两个大汉喝醉了酒，一句递一句的拌嘴。言者无心，听者有意。蔡正、陈振邦互使眼色，留神细听。两个醉汉嚷闹了一阵，算还饭帐，踉踉跄跄走去。蔡正、陈振邦也忙付了饭帐，暗暗跟下去。直跟到鼓楼，这两个大汉方才分途，蔡、陈也忙分途缀去。那黑汉投奔北关一家安寓客栈。蔡正记好了地方，急急回店。少时陈振邦回转，问起来，那个高身量的汉子，就住在赌坊之内。
蔡、陈都觉得那个黑汉的话，最为可疑，忙把金彪找回，也迁到安寓客栈内，暗中窥察黑胖汉的形迹。蔡、陈已断定他决非良民；只是金彪认不清此人，是否就是劫镖的匪徒。蔡正设计套问，此人口风很严。陈振邦故意提出豹子飞的名字来。此人面色一变，立刻说：“不知道。”蔡、陈早从店家口中，打听出豹子飞是宝应县境内的一霸。正待想法勾探真情，黑汉忽然觉察出不对来，次日一早，突然离店而去。蔡正、陈振邦、金彪三人，慌不迭的追下去，仍派遣镖行伙计谢二驰奔盐城，给俞、胡两位镖头送信。
俞、胡听完谢二的报告，心中非常犹豫；竟不能判断这豹子飞和那赤面虎，究竟谁是劫镖之贼？在柳荫下，和朱大椿、周季龙，计议了一回，唯恐顾此失彼；只得由俞剑平和周季龙偕往老龙口，由胡孟刚和朱大椿偕往宝应湖。（叶批：两写踩探盗迹事，皆为过场文；一则急急风，一则慢长锤。宫注：叶君对京剧亦研究有素，演唱水平也可观，故其评论文章中早用京剧专用名词。）胡孟刚、朱大椿由谢二引领，经由水路，穿过大纵湖，直抵宝应湖。按照约定的地点，找到蔡、陈二人。一见面，蔡、陈露出很抱愧的神色来，道：“白白劳动老镖头远道赶来，我们前天已派人追下谢二去了，老镖头竟没遇见么？”胡孟刚道：“这怎么讲？”蔡、陈道：“说来太是笑话。我们因那黑胖汉子话露破绽，一直跟他到这里来，访知那个豹子飞，原是此地一个土豪。他也不叫豹子飞，他实在姓鲍，名叫鲍则徽。他倒的确是个耍胳臂的汉子，手下有一二百个党羽，专做些无法无天的勾当。只因新近他发了一二十万横财的话太对景了，我们才费了九牛二虎之力，到这宝应湖明访暗探。前天才探明鲍则徽近来管了一档子闲事，每年可有十来万的进项，只是与镖银丝毫无gān。我们白费了一回事，反又劳动老镖头。这实是我弟兄颟顸无能之过。”
原来这宝应湖和大纵湖、高邮湖相衔，湖中出产甚丰。向有一伙人物，包揽车船运脚，不许他人插手。大利所在，每因争夺码头，引起纠葛；械斗缠讼之事年年不断。这其间有一个叫曹向荣的，和官府yīn有勾结，又倚仗着雇来的一群打手，把码头硬夺过来。失掉码头的人叫做诸宏元，恨气不出，又重金聘来拳师，邀期械斗；不幸再次失败，身负重伤。后来访闻鲍则徽有胆有谋，又有党羽，便托出人来，请他助拳；情愿将码头上的好处，每年不下十一二万，平均分成两股，常年送给鲍则徽一股。
鲍则徽素来是吃赌局娼寮的，一闻有利可图，立刻纠党向对方曹向荣叫阵。一场群殴，鲍则徽大获全胜。对方自不甘心，用尽方法报仇；鲍则徽预有布置，先发制人，这码头公然被鲍则徽占有。他却散布党羽，总揽一切，那个诸宏元直如引虎拒láng，和曹向荣闹了两败俱伤，渔翁得利。
至于蔡、陈遇见的那个黑胖汉子，也就是鲍则徽的一条走狗，一向靠着鲍则徽，无恶不作。蔡正、陈振邦两人，费了很大气力，才探出真情，原来与镖银完全无关……
胡孟刚没等他俩说完，早将一团热望，浇了满盆冷水，呆呆坐在那里，一语不发。蔡、陈二人更觉惭愧之至。还是单臂朱大椿在旁劝慰道：“两位师傅也不必介意，这访镖的事全仗瞎碰，哪能十捞九准？胡二哥，打起jīng神来，咱们再摸。别看这边扑空了，还有老龙口那一路呢。胡二哥不是想到大纵湖，再访一趟么？咱们何妨就由这里翻回去？”
胡孟刚叹了一口气，吩咐蔡正、陈振邦，仍旧分路到各处查访。胡孟刚即同朱大椿，由宝应湖转向大纵湖。凡是沙沟、湖垛、密林和湖中的小岛，都留意踩访过了，费尽心机，并没打听出一点头绪来。道路上尽管哄传劫镖的事，却没人能说出，何处有一二百人成伙的新来大盗出没；也没听说，曾有成伙匪人过境。胡孟刚细数一个月限期，早已耗过了十二三天了；说不出心中的焦灼，只是有力气没处施去。
胡孟刚还想往别处查访下去，单臂朱大椿道：“我们现在越访越远，连个影子也扑不着。依我想莫如赶回盐城，看看俞剑平大哥访的那个赤面虎究竟如何？还有我们发出的那些信，也许得着点线索。”胡孟刚想不出更好的法子，只好依言折回盐城。胡孟刚到了盐城，那边俞剑平也已垂头丧气，折回了盐城。
俞剑平由镖师周季龙引领着，扑到海滨老龙口附近。其时镖头楚占熊、沈明谊已经设法探明赤面虎范金魁的窝藏之所，是在老龙口北边，一座荒泽乱岗jiāo错的地方，地势很荒僻。赤面虎在那里啸聚着一百多个亡命之徒，专做贩私盐的生意，有时也打家劫舍。楚占熊、沈明谊按照江湖道的规矩，具名帖礼物，带一个镖行伙计，前往投帖拜山。
这赤面虎范金魁新近做了一水买卖，忽见外面投进两个镖局的名帖，心中陡生疑忌。他与手下党羽商议道：“咱们好容易得了这笔大油水，如今竟有镖行登门拜山，说不定是失主转托出来说项的。但事前既与他们镖行无gān，如今qiáng来出头，我们是见他不见呢？他若说出江湖上的门面话，我们是让他不让呢？”副舵主小陈平秦文秀答道：“若说这和胜镖局跟振通镖局，在海州一带，倒也叫得很响，但素常跟咱们很少往来。他们如今双双拜山，必非无故。依小弟之见，大哥不必见他；待小弟先出去探探他们的口气，再相机应付。礼物倒不必收他的，大哥以为如何？”赤面虎道：“这样办很好，贤弟要对他们客气些。”小陈平答应了，吩咐手下喽罗，把来人请入。
楚占熊、沈明谊带着镖行伙计，进入匪窟第一道卡子，曲折来到一座破庙前。庙后的三间房收拾得很gān净，是贼人放卡的常驻之所。小陈平衣冠楚楚，在那里相候。沈明谊细看这位舵主，huáng瘦面皮，高身量，三十多岁年纪，两只眼很jīng神，说话是江北口音。两方见礼落座，互道寒暄，说了些个久仰久仰。小陈平秦文秀道：“小弟们伏处海滨，难得与江湖上知名英雄相会。两位镖头远道光顾，想必有事赐教。咱们都是道上的人，有话二位尽请明白见告。”
楚占熊暗想：“这位倒是个慡快汉子。”便道：“弟等久闻赤面虎范舵主的英名，深怀亲近之心。我弟兄便道过此，一者是专诚拜谒，将来好求个照应；二者还有点闲事，要在范舵主驾前讨教。还请你老兄费心转达，务求一见才好。”小陈平眼珠一转道：“我们范大哥新近有点私事出去了，恐怕没有十天半月的工夫，不能回来，既劳两位光顾，总是看得起我们弟兄；等他回来，我一定转达。所赐重礼，我们大哥不在，我也不敢代领。”说着站起身来，又复坐下，意思是催二人就走；可是仍吩咐手下喽罗献茶，又催快给两位镖头摆酒。