“靖少爷，你可来了！”
“怎么，你很想我？”丢下话，他当作没看见阿成焦急的神色，兀自转入掌柜房。
阿成急急入内，禀告：“你上回一走，就有人来找。”
“严领事？”
“不是。”
“姓梅的？”
“原来你也知道梅爷会来……”阿成愣了愣。
“知道。”嘴上说着，手可没闲着，马靖翻了严领事差人送来的纪录本，想着今年有不少区域传出干旱，谷值不断往上涨，这可苦了穷人家呢。
阿成又说：“梅爷连着两日都来找你。”
马靖充耳不闻。
“靖少爷？”
“我没空理你，也没空理他。”
阿成瞠目结舌。
马靖斜睨他一眼，交代：“我要去码头粮仓，姓梅的若又过来，你转告他，竹子已经是我的了。懂了没？”
“懂。”阿成点头如捣蒜……
码头堤岸，车水马龙，一艘艘满载货物的船只自漕河驶来。石桥上，几头毛驴驮着圆滚滚的粮袋子，随着主人而走。砖石道上，人们驾驭一辆辆马车，有的来自郊区，有的来自南北远方，运送布帛、珠玉、茶类、药材、香料等等物品，将转往各县城。
邻近的一条巷子口，围着一群形形色色的人，仲颈伫立，盼来人呼唤。漕船上，船工吆喝着划橹或下锚。堤岸旁，役夫背着米粮下船，对岸也有役夫扛着货物上船，忙碌的早市，扰攘。
马靖来到旗下粮仓，招来正在监督收籴的严领事。
严领事远远瞧见，暂搁下子边的活，急步上前，恭敬地唤：“靖少爷。”
马靖询问：“这两日可有官方的人过来询价？”
“有。”严领事附耳悄声说：“要填官仓所用和备军储。”
马靖沉思之际，耳畔又传来一句：“谷值还会涨。”
“我知道。今儿收籴多少？”
“两千石。”
“你将二号仓出粜。”
“有五千石，靖少爷不多等两日？”
“不等。”
“为什么？”严领事惊诧，差个两天，获利落差可不小。
马靖解释：“我们可以等，但没饭吃的人不能等。米粮给官方收去，是比照现有市价贩售，官方收权越多，私商收入就减少，趁火打劫的商人也会跟着少。我和爷爷少赚一点没关系，何况在质押期限内，我有权卖出。你今儿收的米粮是谁的？”
“毛家的。毛老爷在咱们这边转进转出，随着谷值涨，这阵子可发了一笔财。”
“咱们也赚了不利息。”他暗忖：谷值若跌，对他并无多大的影响，粮商得遵照质押的金额赎回。当下嘱咐：“严领事，这阵子我不会过来，粮仓的生意让你看着办。”
“靖少爷要回老宅？”
“我得回去陪爷爷，这儿交就给你了。”他说得好听，一想到竹子在老宅内等他，哪还有多余的心思耗在码头。
“竹子，我把事情办完了。”回到马家老宅内，马靖一见到人，立刻炫耀自己很行。 “你知道吗，我又做了一笔大买卖，和爷爷三七分账，再加上银号内的存款，我可以养你一辈子都花不完。”
“嗯。”梅竹青毫不在意他是否富有。以前住在梅苑，吃穿不愁，离开之后跟着爹过得虽穷，可他很耐饿的。自从认识马靖就很少饿肚子，到画斋学画未饿过一餐，现在跟马靖在一起，除了三餐，还有点心、宵夜可吃。
他画下马靖的厢房，有精致的桌椅摆设、有月洞门架子床、有牡丹富贵屏风等等。
“如果马靖没有钱，我也会忍耐，肚子饿了不会吵。”梅竹青由衷地说。
“哦。”马靖彷佛被泼了一桶冷水，竹子都不会称赞他。
“我喜欢马靖。”梅竹青兀自画图，单纯的表达喜欢和马靖在一起。
“呵。”听竹子说这句话，心情愉悦，涨得满满的。
马靖两手交叠在桌上，盯着他画画的样子好认真，从侧面看来，竹子的睫毛很长，五官轮廓小巧，颈子很白……眼一亮，莫名地，好想咬一口。
“今天我拿画送给爷爷。”竹子又说。
“昨晚画的？”
“嗯。”
昨晚他没注意看，和爷爷下完棋，就拉着竹子回房睡。 “你画些什么送爷爷？”
“画爷爷和你在一起下棋的样子。”
“爷爷一定很高兴。”
梅竹青头也没抬地回应：“嗯。”
马靖凑近观看他现在画些什么，嘴唇差点碰到竹子的脸颊，霍然也想咬一口。怎回事……他坐正，不禁暗忖别人说他像条野狗似的，没说错？ ！
“竹子，我不会欺负你。”他立刻保证，同时自我约束。
梅竹青偏过头来看着他，从不怀疑他说的话。 “马靖对我很好，爷爷也对我很好，还有小阮姐姐。”
马靖摸摸他的发，柔滑细腻，很舒服呢，犹如他予人的感觉，安安静静，很舒心的。
漾着淡笑，满足于有竹子在身旁，甚至不娶妻都无所谓，姑娘家啰嗦，肯定无法容许竹子睡在他身旁。爷爷在他还小的时候就说过，长大娶妻，天天和新娘睡在一起就会有孩子，也难怪卖豆腐脑的张三几乎每年都当爹，肯定没和他老婆分房睡。
“竹子，我想起以前你画马的样子，明日我陪你去马厩外画马好不好？”
“嗯……”
“等你画好，我就拿去请人裱框，过两日宴客，再送给爷爷。”
“好。”他言听计从。不一会儿，又沉入画中的世界。偶尔抬起头，确定马靖仍在身旁，才继续画。一整个午后，两人待在房内，无人干扰。
苑中的一隅，长生鼓起勇气，支支吾吾地向小阮求爱：“能不能在成亲前就……”他心仪她多年，两人从小就卖入马家终身为奴，如今他二十七岁了，而她也不小。
“我不会负你，真的。”
“……”小阮满脸通红，轻轻地点了头。
马老爷宴客当日，马家老宅外热热闹闹，席开二十桌，左邻右舍，街坊商家，纷纷祝贺他收了一位干孙儿。梅竹青将一幅已裱框的骏马图送给爷爷，以示孝心。
马老爷兴致一来，多喝了两杯，向众人直夸：“我这干孙儿也是个人才哪，就和靖儿一样，各有所长。”他扪抚着干孙儿的肩膀，打心眼里也喜欢。
众人一听，纷纷附和：“马老爷好福气。”
“呵呵……是福气。来来来，大夥儿尽量吃，甭客气。”不一会儿，他端着酒杯，起身穿梭在酒席间和左邻右舍闲话家常。
众人皆知马老爷做人挺好的，人脉广，也富有，但没什么架子。只不过脸皮有点厚，逢人便炫耀孙子有多好，大夥儿顺着他拍拍马屁，老人家嘛，宠孙儿是天经地义。
马靖早已司空见惯爷爷深得人缘，在座的都是五旬以上的老爷爷、老奶奶，包括朱掌柜也是。那人正在拼命的吃喝，时不时就向靖少爷以及在座的各位乡亲父老敬酒，得撑个够本才划算。
马靖为了应付，喝了一、两杯，斜眼一瞄，身旁的竹子一双眼水汪汪地似求助。
“你没喝过酒哦？”
梅竹青摇头。
马靖则附耳悄声说：“我也不喜欢喝。我教你，有人敬酒，你做做样子就好了。”
梅竹青不懂。
马靖对他眨眨眼，以为他懂了。约莫一个时辰后，宴席结束，人群渐散，包办宴席的厨子和一干人等忙着收拾善后。
仆佣长生搀扶马老爷回房歇息。老人家今夜喝多了，醉态连连，临睡前还在夸孙儿好孝顺。马靖牵着走起路来有点摇晃的竹子回房，点了灯，关了门窗，他偏头看着竹子呆呆地坐在床沿，那脸庞酡红，像偷抹了胭脂。
马靖蹲下身，帮他脱掉鞋，抬眸见他仍呆着。须臾，起身搂住，顺势将他拖上床。
“躺好，你睡里面。”
梅竹青怔怔地看着他的脸有点模糊。
马靖低头凝视他实在糊涂，“我教你做做样子，你没听懂？”
梅竹青昏昏欲睡，毫无反应。
“真笨……”马靖侧身躺，拉来棉被包覆住他，紧紧地搂着，一脚跨压在棉被上。
今夜，浑身有点热，闭上眼，闻着竹子散发的气息都是醇酒香，害他也醉了。
接下来的日子，马靖存心避开竹子他爹的骚扰，也故意拖延前去画斋拿画，于是闲着便带竹子出门收账，若逢人问起竹子的身分，他则大方介绍竹子是马家人。梅竹青跟着他，察觉无论经过商家或进入饭馆、食肆，甚至在路边卖东西的摊贩都认识马靖。
他好奇地问：“很多人要给你钱吗？”
“嗯。”马靖解释：“因为那些人都跟我做生意；像是经营商铺需要周转，就拿房子或店铺来质押借款；有些人是租马家的地，市场内就有一块地是爷爷给我的。我便宜租给别人使用，每个月收租金，别人也有固定的地点卖东西，互相受惠。你懂了没？”
“嗯。”梅竹青终于明白，马靖要做很多事，难怪还没带他去拿画。