晟颖王，元棠到曜京时封淙已经出发，又没能与封淙见上一面。
皇帝对元棠有戒心，城防与宫廷布防都由胡飞远接手掌控。帝驾到达曜京一个月后，出逃的北晟皇帝联合义赤与乌兰杀回曜京，虽然军队是北晟皇帝临时集结的，但是人数众多，乌泱泱的人头排列在城外平原和山岗间。
皇帝尤记得羽皖的经历，心有余悸，不肯派人出战，下诏让封淙回曜京，然而封淙那边正与颖王作战。
元棠请求带兵出战，皇帝不允，再请时皇帝不再见他。
围困的局面持续了大半个月，期间皇帝曾派小队出城探查，除此之外没有再多动作。
夜里，元棠收到了一封黑虎的密信，黑虎也随驾到曜京，皇帝对黑虎虽然没有对元棠那么重的戒心，却也不肯尽信，到曜京之后身边用的都是胡飞远的人。
元棠到此时才明白，胡飞远恐怕早在皇帝还是太子的时候就已经被收服，至少私下曾与东宫有过联系，只是之前他们都以为胡飞远是萧氏的人。
元棠看了黑虎的密信，放在烛火上烧掉，躺在床上迷糊到天明。
第二日，元棠又到宫中求见，皇帝依然不见，此后数日，元棠每天都到宫中求见，直到皇帝厌烦了，下令让元棠不许进宫。
城中还算安定，然而通过黑虎元棠知道，皇帝已经下令将曜京皇宫库房中财宝尽数装运到船上，并派遣五千人到河水两岸筑垒，名义上是防御狄人，实际上却是动了弃城南归的心思。
皇帝继续下令让封淙回曜京救援。狄人看出南夏军避而不战的意图，开始攻城。