已过三更，容颜憔悴头发散乱的小女儿佳欣，直奔父母跪倒：
「爹、娘，女情愿病死在两位跟前，也不肯进宫。女儿不去！呜呜呜……」
她惶恐无助地颤抖，如惊弓小鸟。玉蓉搀也搀不住，只道：
「小姐小姐，要顾惜身子。」
「唉，左右为难呀。」郭老爷抚慰；「玉蓉先扶小姐回房，爹再想办法。」
哪有「办法」？都是定制——而且官场之中，有人亟盼女儿中选，内廷三宫六院，皇后、妃、嫔……够不上，贵人、常在、答应……总有一席位。世间女子必须由皇帝优先过目挑选，他不要了，才另图后计。若可踏足宫禁，
得蒙宠幸册封，还生下「龙子」，不但一生享尽荣华富贵，还有机会继承皇位，指点江山。母凭子贵，福被家族，所有人的命运，全系一个十三岁小女儿手中了。
—但一入宫门深似海，生离死别，把青chūn正盛花样年华的女儿送入渊薮，舍得吗？忍心吗？生命换来的荣华富贵，值得吗？当年夫人几度流产，保不住胎儿，怀这佳欣十月未下过chuáng，小心翼翼，连呼吸亦不敢过重，怕惊扰腹中得来不易之小生命，夫人当然不忍放手。
郭老爷目送玉蓉和佳欣的背影，忽地灵光一闪，心跳加速，这个念头连他自己也震惊——这是一局生死攸关的豪赌。赢了得天伦，输了九族遭殃。必须审慎，审慎，再审慎。
他把玉蓉召来，门严严关好。即使四下无人，仍悄悄细语哀求，他有两手准备：玉蓉答应了，双方以血盟誓，永守秘密；玉蓉不允——她已知悉计划，决不能留，官场险恶，保命为先。
「……」玉蓉听了，心念电转，脸上不作半丝反应。「……」她想了又想。
想了又想。是否以一生作为赌注？目下已无出路……——十五岁的奴婢玉蓉终于答应了主子荒谬的要求。
这天她带了一笔钱。沈、重，充满希望。到扬州远近闻名的风月场「琴仙楼」，找她姊姊玉芙。才半年，玉芙已被调教得风姿绰约，眉目挑情。自己是个
布衣奴婢，姊姊则是青楼绮艳新登场的一朵花。胭脂腮红，绛唇一点，打扮得十分迷人。玉蓉看了只觉凄酸。
见玉芙在弹唱小曲：
「我为君把相思害，
我为君把相思害，
哎呀哟，
我为君懒傍妆台，
伤怀，
我为君梦魂常绕巫山外。
瘦形骸，
悲哀，
何时了却相思债！」
玉芙的琴艺平平，此生也比不上玉蓉了——可她的小曲
颠倒众生，醉翁之意不在酒。香艳缠绵，寻欢作乐，谁
是谁知音？
「知音人？就在京城。」玉蓉心中有章公子。他呢？相思实在悲哀。算了。她道：
「姊姊，好好活着。你刚才说有盐商为你梳拢，你看看如何？在我们扬州，贩盐是安定的生意——当然你出自青楼，只能当侧室，但日后或可扶正。我只愿你早日跳出火坑，过平实日子。这钱动用赎身，或作傍身，应急时用……」
玉蓉坚决以此报答自我牺牲的姊姊——还了心愿。玉芙泪流满面，紧拥不放。她心知，玉蓉一去，不比民间作别还可通消息。他日即使写信送物，亦关卡重重。
玉蓉替姊姊拭泪，用她略为粗糙，久不沾琴的手。这双手在养尊处优环境中，也许再抚琴弦，不会làng费：「我意已决，咱俩明日分道，走自己的路。姊姊，保重
！」
如同当日挥手扬巾，但这一别，不知何年何日再见。去的地方如谜，连她也是见一步，走一步，今天不知道明天。
她有个隐藏心底的秘密：
「章令轩公子一家在京城。万一——万一有缘，就可重逢……」
想着也觉渺茫，不禁苦笑。
玉蓉乘坐骡车，半夜出发，赶在黎明之前，到达紫禁城神武门外恭候。这批送选的秀女，由十三至十六岁不等，一人一车，走进莫测的宫廷内院。
玉蓉再度把自己卖出去——领了郭家一笔钱，顶替佳欣当秀女，从此互换身世，她就是「佳欣」。进宫候选月前，她已不用gān活，她不是奴婢，学习如何当个小姐。以香油润体，以桃花敷脸，以燕窝补身。每日温水浸泡双手，再涂羊脂，调养得如同玉葱。
「我并无去处，一心只求中选，必须中选！」
各家如花似玉小女儿下了骡车，按序排列，由太监领进神武门，先在广场集队，然后依次进顺贞门、延晖阁。
玉蓉只见金碧辉煌，宏观壮丽，到处红墙huáng瓦，炫目得不敢直视：
「这就是寻常老百姓，终生未得一见的皇宫了！」
户部司官管理，太监按班引入。每日两旗：正huáng旗、镶huáng旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。满、蒙、汉女子，无一幸免。每班五人，轮着上，立而不跪，由帝后选看。当意的秀女，名牌被留下来，意味她的生命将起着变化……
玉蓉，不，「佳欣」留牌子了。给定期复看，再留。
之后谛视耳、目、口、鼻、发、肤、腰、肩、背……合法相。验声、验身、量度手足、观步、观气、探rǔ、嗅腋、扣肌理、试风度举止。五千人中，给重重检验，入选三百。
待宫中一月，熟察性情言论刚柔贤愚，最后五十人，皆条件优秀非凡美人儿，可备选妃嫔——施展浑身解数，也得看各人造化。
玉蓉同所有人一样，每天悉心妆扮，日出日落，等候皇帝宠幸——这是生存的唯一目的，也是宫人唯一任务。
只等一个男人传召。
她等了一年。
在这漫长的等待中，犹幸宫中管乐弦琴都是上品，还有不少民间罕见的曲谱，她弹奏自娱度日。《迎君乐》、《丝竹赏金歌》、《晋城仙》、《霓裳曲》、《红窗影》、《玉楼chūn》、《白牡丹》……就是完全见不着朝思暮想猜不透的《广陵散》。
一日，敬事房太监终于来了……
说是这天皇上晚膳之后，把大银盘中，刻着「佳欣」名字的绿头牌给翻过来了。
敬事房的太监专门主持房事。深知美如秀女，有在后廷宫院呆个三五年，也许未尝得见龙颜。
「这佳欣进宫一年了，何以万岁爷特别翻她的牌子？」他嘀咕着，不明所以。
负责「运送」的小太监，先玉蓉脱得一丝不挂，用毯子裹住，驮到皇帝龙chuáng上，拿走毯子。蒙宠幸的女子，赤身luǒ体从他脚后钻进去，侍奉共寝——这是宫中规矩，杜绝任何武器硬物，伤及龙体，以策万全。
敬事房的总管太监和驮运太监，站在寝宫窗外，当然听不到皇上问她：
「你昨日弹奏的是什么曲子？」
嘉庆帝昨日到后廷向太妃请安问候。先帝乾隆履行当初享位六十年即传位嗣皇帝的誓言，嘉庆元年（1796）元旦，在太和殿举行隆重的授受大典。皇太子接过宝玺，已经卅六岁。乾隆帝极长寿，享年八十九岁。皇太后早已宾天。但这位太妃应召入宫时年十七，侍候太上皇，比嘉庆帝还小几岁——作为宫中的女人，一日为妃，一生为妃，不管是否讨得欢心，她付上的是生老病死。寂寞一生。