柳生叹道：“竞王既自知这般做法会引人怀疑，生出嫌隙，又何必做出这些举动？”
“果然如此。”竞日笑道，“毫不掩饰自己的怀疑心啊。我也本在疑惑为何西剑流会派柳生先生这般忠直之士坐镇苗王宫，现在倒觉得你确实是最好的人选，咳——毕竟，忠诚又直白，才是解决问题最好最快的方法啊。”
对方并不作答，竞日接着道：“只是西剑流也当明白，想要得到一件东西，总要付出些代价。”
“金刚不死丹的消息乃为竞王告知，西剑流一直感佩于此。”柳生蹙眉道，“然而代价有其限度，你所说的代价，便是折损西剑流这方的兵力吗？”
“不。我只是和你们一样，所做的一切，只想让赤羽信之介活着回到苗疆，但，”竞日摇摇头，负手道，“除此之外我还有一个不情之请。”
“请说。”
“神蛊温皇，他也当一同回来。”
不忤逆，不配合。阳奉阴违？
柳生暗自忖度，半晌未应声。他心知如此允诺，药丹之夺便又要延后些日子，而熏的状况……虽非迫在眉睫，却也耽误不得。
可眼下自己却无能无力，能做的只有稳定下这个竞王，好叫赤羽那方的交锋不出岔子。
——也只得先这般应下了。
柳生抬头甫要开口，却发现面前的人盯着幽微的烛火出神，目光笔直，却不知神在何处。
想来熏偶尔也会如此，故而他忍不住像往日一般判定：
“你失神了。”
“——你默许了。”竞日闻言即刻回神，挑了挑眉，勾起一边嘴角，欠了欠身，远方忽然传来纷乱的声音，“夜宴，即将开始了。”
柳生当然知道默许所谓何事，便也不再多言，披上件故乡厚实的戎装，目送那人离开营帐。
而被他盛在目光中的人渐行渐远，走入寒风中。不出几步又紧了紧衣襟，一番动作后，才发现原来自己的指尖是暖的。
是方才那微弱的烛火。
竞日摇摇头。
一冷一热，这种感觉总是让人分不清此刻是梦是真。
而这夜宴将至，纵无阳春相召，又何妨在这最后的繁华之中、秉烛一游！[72]
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[72]花芦春暮注：夫天地者万物之逆旅，光阴则为百代之过客。浮生若梦。为欢几何？虽言秉烛一游，竞王果能有片刻的纵情？
晦暗的山洞，渺远的光亮。
赤羽信之介不知道自己是从什么时候才有的意识。
但他确信自己刚一醒来，便已从临时搭建的矮榻上猛然坐起。厚实的棉被也因这突然的动作，瞬间从颀长光裸的身上滑了下来，剐蹭在伤口上，牵动了一阵隐痛。
然而比痛感更加难捱的，却是长眠之后倦怠疲乏的全身。
睁开眼睛才发现腹上的患处还未完全愈合，草药敷于其上，干燥、粗粝，虽都是自己识得之物，却——从未见过以此相配，用于疗伤的。
只是这药物无从指摘——痛楚之余，那伤口竟已有些发痒，大抵已开始愈合。
竟是这样快！赤羽心中暗暗吃了一惊，默记下其中几位药材。
四下无人，他本是想问自己这一睡多久、身在何处？但此刻却发现根本就不必问。
山洞之中，粮草在侧，自然是先前自己定下的西剑流临时据点。
而远方的洞顶上挂了稻梗草绳，简单饰以纸垂，尾穗随着风微微吹拂。
那是注连绳——是故乡庆除夜，迎新年时挂的。
看来……廿八方过。
赤羽欲披衣出去，却难得有一丝恍惚。
里衣外衫就在榻边，整齐地叠放在暖炉四角之下——而那药丹，果又稳稳放在暖炉之中。而待到洗净的旧衣上身，皮肤是冷的，衣服却是暖的。
展开，从里面坠落出一枚粗制滥造的枯木梅花簪。
赤羽拾起来，步出了山洞。
洞外并无异状。
赤羽暗自思忖，眼下虽看似平静，却难保中原人不会蛰伏天允山附近伺机而动。倘若知悉自己与温皇身在西剑流……难免波及部众。
是时候该叫温皇一同离开了。
清晨细雪连绵，西剑流的部众虽散漫，却也各安其位，各司其职。许是今晚除夜将至，有的下属心中牵动，径自轻轻哼起了家乡的调子。一番辗转，从远处悠扬地传到赤羽的耳中。
不忍制止。
像是一场梦境。
一场美梦？
“从此以后，他们就是你唯一的朋友了，吾儿开心吗？”
晦暗的光色中隐约有个小小的孩子，听到那一声问，却根本没有去看那端坐在高座上的男人，只是一双眼睛紧紧地盯着匣中几只蛊虫。这孩子不带一丝犹豫，便伸出食指欲抚摸其中一只毒蝎弯曲的背。
唯一的朋友？
……可这次的朋友，模样好像有点奇怪，但是没关系。
奈何还未碰到，那蝎子尾巴一挺，瞬间毒针已蛰上男孩的指尖。
孩子眸光一寒，方才轻柔抚摸的动作立即变为凶狠的钳制——
生生将那卷尾蝎捏住，几番碾轧，搅得手掌中一片血肉模糊。
“确实是我的好朋友，很好。”小男孩眼神木然，“多谢父亲大人的厚爱，我会善待他们。”
“他蛰了你，”男人阐述道，“你不惧方才的毒？”
“既然有毒，他的身上便该有解毒之物——不然他最先毒死的便是自己，”孩子看着自己的手，沉着道，“现在我已将他敷于患处，毒自能解。”
男人面孔已经模糊不清，男孩只觉得那人怔忡间终于有了些难掩的激动：
“不愧是吾儿！不愧是吾儿……你或许将是忌族，乃至整个巫教百年以来的蛊术奇才！”
忽而冷风一阵阵吹来，将这一句滚烫灼热的话吹冷拂去。
“整个巫教？”男孩露出了一个与其年龄极不协调的冷笑，携着匣中余下的朋友，走进昏暗之中。
却没人再听到他的两字呢喃：“……不够。”
“神蛊温皇。”
一个颇为急切的声音突然在耳边惺然一响。
……